SAINT JEAN-BAPTISTE PRÉCURSEUR DU MESSIE

1er SIÈCLE

Patron des Pelletiers, Pareurs de peaux, Corroiers ou Oorroyeurs, Peaussiers, Tisseurs de draps, Oeinturonniers, Aubergistes, Cabaretiers, Restaurateurs, Couteliers, Fourbisseurs, Charpentiers, Tonneliers, Maréchaux ferrants, Tailleurs, Selliers, Bourreliers, Tripiers, Arbalétriers, Arquebusiers, Couleuvriniers, Chandeliers, Teinturiers, Oiseliers, Ramoneurs. — Invoqué contre l’Epilepsie, les Vertiges, les Spasmes, les Convulsions, la Furie de la danse ou Danse de Saint- Guy, la Grêle, les Mfaladies des enfants, la peur, pour les Agneaux, les Bestiaux, les Animaux domestiques, les Laboureurs, les Femmes enceintes, par les déchargeurs de vins dans la confrérie de Saint Jean-Baptiste et Saint-Nicolas.

Notre Seigneur a déclaré son précurseur le plus grand des enfants des hommes ; en effet il partage seul avec Jésus-Christ et sa divine mère l’honneur d’avoir été annoncé au Monde par les Prophètes. L’un d’eux (Isaïe, XI, 3) le signale ainsi : « Voici la voix de quelqu’un qui crie « dans le désert : préparez la voie du Seigneur ; rendez droits dans « la solitude les sentiers de notre Dieu. » Sa naissance en outre est la seule avec celles de Jésus Christ et de sa très Sainte Mère, quon fête dans l’Eglise, tandis qu’on célèbre la mort des autres saints. Cette naissance avait été annoncée comme celle de son divin maître par l’ange Gabriel. Enfin Jean a proclamé le premier la divinité de Jésus : « Il a « eu pour mission, dit l’Abbé Corblet (3) de montrer du doigt le Messie, « que les autres prophètes n’avaient fait qu’entrevoir à travers le voile « de l’avenir ; il a versé sur la tète du Sauveur l’eau sacrée du Jourdain, « emblème de cette eau mystique du baptême, qui devait régénérer le « Monde ; placé sur le seuil des deux testaments, il a été à la fois la « dernière parole de l’ancienne loi et le premier sang versé de la nou- « velle ! »

(1) Ce lieu appelé Castrum de Bazouës, dans les Bollandistes, pourrait bien être Basugnes MonUaurin (Gers), à dix kilomètres de Mirande.

(2) Epoque à laquelle écrivaient les Bollandistes, 1707.

(3) Hagiographie du diocèse d'Amiens, iv. 283 et suivant.

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Zacharie prêtre du Seigneur avait une femme du nom d’Elisabeth qui était stérile ; tous deux étaient avancés en âge. Comme il entrait dans le temple pour y offrir l’encens, un ange lui apparut et lui annonça qu’Elisabeth enfanterait un fils qui serait grand devant Dieu et qu'il lui donnerait le nom de Jean. Zacharie ayant dit à l’Ange : « Comment « connaîtrai-je cela ? car je suis vieux et ma femme est avancée en âge, « l’Ange lui répondit : Je suis l’Ange Gabriel envoyé par Dieu pour « t’annoncer cette heureuse nouvelle et parce que tu n’as pas cru à mes « paroles, tu seras muet jusqu’au jour où ces choses arriveront. » Après ces jours Elisabeth conçut en effet et elle était dans le sixième mois de sa grossesse, quand le même ange vint annoncer à Marie qu'elle enfanterait un fils qui s’appellerait Jésus. En ces jours-là Marie vint visiter Elisabeth et, si l’on en croit Ernest Razy (1), des commentateurs très sérieux affirment qu’elle resta avec elle jusqu’à la naissance de Jean et qu’elle fut la première à le porter dans ses bras. Au moment où on voulut circoncire l’enfant, il était question de l’appeller Zacharie du nom de son père ; mais sa mère s’y opposa en disant qu’il s’appellerait Jean et au même moment Zacharie écrivait sur des tablettes : Jean est son nom, et aussitôt sa langue se délia. D’après Saint-Luc (1. 80), l’enfant croissait et se fortifiait en esprit ; et il demeurait dans les déserts jusqu’au jour de sa manifestation devant Israël. C’est alors qu’il vint dans toute la région du Jourdain prêchant le baptême de Pénitence pour la rémission des péchés. Le peuple qui prêtait une grande attention et croyait à ses prédications pensait qu’il pourrait bien être le Christ; Jean leur répondit : « Pour moi je vous baptise dans l'eau ;mais il en « viendra un plus puissant que moi, de la chaussure de qui je ne suis « pas digne de délier la courroie ; lui, vous baptisera dans l’Esprit « Saint et dans le feu. »

