SAINT GILLES (ÆGIDIUS), ABBE AU DIOCÈSE DE NIMES

viii* siècle. — 720-724.

Patron des petits Enfants, des Bergers, Marchands de chevaux, Archers, Eperonniers. — Invoqué pour les Estropiés et la santé du Bétail ; contre la Peur, la Stérilité conjugale, le Cancer, l’Epilepsie, la Polie, les Orages, le Respect humain, la Sécheresse, l’Incendie, les Convulsions des Enfants. — Un des quatorze Saints auxiliateurs.

ille3, né à Athènes vers 640, était de race royale ; il reçut une éducation vraiment chrétienne et quoiqu’il fut encore très jeune, Dieu lui octroya le don des miracles. Ayant ren contré un jour, à la porte d’une église, un pauvre mendiant couvert de plaies et presque nu, il se dépouilla de ses riches habits pour l’en revêtir ; dès que le malade les eût reçus, ii l'ut immédiatement guéri. Une autre fois, un possédé faisait retentir l’église de ses hurlements ; Gilles obligea le Démon à sortir du corps du malheureux patient. Pour fuir l’éclat que tant de merveilles répandaient autour de son nom, Gilles résolut de quitter la Grèce et s’embarqua pour la France. Pendant la traversée, une terrible tempête s’élevant tout à coup, il l’apaisa par ses prières. Après plusieurs péripéties, il aborda en France, à proximité de l’embouchure du Rhône et séjourna, pendant deux années, dans le diocèse d’Arles, où il guérit de la Fièvre la fille de son hôtesse nommée Théocrite, et rendit la santé à plusieurs autres malades. Afin d’éviter les honneurs dont on voulait le combler, il passa de l’autre côté du Rhône et se réfugia dans une solitude habitée par un saint vieillai’d nommé Veredème qui était grec comme lui. Cette grotte, que l’on vénère encore en Provence, est située sur les bords du Gardon, non loin de Collias (arrondissement d’Uzès). Ce fut pendant son séjour dans cette contrée qu’il fit cesser, par ses prièi’es, une Sécheresse qui désolait tout le pays, ce qui lui attira de nombreux témoignages de la vénération publique et l’obligea d’abandonner Veredème pour chercher une autre retraite dans un lieu inculte et sauvage, au milieu d une forêt, à quatre lieues de Nîmes. Là, il trouva une grotte près de laquelle coulait une belle source (1). Buvant de l’eau de cette source, il se nourrit

(I) Ce lieu est situé à proximité de la ville de Saint-Gilles.

premier septembre, saint gilres.

de racines sauvages et du lait d’une biche. Cette biche,

jour par clos chasseurs, vint se réfugier près de lu. et 1 un d eux décocha

qûe ferofdrWisigShs,’ hΙ Wa^^iomba ensuite à ses genoux

accoururent de nombreux disciples de saint Gilles : ce démoli et dévasté par Zama, calife de Damas, qui avait fianchi le Pyrénées • néanmoins, avec le secours de Charles-Martel, saint G i es nut bientôt en reconstruire un autre qui devait abriter son tombeau, rendit son âme à Dieu le 1« septembre 721. Au XI* siècle fut construite la crypte où repose le corps du Saint. Urbain II consacra lui-même l'autel majeur en 1095. Le sanctuaire de saint Gilles Lit dévaste ' etnune pendant la guerre des Albigeois ; il le fut encore au XYI siècle par les Protestants, enfin par les révolutionnaires de 1793 . Il ne reste aujourd hu debout que la façade qui est un des plus beaux spécimens de 1 art byzantin, et la crypte dans laquelle ont été retrouvées, au milieu des deb , le tombeau de saint Gilles avec une partie de ses reliques parfaitement authentiques, comme l’atteste la lettre pastoiale e ' o1 c (octobre 1867) (1). Depuis cette époque, de nombreux pelenns se pressent

vers son tombeau. ... ,

Un grand nombre de sanctuaires s’éleva en France en 1 honneur de saint Gilles, ainsi qu’en Pologne et en Allemagne. L’Angleterre eut toujours pour lui un culte particulier. Un des plus grands quartiers de Londres porte le nom de Saint-Gilles et sa statue se voit dans 1 une es rues de la paroisse qui est sous son vocable.

C’est donc à cause de la guérison instantanée du Mendiant couvert de Plaies qu’il avait enveloppé dans son propre manteau et aussi parce qu’il était resté Estropié à la suite de sa blessure à la main, que saint Gilles est reconnu comme patron des Mendiants et des Estropiés.

Au nombre des cent quarante églises bâties en son honneur dans les villes des divers comtés d’Angleterre, on distingue celle de Gipple Gâte, ou porte des Estropiés du vieux Londres, qui est le rendez-vous des mendiants de la capitale anglaise (2).

« L'usage de recourir à saint Gilles pour obtenir la guérison de la Peur , dit M. Jules de Kerval, semble avoir pour origine la tendre protection qu’il accorda à la biche, sa compagne, poursuivie par les chiens de Wamba... Aussi les guerriers (3), avant d’affronter la bataille, demandaient à saint Gilles le courage au sein des combats. ..Tousse plaçaient, avec bonheur, sous la garde de ce Saint, qui leur apparaissait plein de douceur et de mansuétude, rassurant la faiblesse contre tous les dangers. » M. Jules de Kerval mentionne la prière suivante contre la Peur , Bien que moderne, nous avons cru néanmoins devoir la citer :

(1) L’aulre partie de ses reliques est dans l’église de Saint-Bcrnin, à Toulouse, où elles furent portées en 1563 pendant les guerres de religion.

(2) Revue Britannique : Les Saints et les Fêles du Calendrier anglican, 7e série, 11e vol.

(3) Saint Louis, Raymond IV, les Croisés, etc.