L’ÉPIPHANIE

Le treizième jour, le noble Enfant Jésus se manilesta aux païens, c’est à savoir aux trois rois qui étaient païens... Ceux-ci, représentant toute la race des Gentils et toute l’Eglise à venir, se rendirent à la pauvre maisonnette où était né Jésus, notre Sauveur.

Ils entrent dans la maison; ils se mettent à genoux, et ils adorent très révéremment le noble Enfant. Ils l’honorent comme roi; ils l’adorent comme Dieu. Or regarde combien fut grande leur foi; car qui aurait pu croire que ce petit Enfant,

si misérablemont couvert et logé, abandonné, avec sa très pauvrette Mère, en un lieu si vil et si méprisé, sans compagnie, sans serviteurs, sans appareils ni provisions d’aucune sorte, fût notre roi. Fils de Dieu et vrai Dieu lui-même?

Les trois rois arrivèrent dans l’ignorance, afin de s’en retourner avec la science. Ils ouvrirent leurs trésors et offrirent au Fils de Dieu l’or, l’encens et la myrrhe, c’est-à-dire que chacun d’eux lui offrit ces trois choses, suivant la coutume du pays des Sahéens. Toutefois ce fut pour notre Sauveur un symbole qu’il était roi, qu’il était Dieu, et qu’il avait à mourir.

Quand les trois rois eurent fait leurs offrandes à Noire-Seigneur, chacun lui baisa les pieds très dévotement. Puis ils prirent congé de la noble et sainte Dame, et, après avoir reçu la bénédiction, ils s’inclinèrent et partirent pleins de joie; mais ils retournèrent en leur contrée par un autre chemin. Plus lard, après que Jésus-Christ fut ressuscité et monté au ciel, un de ses apôtres s’en alla dans leur royaume; ils se firent ses compagnons, furent baptisés par lui tous les trois, et l’aidèrent en ses prédications.

On peut débonnairement croire que la très sainte Dame, qui aimait la pauvreté et l’humilité, donna tout l’or aux malheureux. En effet, quand elle vint au temple, elle n’avait pas de quoi acheter l’agneau qu’elle devait offrir pour son Fils, et le remplaça jiar une paire de tourterelles ou de jeunes colombes, parce que celles-ci coûtaient moins cher. (Ludolf le Chartreux, Vie de Nostre Seigneur.)

« L’Epiphanie » ou plutôt « l’Adoration des Rois mages » est un thème d’une telle beauté, qu’il a inspiré des milliers de tableaux ou œuvres d’art. Il faudrait un volume pour les épuiser; un musée tel que le Louvre suffirait à peine à les contenir.

Voici une énumération des principaux. On remarquera que ce ne sont que des peintures; combien cependant d’admirables verrières, de pièces d’orfèvrerie, d’ivoires sculptés! etc. etc.

Un Benvenuto Gauofalo, au Palais Public de Ferrare; Gentile da Fabriano, académie de Florence; Stefano Fiorentino, galerie Brera, Milan; Fra Beato Angelico, aux Uffizi de Florence; Francia, église de San Frediano, à Rome; Ghirland.uo, hospice des Innocents, à Florence; Pérugin, église San Agostino de Sienne; plus de vingt-cinq Rubens, orgueil des musées de l’Europe; de même pour Véronèse; un sujjerbe Vivarini au musée de Berlin; au Louvre, pour en citer un seul, un Bernardino LutNi, fresque achetée en 1867, au duc Visconti» Arese de Milan, et qui réalise l’idéal de la grâce, de la tendresse, de la douceur; Albert Durer, aux Uffizi de Florence; Raphaël, Loges du Vatican; Nicolas Poussin, au Louvre; Zurb.aran, Tiepolo, etc. etc.

Le chef-d’œuvre que nous donnons ici est dû à Stépii.an Lociiner, né vers 1390, à Constance, mort à Cologne, en 14.Ô1 , un de ces maîtres exquis de la première heure, dont tout nous ravit ; éclat charmant du coloris, dessin naïvement sincère, mais, dans sa naïveté, déjà fier et sûr; expression des têtes pleine de sentiments tendres, pieux et respectueux, touchants. Il n’y a point là de modèles d’atelier; ce sont les amis, les parents du peintre, les bourgeois et les seigneurs, tels qu’on les voit à l’église, penchés sur leurs missels ou dévotement en prières. Et le costume du temps, remplaçant le costume historique, complète cette sensation de foi candide, profonde, de braves gens dont la piété n’a cure ni souci des recherches archéologiques.

L'Adoration des Mages, datée de 1426, fut commandée à Lochner, pour l’inauguration de la chapelle de l’hôtel de ville de Cologne. Elle constitue le centre d’un triptyque dont les volets sur charnières représentent intérieurement : à gauche. Sainte Ursule et ses eompagnes : à droite. Saint Gédéon et ses guerriers. L’extérieur de ces deux volets figurent, l’un. Saint Gabriel, et l’autre, la Vierge; fermés, ils retracent l'Annonciation. Cet admirable chef-d’œuvre, placé depuis 1810 dans la chapelle Sainte-Agnès, à la cathédrale de Cologne, a été célébré par tous les critiques et tous les artistes. Visiblement, ces peintures d’une séduction intraduisible comme art et, fait scientifique très curieux, déjà peintes à l’huile, ont formé le génie de van Eyck.

Stéphan Lochner, malgré cette inimitable page et d’autres de tout premier ordre, le Jardin du Paradis, beau et fin comme une miniature, dans la galerie Prehn de Francfort-sur-le-Mein , et la Présentation au Temple du musée de Darmstadt; maître Stéphan, disons-nous, n’eut qu’une heure de considération fort courte. Le corps des peintres l’élut sénateur en 1428. Puis les heures sombres vinrent. La vogue passa, les acheteurs l’oublièrent, les riches commandes furent à des indignes, et la pauvreté vint ré]>rouver. Sa compagne, dame Lysbeth, mourut de tristesse, et le vieillard , son époux , fut s’éteindre tristement dans un des hôjiitaux de la Cité.

Sléplian Locliner. (Milieu du triptyque de la catluidralc de Cologne.)