Saint Jean avait ainsi commencé avant Jésus-Christ la prédication de l’Evangile. On croit généralement que Notre Seigneur aurait été baptisé seulement dans la deuxième année de la prédication de Jean. Saint Augustin pense que Saint Jean après avoir baptisé Jésus-Christ fut également baptisé par lui.

Pendant que Jean baptisait, il vit tout à coup Jésus s’avancer vers lui et il s’écria en le désignant du doigt à ses disciples : «Voici l’Agneau de « Dieu, voici celui qui porte les [péchés du monde. » C’est pour cela qu il est souvent représenté tenant dans le bras gauche posé sur un livre, un agneau avec nimbe crucifère, qu’il désigne avec l’index de la main droite.

Dans une a,utre circonstance, Jean avait dit à ses disciples en parlant de Jésus Christ: « Il faut qu’il croisse et que je diminue.» Saint Augustin fait remarquer que cette parole s’accomplit au moment de la Mort et de la Nativité de Jésus-Christ et de Jean. En effet à partir de la Naissance de Jésus qui eut lieu le 25 décembre après le solstice d’hiver, les jours commencent à grandir ; tandis que Saint Jean vint au monde le 24 juin après le solstice d’été où les jours diminuent. En mourant le corps du Christ’ fut exalté sur la croix et au contraire, celui de Saint Jean fut diminué de la tête.

A cette époque Ilérode était tétrarque de la Judée et avait enlevé Hé-

(l) Saint Jean-Baptiste, sa me, son culte «te. Paris, Téqui, 1880.

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rodiade la femme de son frère, après avoir répudié la sienne. Comme Jean avait repris sévèrement Hérode à ce sujet et lui avait reproché tous les maux qu’il avait faits, celui-ci le fit mettre en prison. A travers les barreaux, de son cachot Jean conversait avec ses disciples et évangélisait le peuple ; aussi la vengeance d’Hérodiade n’était pas encore satisfaite. Le jour de l'anniversaire de sa naissance, le Télrarque avait offert un festin splendide à tous les prince de Galilée. Vers la fin du banquet, la fille d’Hérodiade, Salomé, se présenta au milieu des convives et dansa avec un art si séduisant qu’Hérode lui promit de lui accorder ce qu’elle désirerait, fut-ce la moitié de son empire ? A l’instigation de sa mère, Salomé demanda la tète de Saint Jean-Baptiste. Hérode obtempérant à la promesse qu'il avait faite solennellement devant tous les convives, envoya l’un des gardes à la prison avec ordre de trancher la tête du prophète, que Salomé apporta dans un plat pour la remettre à Hérodiade.Si l’on en croit la légende, cette odieuse courtisane, saisissant une longue épingle d’or qui retenait sa chevelure, assouvit sa haine insatiable en perçant la langue de Jean. Plusieurs sanctuaires en divers pays ont cru posséder à la fois le précieux chef de Saint Jean ; mais il est très authentiquement démontré que cette insigne relique se trouve bien réellement aujourd’hui dans la cathédrale d’Amiens où elle avait été apportée de Constantinople au commencement du XIII0 siècle par Wallon de Sorton, noble ecclésiastique amiénois. La mère de toutes les églises du monde catholique, la Basilique de Latran, fait remarquer avec raison l’abbé Pascal, est sous le vocable de Saint Jean-Baptiste.

