SAINT FRANÇOIS XAVIER

Mon dessein n’est pas d’enfermer, en cet abrégé, toutes les actions dignes de mémoire de ce grand homme, le soleil du nouveau monde et l’apôtre de l’Inde, qui a éclairé tant de milliers d’infidèles de la lumière de l’Évangile. Cet homme apostolique naquit au château de Xavier, l’an 1497. Son père, Juan de Zano, était un homme de haute noblesse dans le royaume de Navarre. Après avoir traversé la carrière des armes et s’être rencontré, sur les champs de bataille, mais en ennemi, avec Ignace de Loyola, saint François Xavier vint à Paris cultiver les sciences. Maître ès arts, il enseigna avec grand éclat la philosophie dans celte université.

Cependant Ignace de Loyola était, lui aussi, venu, et après quelques hésitations François Xavier lui donna d’abord son amitié, puis la conduite sainte de sa vie. 11 fut des dix qui prêtèrent serment le jour de l’Assomption de l’an mil cinq cent trente- quatre, dans l’église des Martyrs. Son cours de théologie fini, il se rendit avec ses compagnons en Italie, pour de là gagner la terre sainte. A Venise, on le vit, dans l’hôpital des incurables, panser et baiser les plaies les plus effroyables. A Rome, il obtint de Paul III la permission de passer en Palestine. La guerre des Vénitiens contre les Ottomans s’opposa à ce dessein, et, le jour de saint Jean-Baptiste de l’an 1537, Xavier reçut la prêtrise dans la ville de saint Marc.

Dans ce temps, le roi de Portugal don Juan 111, désirant avoir quelques hommes savants et zélés pour les envoyer aux Indes, en écrivit par son ambassadeur Pierre de Mascaregnas au Père Ignace. Saint François Xavier fut choisi, approuvé, héni par le pape Paul III et nommé légat apostolique de tous les royaumes d’Extrême-Orient. Reçu au milieu de l’admiration générale à Lisbonne, le saint, de jour en jour plus humble, repoussant tous les honneurs, vivant dans la plus stricte pauvreté, prit la mer le 8 avril 1541, et, après treize mois de navigation, arriva à Goa le 6 mai 1542.

La première chose qu’il fit en débarquant dans cette ville, ce fut d’élever son âme et de saluer l’ange céleste qui a mission de protéger les Indes. Puis respectueusement il alla visiter l’archevêque, et, en dépit de son titre, lui demander l’autorisation de remplir sa sainte mission. Jamais, depuis les pêcheurs de Galilée, compagnons et disciples du Sauveur, le monde n’avait assisté au glorieux spectacle que lui donna François Xavier dans ces contrées idolâtres.

En 1545, au cap de la Pêcherie, il baptisa quarante mille païens. L’année suivante il évangélisa le royaume de Travancor, dont le roi, par un édit, le nomma Grand-Père, c’est-à-dire souverain père. Le démon luttait; mais, à la prière de

François, une armée entière de Bagodes fut vaincue. Un roitelet ennemi des clirétiens ayant fait exe'cuter son propre fils et six cents convertis, une grande croix rouge apparut dans les airs; une seconde se dessina ineffaçable sur le champ du martyr. Le peuple crut, et le tyran expira misérablement. A Méliapor, François honora longuement et pieusement la tombe de saint Thomas; puis il partit conquérir à Jésus le peuple du Japon, plongé dans la plus horrible et détestable gentilité.

Il s’embarqua en 1548, débarqua le jour de l’Assomption à Cangoxima, et, malgré la fureur et les menaces des bonzes, convertit en un an trois mille personnes, obtint la faveur, le respect du roi de Saxuma, ressuscita la fille d’un grand seigneur et remplit le royaume de l’éclat de ses miracles. Le souverain du Bango le manda près de lui, le mit en présence de trois mille fort savants bonzes, que l’apôtre écrasa de sa divine doctrine, et le reçut avec grands honneurs. Trois ans après la mort du saint, ce roi se convertissait, demandait au baptême le nom de François et envoyait une ambassade rendre obéissance au pape Grégoire XIII.

Le 12 décembre de l’an 1552, le saint et irrésistible conquérant des lointains empires du démon expira en vue des côtes de la Chine, en face de cet immense peuple idolâtre chez lequel il venait planter la croix et subir, il l’espérait du moins, le martyre. François Xavier mourut sur un grabat, dans une misérable cabane de feuillage, abandonné, jeté sur la voie publique dès le début de sa maladie, recueilli et soigné par un seul pauvre matelot. Son corps, rapporté dans une caisse de chaux vive et miraculeusement resté frais et vermeil, fut enseveli en grande pompe à Goa. Sur le passage de ce cercueil béni, la presqu’île de Malacca s’était vue délivrée de la peste. (Bibadeneira et B. P. Clair.)

Caractéristiques : nègres ou Indiens, vaisseau, crabe, baptême, bourdon, banderole , cabane, cadavre, crucifix, éqmules, mission, feu, lijs, poitrine, possédés.

Le plus important tableau du Poussin, lors de son séjour en France, où il avait été appelé par Richelieu pour occuper les fonctions de surintendant des beaux-arts, est un « Saint François Xavier ressuscitant une Japonaise » ; ce tableau, bien qu’au salon carré du Louvre, justifie les critiques dont il fut l’objet de son temps. Il est froid, teinté de souvenirs déplacés du paganisme. Son auteur lui-même ne l’affectionnait qu’à demi. Nous préférons le même sujet, par Van Dyck ; les Erasme Quellin le représentent guérissant un malade ou en conférence avec des bonzes japonais, gravures de Collin, Corneille et Borrekens; C.arlo Dolci le peint en missionnaire, au palais Pitti ; Carle Maratte a retracé sa mort; citons enfin un médiocre Charles Natoire, gravé par Aubert; belles pièces, à la Nationale, de Bolswert, Poilly, Wierix, Valdor et Woster- MAN, d’après Seghers.

Un des plus magnifiques tableaux consacrés à la glorification de l’apôtre des Indes est celui que peignit Rubens pour l’église des jésuites d’Anvers, et qui se trouve aujourd’hui dans la galerie du Belvédère, à Vienne. Saint François Xavier ressuscite, par la puissance de sa parole, les morts qui allaient être ensevelis dans les caveaux d’un temple. Au-dessus du grand serviteur de Dieu, les cieux s’entr’ouvrent ; la Religion, seule vraie, apparaît, le calice en mains, des anges l’entourent, et les rayons lumineux, les rayons célestes ({ui émanent du groupe saint, viennent frapper et réduire en poussière les statues des vaines idoles. Sur le péristyle du temple, comme autour de la fosse, le peuple s’émeut, le tumulte est grand ; la stupeur, l’émoi régnent. Et l’apôtre domine cette scène avec une indescriptible et majestueuse sérénité. Il a l’ampleur de draperie, la beauté d’attitude et de geste d’un César de Rome; mais avec, en plus, Fonction d’un coïKjuérant chrétien.