MONSIEUR DE LA BUTTE-SARRA

CURÉ d'ANDRBZÉ

M. de la Butte-Sarra peut passer pour un prodige de grâce et de crimes, et il n'y a guère d'exemple dans les siècles derniers d'une conversion plus miraculeuse que la sienne. Il était d'une très bonne famille d'Angers. Il s'abandonna dès sa jeunesse à la débauche et au libertinage. Il fut un des plus grands ivrognes, un des plus emportés blasphémateurs et un des plus outrés duellistes de son temps; jamais on n'a vu homme plus furieux ni déraisonnable ; il faisait querelle à tout le monde sur-le-champ et sans nul autre sujet que pour avoir le plaisir de se battre ; il buvait trois ou quatre pots de vin par jour et, quand la fumée lui en était montée à la tète, il attaquait tous les passants par les rues, donnant un coup de pied à celui-ci, un coup de coude à celui-là, pour les faire mettre Tépée à la main ; quand il était une fois dans la mêlée, il se battait comme un lion ; il attaquait dix hommes armés

i Cf. Grandet, Histoire du Séminaire d'Angers, tome I, page 77.

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des plus forts et en venait à bout et il en eût fait fuir cent. Il trouvait pourtant quelquefois son maître, car il avait le corps tout percé de coups ; on le craignait comme la foudre ; ses jurements, ses duels, ses ivrogneries le faisaient passer pour le scandale de la ville et même de toute la province et on pouvait dire avec plus de vérité de lui que de saint Paul : Spirans minarum et cœdis.

Dieu, qui ne voulait pas le perdre, donna en lui un exemple de ses plus rares miséricordes sur les pécheurs et laissa, comme dit un père, une semence de paix et de réconciliation dans son cœur au milieu du débordement de ses passions, ainsi quMl avait laissé le rameau d'olive sous les eaux du déluge : c'était la dévotion et le recours à la Sainte Vierge à laquelle il adressait tous les jours quelques prières. La Butte-Sarra avait une sœur d'une grande piété qui le pleurait nuit et jour et demandait sa conversion à Dieu ; elle avait up tel ascendant sur son esprit que, lorsqu'elle se présentait devant lui au plus fort de ses emportements, elle lui faisait tomber les armes des mains et le ramenait à la maison sans aucune résistance. Sa tendresse pour le salut et la vie de ce cher frère était incomparable ; comme souvent il tombait ivre-mort par les rues et qu'il était obligé de passer la nuit et de coucher sur des boutiques, tout endormi, quand elle le savait dans cet état, elle mettait quelqu'un auprès de lui, pour le garder, de peur que ses ennemis, qui étaient en grand nombre, ne vinssent attenter à sa vie. Chose surprenante et très rare, il était chaste au milieu de ses débauches et, ce qui est sans exemple, il n'a fait aucune action ni proféré aucune parole contre la pureté ; il ne hantait pourtant que les plus libertins et les plus scélérats qu'il pouvait rencontrer, entre autres le nommé Blondeau, si fameux en Anjou par ses excès, était le camarade de ses débauches. Mais, o Dieu, que vos jugements sont incompréhensibles! il y a apparence que celui-ci est un réprouvé et que celui-là est

du nombre des prédestinés. Blondeau, s'étant un jour trouvé avec la Butte-Sarra au sortir d'un cabaret, dans une querelle suivie d'une batterie furieuse, fut percé d'un coup d'épée et mourut subitement sans parole et sans sacrements ; le spectacle de la mort de Blondeau, qui tomba roide mort à ses pieds, fut comme un coup de foudre qui terrassa ce furieux ; il fut si touché de cet accident qu'il rentra en lui-même et pensa sérieusement à changer de vie.

Il commença par se retirer du monde et de la débauche; il fut trouver M. Le Gendre, directeur du Séminaire d'Angers, à qui il fut adressé comme saint Paul à Ananie', et déclara le dessein où il était de se convertir et de se faire prêtre. Une vocation si surprenante méritait bien qu'on l'éprouvât et que M. Le Gendre dit à Dieu ce qu'Ananie lui disait de saint Paul : € Hé, Seigneur, celui que vous m'avez adressé est l'ennemi juré de votre saint Nom, le persécuteur de vos serviteurs et de votre église ! » Comme il avait été tonsuré dès sa jeunesse et qu'on vit en lui des marques de conversion, on lui permit de prendre la soutane. Il ât une retraite au Séminaire, après laquelle il fut se retirer à l'écart, dans une petite maison de l'Évière* où pendant trois ans il s'appliqua aux exercices de l'oraison et de la pénitence.

Toutes les fêtes et dimanches, il passait la rivière et venait au Séminaire de Saint-Jacques pour y recevoir les Sacrements et assister aux offices; enfin, on lui permit d'entrer au Séminaire et d'y passer trois mois, suivant la coutume, avant l'ordination. Il parut en lui un tel changement, qu'il n'était plus connaissable.

Pour réparer en quelque manière les grands scandales qu'il avait donnés au public, en l'année 1665, un jour de l'oc-

* Cf. Supra, la notice de M. Legendre.

' Le quatier de TËvière est situé au sud de la ville d'Angers, entre la Maine et Téglise Saint-Laud; un célèbre prieuré en occupait la plus grande partie.

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tave de la cérémonie de la canonisation de saint Françoisde-Sales, comme les prêtres du Séminaire allaient à leur rang processionnellement chanter la messe dans TÉglise des religieuses de la Visitation, on donna la bannière à porter par les rues à M. de la Butte-Sarra ; il s'en acquitta avec tant de modestie, de piété et de recueillement, que toute la ville qui jetait les yeux sur lui en fut autant édifiée qu'elle avait été scandalisée de ses débauches. Enfin, il fut fait prêtre et la grâce se rendit tellement victorieuse de son cœur que de loup ravissant qu'il avait été il devint doux comme un agneau ; sa conscience fut si timorée, qu'il craignait jusqu'au scrupule les moindres péchés. Il découvrait son intérieur à son directeur avec une simplicité parfaite; il devint docile, humble et doux comme un enfant, et n'eût pas voulu faire peine à la moindre personne. Depuis sa conversion, jamais il ne buvait plus que chopine de vin mêlé avec beaucoup d'eau, en quelques repas qu'il se trouvât et, lorsqu'on voulait le forcer à en boire davantage, il sortait de table.

Il ne causait jamais à l'église ; il dit un jour à des personnes qui avaient causé pendant toutes les vêpres : « Messieurs, si vous voulez dire vêpres, il est temps de les commencer. »

Quelque temps après son ordination, il fut fait curé d'Andrezé * où il donna beaucoup de marque de son zèle ; plusieurs années avant sa mort, il quitta sa cure pour ne penser uniquement qu'à l'affaire de son salut et se retira dans le faubourg de Saint-Samsom-lès-Angers' où il mena une vie cachée, pénitente et très exemplaire. Dieu l'exerça par diverses maladies, surtout par de cruelles gouttes, qui lui durèrent dix ou douze ans. Au milieu de ses douleurs

* Paroisse du canton de Beaupréau : Jérôme de la Butte-Sarra fut nommé curé d'Andrezé en 1670 et résigna cette cure en avril 1685.

* Aujourd'hui compris dans la paroisse de Saint-Serge, au sud du Grand-Séminaire.

il ne lui échappa aucune parole de plainte ni de murmure. II avait coutume de dire : < Mon Dieu, ayez pitié de moi» je suis pécheur! » Il devint sourd et tomba en enfance trois ou quatre ans avant sa mort, qui arriva le 11 avril 1702, à Tàge de 75 ans.