Outre la représentation indiquée plus haut, on montre souvent Saint Jean avec des ailes à cause du passage de Saint Mathieu (XI. 10.): « J’ai envoyé mon ange devant vous pour vous préparer la voie. » Il porte également sa tête dans un plat. C’est un souvenir du genre de mort qu’il eut à subir. Il est souvent représenté baptisant Notre Seigneur de la main droite et tenant de la gauche un bâton terminé par une petite croix à laquelle est accrochée une oriflamme portant ces mots : Agnus Dei. Depuis la Renaissance surtout, on le place assis dans le désert tenant ce même bâton d’une main et caressant de l’autre un agneau qui s’appuie sur ses genoux. Il a ordinairement un vêtement de poils de chameaux et une ceinture de cuir autour de ses reins, comme le marquent expressément Saint Mathieu (III. 4) et Saint Marc (1. 6). C’est cette ceinture ou couiToie de cuir et aussi son vêtement de poils de chameaux qui a fait choisir Saint Jean pour patron par tous les ouvriers qui travaillent les peaux et le cuir : les Pelletiers , les Paveurs de peaux , les Corroiers ou Corroyeurs , les Peaussiers et les Ceinturonniers. C’est a son vêtement tissé avec du poil de chameaux qu’il faut attribuer le patronage des T isseurs de draps. Comme la tête du saint avait été mise à prix au milieu d’un festin, les Aubergistes, les Cabareliers, les Restaurateurs ont cru devoir revendiquer sa protection.

A cause de la hache qui lui trancha la tête, tous les ouvriers qui fabriquent ou emploient des instruments tranchants, se sont mis sous son patronage : les Couteliers , les Fourbisseurs, les Charpentiers , les Tonneliers : ces derniers (1) à cause de l’analogie entre le couperet et la hache des exécutions capitales et la Doloire de ceux qui travaillent le mer-

(t) Arthur Forgeais p. 22U, numismatique des corporations parisiennes.

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rain. Le Père Cahier qui ne dédaigne pas la plaisanterie, dit (p. 669. note) que Saint Jean-Baptiste probablement garantissait la profession (de Tonnelier), parce que Saint Luc avait dit de lui (I. L ) • c< 6 vinum... non bibet, il ne boira pas de vin. »

D’après la légende citée par Ernest Razy, Hérodiade prit entre ses mains la tête de Jean, que Salomé lui avait offerte dans un plat, puis saisissant une longue épingle d’or qui retenait sa chevelure elle ui perça la langue, comme dernière vengeance. L abbe Deler (i. oUU) et l’abbé Corblet (IV. 333) pensent que là est l’origine du patronage invoque parles ouvriers qui se servent <¥ aiguille ou de poinçon ; les 7 ailleurs, les Selliers, les Bourreliers, les Tripiers et même les Maréchaux ferrants qui

perçent la corne avec des clous.

Les confrères de l’Arc et de l'Arquebuse, en vigueur au moyen âge dans les villes du Nord de la France, suivant 1 ordre des temps, jouèrent un rôle important dans notre armée. A Bouvines les Arbalétriers et les Couleuvriniers sauvèrent la monarchie (1). D’après l’abbé Corblet (IV. 345) une compagnie d’Arquebusiers fondée à Amiens en 1523 avait Saint Jean-Baptiste pour patron ; il y a lieu de croire qu’il fut choisi à cause de son chef dont nous avons parlé plus haut et qui était à Amiens depuis le XIII siècle ; mais j’avoue que je pencherais à attribuer l’origine de ce patronage à ce passage de l’Epitre qui se lit le jour de la Nativité du Saint (Isaïe 19-2) :

Et posuit os meum quasi gladium acutum : in umbra manus suœ protexit me et posuit me sicut sagittam electam : mi pharetra sua abscondit me.

11 a disposé ma bouche comme un glaive aigu ; à l’umbre de sa main, il m’a protégé et il m’a disposé comme une Flèche choisie ; il m’a caché dans son carquois.

D’après le P. Cahier, dans les Missels et Bréviaires de divers pays, Saint Jean est caractérisé par le mot Lucerna. (Flambeau.) Ce sera là probablement l’origine du patronage réclamé par les Chandeliers.

Quant à celui des Oiseliers, le P. Cahier pense qu’il aurait peut-être été adopté par les Liégois à cause de la prison où mourut le saint, après avoir passé presque toute sa vie hors des villes : « Car je ne pense pas, ajoute-t-il, qu’ils aient songé aux ailes qui lui sont prêtées par l’art de l’Eglise Grecque.

