SAINT PAUL, ERMITE

Patron des Fabricants de nattes ou des Vanniers.

Saint Paul, né à Thèbes en Thébaïde, fut le premier ermite. Il abandonna toute sa riche fortune à son beau-frère et à sa sœur. Les persécutions de l’empereur Dèce contre les chrétiens lui donnèrent un tel dégoût de l’humanité qu’il ne songea qu’à s’enfuir le plus loin possible du monde. Son beau-frère le trahit dans la solitude qu’il avait choisie, et saint Paul ayant moins horreur des animaux sauvages que de la cupidité des hommes, s’enfonça dans un désert au pied des montagnes où il découvrit une caverne dont une pierre fermait l’entrée ; il y passa soixante-huit ans. Il en avait vingt-deux quand il y pénétra. Il s’y habillait de feuilles de palmiers très habilement tissées avec de petites planchettes de bois. Un palmier placé devant sa petite cabane de branches et de pierres, lui fournissait la nourriture et le vêtement. Il aimait sa retraite et ne voulait pas la quitter. On le représente ayant un corbeau qui voltige au-dessus de sa tète. Effectivement un corbeau lui apportait comme autrefois à Elie, la moitié d’un pain chaque jour et ce même corbeau apporta un pain tout entier quand saint Paul reçut la visite de saint Antoine en 342.

Il y avait longtemps que saint Antoine pensait à saint Paul, à ses austérités, à ses prières et se préoccupait de le savoir seul dans un âge si avancé, quand il lui fut révélé pendant la nuit que saint Paul allait mourir, qu’il fallait aller le voir et l’ensevelir ; il partit donc et eut grand peine à le découvrir dans son obscure caverne. L’entrevue des deux saints fut touchante; mais Paul voulant mourir seul, l’envoya chercher le manteau de l’évêque Athanase pour l’envelopper après sa mort qu’il savait prochaine. Quand saint Antoine revint, il n’existait plus et il vit son âme revêtue d’une lumière éclatante qui s’envolait au ciel. Saint Antoine enveloppa le corps du saint dans le manteau qu’il apportait et deux lions accoururent creuser la terre avec leurs ongles. Quand la fosse fut assez profondément préparée pour recevoir le corps de saint Paul, les lions se prosternèrent devant saint Antoine qui les bénit et les congédia ; puis, après avoir enseveli l’ermite, saint Antoine prit dans la caverne la tunique de ce premier anachorète et il la conserva précieusement ; son travail habile et surtout patient inspira les tisseurs et les vanniers. Ils réclamèrent le patronage du premier ermite.