SAINT HILAIRE, ÉVÈQUE DE POITIERS, DOCTEUR DE L'ÉGLISE

ive siècle. — en 3G8 ou 369.

Invoqué contre les Serpents et pour les Enfants qui tardent

à marcher.

utant qu'il est permis de l'affirmer, Hilaire naquit en Aquitaine, d'une famille noble de Poitiers. Les uns interprêtant quelques passages de ses écrits, croient qu'il fut d'abord élevé dans le paganisme et qu'il ne se convertit au christianisme que dans l'âge mur. D'autres, au contraire, s'appuyant sur Venance Fortunafc, l'historien le plus ancien qui ait parlé de lui, assurent que, dès le berceau, il fut doté d'une si grande sagesse primitive, qu'il suça la foi chrétienne avec le lait. Quand il fut en âge de raison il épousa une femme digne de lui dont il eut une fille unique qui devint sainte Abre (Apra). Les deux époux travaillaient de concert à se sanctifi er et à donner comme une seconde naissance à leur fille en la dotant de mœurs pures et en lui apprenant l'obéissance à la loi de Dieu (1). Maxence, frère de saint Maximin de Trêves, venait de mourir sur le siège épiscopal de Poitiers. Les évêques de la province, les prêtres et le peuple du diocèse désignèrent d'une voix unanime Hilaire pour le remplacer (2).

L'hérésie arienne qui avait fait de si grands ravages en Orient, favorisée par l'empereur Constance, commença à s'étendre en Occident. Saturnin, évêque d'Arles, s'était déjà laissé circonvenir ; mais Hilaire ralliant tous les défenseurs de l'Eglise, résistait avec toute l'énergie qui le caractérisait. Il osa se rendre au conciliabule de Béziers, réuni en 356 par les hérétiques, en se proposant de discuter leurs doctrines ; ceux-ci craignant son érudition et son éloquence, ne voulurent pas engager la lutte et le firent exiler en Phrygie. Ce fut là qu'il écrivit ses magnifiques livres de la Trinité, ses commentaires sur Job et sur le cantique des cantiques, ses hymnes du matin et du soir. Dans son exil les consolations ne lui manquèrent pas. En 358, les évêques des Gaules lui écrivirent pour lui apprendre qu'ils avaient séparé Saturnin de leur communion. Ce fut dans une petite ville de cette contrée, en se rendant au concile de Séleucie, qu'il rencontra saint Florence et sa famille et leur donna le baptême. Dans ce concile de Séleucie, sur 160 évêques, 13 seulement étaient orthodoxes. « Heureusement, dit l'abbé Auber, l'évêque de Poitiers était au nombre de ces treize ». Il prit la parole avec l'autorité de la foi la plus vive et ne quitta cette assemblée maudite qu'après avoir entendu les plus détestables blasphèmes. C'est alors qu'il adressa l'écrit le plus énergique à l'empereur Constance demandant hautement une discussion publique avec les adversaires de la sainte Trinité ; mais eux, par motif de prudence, persuadèrent à Constance de le renvoyer à son Eglise en lui remontrant qu'il était l'auteur de toutes leurs divisions et qu'ils ne parviendraient à s'entendre qu'après le départ di Hilaire.

(1) Petits Bollandistes, 1er vol., 301.

(2) Vu la rareté des hommes capables, l'état de mariage n'était pas un obstacle ; on exigeait seulement que dès lors ceux qui étaient ainsi appelés se séparassent de leur femme.