D’après l’abbé Corblet et Razy (p. 26) on invoquait le saint particulièrement à Amiens pour la guérison de l 'Epilepsie que l’on considérait jadis comme une possession du démon et que le peuple appelle la maladiee de Saint Jean. Ducange, dans sa dissertation sur le chef de Saint Jean qui se trouve dans la Cathédrale de cette ville, s’exprime ainsi : Quel miracle peut-on concevoir de plus grand que celui que Dieu opère journellement en faveur de ceux qui sont atteints de l’horrible et épouvantable maladie que l’on nomme vulgairement de Saint Jean, lorsqu’ils se présentent de tous côtés pour obtenir la guérison de leur mal ? Vous les voyez rouler contre terre et se débattre publiquement à l’Evangile de la messe que l’on dit en l’honneur du Saint, et encore plus à la montre qui se fait de cette sacrée et vénérable relique. La messe achevée, ils crient, ils hurlent et s’efforcent de prononcer le nom de Saint Jean-Baptiste, qu’ils ont peine de former et ordinairement

(i) Calendrier des confréries de Paris. Réimpression, Paris, 1875. Inlroduclion de l’abbé Valentia Dufour, (p. xvn).

•r,08 VINGT-QUATRE JUIN, SAINT JEAN- BAPTISTE.

s’en retournent guéris visiblement et miraculeusement à la prononciation qu’ils font par trois fois de ces mots : Saint Jean- Baptiste (1).

Le pouvoir de Saint Jean-Baptiste contre les vertiges cle la tête est signalé dans un cantique castillan (Gozos) :

Teneis poder especial I Vous avez un pouvoir spécial dans les ver-

En capitales vertigos. | tiges de la tète.

Quant à l’invocation contre la Furie de la danse ou danse de Saint Guy signalée par Henri Alt, elle tire son origine de la danse de Salomé qui fut cause du martyre de Jean. L’abbé Berthoumieu (p. 158) donne de curieux détails sur cette invocation ; mais nous lui en abandonnons toute la responsabilité :

« La maladie extraordinaire qu’on a appelée danse de Saint Guy , dit- « il, était connue également sous le nom de danse de Saint Jean, parce « qu’elle apparaissait surtout vers l’époque de sa fête ; ceux qui l’invo- « quaient étaient préservés du mal. En 1374, dit une vieille chronique, « dans plusieurs contrées des bords du Rhin, on vit des gens danser « deux à deux comme s’ils eussent été fous. Ils chantaient en dansant : « Ohè ! Sint Jan heu ! eh ! ohé ! On les calmait parfois en les exor- « cisant ; à défaut d’exorcismes, il n’y avait d’autre remède que les « coups de bâtons ; remède très peu dispendieux, ajoute la chronique, « et que l’on prodiguait aux danseurs avec une obligeance empressée. »

Le 6 mai, nous avons expliqué le patronage réclamé par les Vignerons auprès de saint Jean l’Evangéliste, sous la dénomination de saint Jean Porte-Latine. Par une confusion de noms, dans quelques provinces de France, saint Jean-Baptiste a été adopté par ces mêmes Vignerons qui, naturellement, devaient recourir à leur protecteur contre la Grêle.

Cette invocation contre la Grêle pourrait être également expliquée parce que sa fête principale, 24 juin, tombe à une époque de l’année où les ravages de la Grêle sont le plus à craindre.

A cause de V Agneau symbolique qu’il porte ordinairement sur un livre, saint Jean est invoqué pour les Moutons et les Agneaux , qu’il guérit du Tournis. Par extension, on a placé sous sa protection les Bestiaux, les Animaux domestiques, et les Laboureurs eux-mêmes ont voulu l’avoir pour patron.

A Jarnages (Marche;, il est spécialement invoqué pour obtenir la santé des Troupeaux. Le 23 juin, veille de la Saint-Jean, les paysans des environs y conduisent leurs Moutons et les font défiler devant le portail de l’église pour les faire bénir par le curé (Esq. March. G6).

Quant aux Femmes enceintes, voici ce que nous lisons dans l'Année liturgique de Rome (2) :

Vigile de Saint Jean-Baptiste. A Saint-Jean-de-Latran, avant les premières vêpres, six heures et demie, et dans la sacristie, ornée d’un tapis de fleurs et de fruits, bénédiction par le cardinal arebiprêtre des clous de girofle que l’on distribue aux chanoines de la basilique, et dont se servent les infirmes pour leur guérison et les Femmes enceintes pour leur heureuse délivrance. »

Dans son numéro du 9 septembre 1880, Paris- Journal s’exprimait ainsi : « Les chevaliers de l’ordre de San-Juan ont remis hier à la reine

(1) Cité par l’Abbé Cordlet (iv, 332).

(2) Abbé X. Barbier de Montault, p. 66, Paris, 1837.

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« Marie-Christine la main et le bras de saint Jean-Baptiste. C’est une « coutume en Espagne de porter ces reliques chez la reine la veille de « ses couches. Le doyen de l’ordre est leur gardien. »

Saint Jean-Baptiste est invoqué contre la Peur dans la commune de Pindray, à Graille (Vienne), ce qui s’explique facilement par le courage qu’il avait montré en admonestant Hérode, et ce qui fut la cause de sa mort.

La fête de Saint-Jean était un jour de joie générale. Marseille, Aix, Chaumont, Dunkerque et bien d’autres villes se distinguaient par des réjouissances plus ou moins singulières et par des représentations dramatiques qui attiraient les curieux de trente à quarante lieues à la ronde. On donnait un grand apparat à l’usage d’allumer des Feux de la Saint Jean, usage qui est encore en vigueur dans un certain nombre de localités. Je trouve dans le Rituel de Montauban (1785 G. 374) l’oraison pour la bénédiction de ces feux :

OREMDS.

PRIONS

Domine Jesu Christe, lux vera illuminons omnem hominem venientem in hune mundum, benedic hune ignem quem in honorem nativitatis sancti Joannis Baptistæ lœtanles accedimus, et concédé ut gralia tua illuminati et amore tuo succensi, securi perveniainus ad te quem sanctus præcdrsor et cecinit adfuturum et adesse monstravit salvatorem mundi.

Qui vivis etc.

Seigneur Jésus-Christ, vraie lumière, qui éclairez tout homme venant en ce monde, bénissez ce feu que, pleins de joie, nous avons allumé en l’honneur de la Nativité de saint Jean-Baptiste, et faites que, illuminés par votre grâce et enflammés de votre amour, nous arrivions sûrement jusqu’à vous, que ce saint précurseur a annoncé d’avance et montré comme étant le sauveur du monde.

Qui vivez, etc.

G. Durand, liturgiste du XIIIe siècle, s’exprime ainsi sur l’origine de ces feux (1) :

« On porte des brandons et l’on fait des feux pour signifier que saint « Jean fut la lumière, la lampe allumée, le prédécesseur et le précurseur « de la vraie lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde. C’est « pourquoi il est dit en saint Jean (ch. VI), il est la lumière allumée qui « brille devant le Seigneur, qui a préparé la voie au Seigneur dans le « désert. »

A Paris, en 1471, ce fut Louis XI lui-même, entouré de sa cour qui mit le feu au bûcher sur la place de Grève. En 1573, Charles TX satisfit a cet usaSe- Presque tous les rois suivirent cet exemple qu’ils tenaient de leurs prédécesseurs. Une gravure fort rare de Mérian représente le feu de 1615 allumé sur la place de Grève par Louis XIII en personne- On y voit très fidèlement dessinées les belles lignes de la façade détruite en quelques heures par la Commune. Louis XIV ne l’alluma qu’une fois, en 1648, et Louis XV ne parut jamais à cette cérémonie. Les gens de là campagne y conduisaient leurs troupeaux, leur faisaient faire le tour du foyer allumé et même les faisaient passer à travers pour les préserver pendant 1 année de toute espèce de maladies. Chacun essayait de saisir un petit tison qu’on emportait pour être la sauvegarde du foyer domes-

- win f6 P1fnCy Cr0it qUe l6S Feux de la Saint-Jean sont destinés a combattre le malin esprit :

ànnt a.Uiégr/SSe des F?UX de la Saint~Jean, dit-il, était tellement dirigée contre le démon, qu on y jetait des chats, des crapauds, des serpents.

(l) A. Corblet, IV, 383.

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« des vipères, des chenilles , des scorpions, tous animaux dont les « artistes accompagnent Satan. La ciguë, le chardon, l’ivraie dispa- « raissaient dans les flammes et annonçaient qu’il fallait étouffer les « mauvais germes pour faire croître les bons. »

Cet usage était probablement un souvenir de la mission de celui dont saint Jean avait été le précurseur, mission qui consistait à établir le règne de Dieu dans le monde et à l’armer contre toute les influences diaboliques figurées ici par des animaux et des plantes.

Sur le territoire de l’électorat de Cologne, chaque père de famille fournit de la paille, du bois et des branchages pour former le bûcher, les torches et les tresses de paille dont on entoure la roue de la Saint-Jean. Au coucher du soleil, la roue est allumée et deux jeunes gens la poussent du sommet de la montagne, au bas du ravin, dans la Moselle ; si elle arrive en bas sans accident et disparaît heureusement dans le fleuve, c’est signe d’une année fertile de vin. Les garçons donnent en cachette à l’organisateur de la fête des petits présents qui sont attachés à la perche ; les jeunes filles choisissent alors chacune un objet, et le donateur de l’objet a le droit de sauter par dessus le feu qui est ensuite allumé et cela avec celle qui a pris son cadeau. Souvent il arrive que ceux qui ont tenté ce saut en commun, la main dans la main, prennent dans le courant de l’année le chemin de l’église (1).

Encore aujourd’hui, dans le Berry, chaque hameau (2) ou village fait son feu ; chacun apporte sa bourrée. Le feu est allumé par le plus jeune enfant ou le vieillard le plus ancien. A Saint-Cyran (Indre), c’est par le curé entouré de son clergé. Le feu étant allumé, chacun se chauffe le dos, pour qu’il ne lui fasse point mal pendant la moisson. Les enfants, filles ou garçons, ont des bouquets de cerises attachées au bout d’un bâton et les font cuire au feu pour empêcher le Mal de dents. Le feu terminé, les pères de famille passent leurs enfants au-dessus du brasier, afin de les faire grandir. Les jeunes filles et les jeunes garçons sautent par dessus pour être mariés dans Vannée. On jette des pierres dans le feu pour avoir de beaux navets. Chacun a une fourche avec laquelle il tire un tison que l’on emporte et on le rallume en temps d’orage. On chante pendant la durée du feu l’hymne de saint Jean en tournant autour avec un grand recueillement.

Cette hymne est devenue célèbre ; elle avait été composée au XIe siècle par Paul Diacre, qui priait saint Jean de le guérir d’un grand enrouement qu’il avait contracté dans l'exercice de son ministère. Aussi commençait-elle par cette strophe :

Sa prière fut exaucée. Guy d’Arezzo, moine bénédictin de Ferrare, qui vivait au XIe siècle, puisa dans les premières syllabes ut, ré, mi fa, soi,

Ut queant taxis RESOnare fibris Mira gestorum FAmulorum luorum Soive poltuti La bii realum Sancle Johannes.

Afin que vos serviteurs, ô saint Jean, puissent chanter les faits merveilleux de votre existence avec une voix pleine et sonore, dégagez leur bouche coupable des liens qui 1 enchaînent.

(1) Ernest Pasque (feuilleton de Paris-Journal, 26 juillet 1879).

(2) Lettre du 11 septembre de M. de Montheiiland.

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la, les noms des notes de musique qui jusque là étaient désignées par des lettres (1)»

Un autre usage avait lieu dans le diocèse de Châlons-sur-Marne, la veille de saint Jean-Baptiste (2), le chapitre de la cathédrale allait en procession aune demi-lieue de la ville. Arrivés à la station, après avoir fait maintes cavalcades pendant le chemin, les chanoines coupaient, avec des serpes, des branches d’arbres qu’ils rapportaient eux-mêmes pour en orner leur église, suivis de tout le clergé de la ville. Le peuple, qui suivait, portait également des branches dJarbres. Cette cérémonie

était nommée la Procession verte. ...

Comme Isménie, soeur de sainte Anne, avait épousé Penter et qu ils eurent une fille, sainte Elisabeth, qui épousa Zacharie, desquels est né saint Jean-Baptiste, ce grand saint, selon la chair et par la sainte Vierge, est cousin de Jésus-Christ.

Dans le Manuscrit du XI0 siècle de la Bibliothèque nationale n° *-7o, Jean est ainsi caractérisé :

Vox in desertis damans prenuncia verbi Corrigit errantes Clirisli Baptista Johannes : Atque viam mundo venienti préparât Agno.

Voix criant dans le déserl, annonçant le Verbe. Jean qui a baptisé le Christ ramène ceux qui sont hors du vrai chemin et prépare la voie à l'Agneau qui vient dans le monde.

Plusieurs villes importantes se sont mises sous la protection de saint Jean, et entre autres Florence, Lyon, Naples, Turin, Amiens, etc., l’ordre de Malte réclame également son patronage.

Pie IV, en 1559, fonda l’ordre de Saint-Jean-de-Latran, dit de l’Eperon

d'or, à Rome.

La croix est d’or, à huit pointes émaillées de blanc, ayant une médaille où est saint Jean-Baptiste sur une terrasse de sinople, entourée d’une légende : Ordinis institutio en MDLIX. Sur le revers se trouvent deux clefs passées en sautoir, surmontées d’une tiare et pour légende : Prœmium virtuti et Pietati. Entre les deux pointes d'en bas est attaché un éperon d'or.

L’Univers du 28 juin 1884 nous donne de curieux renseignements sur la manière dont on fête à Rome la nativité de saint Jean :

« Hier et aujourd’hui, toute la ville est en fête pour la nativité de saint Jean-Baptiste. La basilique de Saint-Jean de Latran est assiégée par une innombrable multitude ; ce n’est pas seulement la ville qui vénère les restes de l’apôtre ; tous les gens de la campagne romaine, avec leurs pittoresques costumes, accourent à la Mater ecclesiarum pour faire leurs dévotions.

« On n’a guère dormi à Rome cette nuit. La veille de la Saint-Jean est ici ce qu’est à Paris la nuit de Noël. C’était hier jeûne absolu ; mais dès dix heures du soir, les paysans apportent sur la place qui s’étend devant la basilique une quantité de tonneaux de vin ; la route qui part de la porte Saint-Jean est bordée d ’osteries improvisées, éclairées par des torches ; partout sur des tables sont disposés d’énormes porcs rôtis tout entiers et traversés par un pieu de bois ; une pénétrante odeur de lavande et d œillet remplit l’air, car c’est aussi la foire de la lavande et de l’œillet. Pas un chapeau qui ne soit garni d’une brillante aigrette de verre filé.

(1) Ernest Razi.

(2) Histoire de la ville de Cliàlons-sur Marne, Baiibat, 1860, p. 835.

VINGT-QUATRE JUIN, SAINT JEAN-BAPTISTE

Le coup d œil a cette étrangeté pittoresque et un peu sauvage qui est un charme pour l’étranger.

« A minuit, une pièce d artifice retentit, etle repas commence. Les porcs sont dépecés, le vin coule à flots ; les osteries hors de la porte sont illuminées à la vénitienne. Les improvisateurs circulent en s’accompagnant au violon ; des bandes de mandolinistes et de guitaristes parcourent la foule en jouant leurs plus gracieuses mélodies. Les équipages de l’aristocratie romaine ne dédaignent pas de se mêler à la rustique populace ; ils s arrêtent devant les plus brillantes osteries , et avec cette bonhomie familière qui vaut aux patriciens romains une indomptable popularité, les princes, les ducs et les plus hautes dames s’attablent dans des cours d’auberge, auprès des campagnards, et trempent leurs lèvres dans les verres hâtivement passés à l’eau, pour goûter le contenu plus ou moins savoureux des gigantesques fiaschi. A la première messe de l’aurore, tout ce monde entre à la basilique. Rien dans cette gaieté qui sente l’orgie ni l’impiété. La gravité romaine ne chôme jamais, et tout se passe, au milieu des cuisines et des tonneaux, avec une parfaite convenance. Les kermesses de Rome n’ont rien qui ressemble à celles du Nord. La fête est toujours marquée du caractère religieux.

« La superstition cependant n’en est pas absente, et malheur à qui, en cette nuit de la Saint-Jean, n’a pendu à sa porte le plus gros balai qui se puisse trouver, afin que les mauvaises fées qui rôdent, tandis que la famille est à Saint-Jean, soient occupées jusqu’après l’aurore à compter les crins du balai et épargnent au foyer domestique les mauvais sorts dont elles ont la poche pleine. »

(Ancien et Nouveau Testament. — Saint Jean-Baptiste , par Ernest Razi).