DE LA MISÉRICORDE, AU LUDE

Messire René-François Fontaine de la Grochinière naquit au Ludey petite ville d'Anjou, à quatre lieues de La Flèche, le 26 d'août 1670", pendant que son père, homme de bien et fort riche, y était receveur au grenier à sel. Sa mère s'appelait Marguerite Fromageau. A peine eut-il atteint Tâge de sept ans que son père, qui, selon la coutume du monde, le destinait à TÉglise parce qu'il avait un autre fils aîné, le ât tonsurer au Lude, par messire Henri Arnauld, évèque d'Angers, dans le cours de ses visites. Peu de temps après, ayant acheté la charge de receveur des tailles de La Flèche, il emmena avec lui le jeune René- François et le fit étudier au collège royal des Jésuites de la même ville. Il y fit ses humanités et son cours de philosophie avec grand succès, parce qu'il avait beaucoup d'esprit.

* On trouve sar les vieux titres « Hôpital des filles orphelines de Notre- Dame de la Miséricorde » ou simplement • Hôpital des orphelines de Notre-Dame de la Miséricorde ».

* 26 août 1670, date du baptême, vérifiée sur registre. — Parrain : M. François Bidault ; marraine, demoiselle Marie OUivier. Le père s*appelait également René-Françoi»,

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Son frère aîné étant mort, il perdit bientôt la vocation qu'on avait cru trouver en lui pour l'Église. Son père l'envoya à Paris, pour lui procurer en peu de temps une fortune avantageuse. Il lui fit avoir, par le moyen de ses amis, une charge de pourvoyeur des vivres dans les armées du roi. Gomme il avait beaucoup d'intelligence et de pénétration dans les affaires et qu'il était capable d'entrer dans des détails infinis, il s'acquitta parfaitement de cet emploi Au siège de Pliilippsbourg, où Monseigneur le Dauphin commandait en personne, M. de V., commissaire des guerres, lui ayant ordonné de faire des provisions pour nourrir une armée de dix à douze mille hommes, qui devait aller en Lorraine, M. de la Grochinière fit des diligences et des dépenses extraordinaires pour tenir toutes les munitions de guerre prêtes au départ de l'armée. Mais l'armée reçut un contre-ordre du roi, et ainsi tous ces préparatifs furent inutiles. M. de V. prétendit que M. de la Grochinière en devait souffrir la perte. L'affaire fut portée au Gonseil du roi. M. de la Grochinière y plaida si bien sa cause qu'il la gagna avec les dépens, qui se montèrent à dix mille écus. Il gagna bien d'autres sommes plus importantes par son industrie, en sorte qu'il augmenta considérablement son bien et se vit en étal de traiter d'une charge de secrétaire du roi, qui lui coûta plus de cent mille livres. Il acheta ensuite un carrosse et un équipage, et il faisait belle figure à Paris. La mort de son père étant survenue sur ces entrefaites, M. de la Grochinière vint à La Flèche, fut pourvu de la charge de receveur des tailles de la même ville, qu'avait son père, et l'exerça avec honneur pendant l'espace de dix ans.

Il n'avait alors guère plus de trente ans et il pensait à se marier. Un de ses amis lui ayant proposé une fille de qualité et fort riche, vers l'année 1699, il alla à Paris pour faire réussir cette alliance. Mais la demoiselle, l'ayant méprisé, en épousa un autre. Presque en même temps, un

de ses amis mourut subitement dans un repas où M. de là Crochinière était à se divertir avec plusieurs autres.

Ces deux accidents arrivés coup sur coup le firent rentrer en lui-même et le persuadèrent de l'inconstance des choses humaines et de l'incertitude de la vie et le portèrent à mettre toute sa confiance en Dieu seul.

La grâce qui le toucha fut si forte qu'il résolut dès ce moment de quitter le monde et tous les engagements du siècle pour ne penser uniquement qu'à l'affaire de son salut. Comme un autre saint Mathieu, il quitta son bureau et sa banque pour n'y plus retourner et abandonna tout pour suivre Jésus-Christ. Il alla faire une retraite à l'institut des prêtres de l'Oratoire, à Paris. Le directeur à qui il s'adressa le confirma dans son généreux dessein et le mit en état de ressusciter la grâce de sa vocation à l'Église, qu'il avait reçue à la tonsure ; il reprit l'habit ecclésiastique quMl ne quitta jamais depuis, pour honorer la qualité de clerc.

Après avoir vaqué plusieurs mois à la vie purgative de son âme, il pensa au moyen de faire un saint usage des biens que son père lui avait laissés et de ceux qu'il avait acquis.

Le Lude, lieu de sa naissance, se présenta à son esprit. Il résolut d'y fonder un hôpital pour les pauvres. Il y vint à pied, en l'année 1700 et, pour faire pénitence de ses péchés, il se condamna à un genre de vie fort austère.

Il trouva aux portes de la ville du Lude une grande et belle maison, que M. de la Parisière, autrefois président des trésoriers de Poitiers, y avait fait bâtir, il y avait plus d'un siècle, avec de grandes cours, de beaux jardins et un vaste enclos, où on avait autrefois établi des religieuses de Sainte-Claire. M. de la Crochinière vit aisément que cette maison était propre à faire réussir son dessein. Il l'acheta

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six mille livres de MM. Bidault, du Lude, qui en étaient alors propriétaires \

Comme il avait toujours en vue les grandes miséricordes que Dieu lui avait faites de Tavoir retiré du monde et du péché, il résolut de fonder cet hôpital pour de petites filles orphelines sous le titre de Notre-Dame de la Miséricorde, mater miser icordiœ. Il fit bâtir à l'entrée de la cour une grande et vaste chapelle, qu'il dédia à TEnfant-Dieu avec cette inscription : Jesu infanti; et au bas : Misericordias Domini in œternum canlabo. A main droite, il fit construire, à Toppositede la chapelle et dans une parfaite symétrie, deux écoles de filles avec cette inscription : Qui fecerit et docuerit hic magntis vocabitur in regno cœlorum^ et sur la porte du réfectoire : Misericors et miserator Dominus escam dédit timentibus se. Il fit faire des lits et acheta tous les meubles nécessaires pour une communauté.

Il donna d'abord la conduite de plusieurs petites filles orphelines, qu'il reçut dans cette maison, à une fille ancienne et vertueuse, qui avait demeuré dans la coinmunauté de Saint-Charles à Lyon, établie par feu M. Demia, promoteur delà primatie', pour instruire des maltresses d'école. Et cette fille ancienne, voyant que le nombre de ces petites orphelines augmentait et qu'elle ne pouvait

^ Dans les vieux titres il est question d*uDe acquisition double :

1"* De M. Jacques de Broc, Seigneur du Plessis et de Marie Jarry, son épouse, pour 4.500 francs. — Contrat passé devant M* Amellon, notaire, le 30 mai 1703;

^ De MM. Bidault (l'un prêtre, prieur de Saint- Lazare, et l'autre médecin) pour 6.000 francs.

Il est question également d'autres acquisitions moins importantes d'immeubles et jardins joignant Tenclos du côté du canton de Paradis.

Environ cinquante ans plus tard, de nouvelles acquisitions en terrains, maisons et jardins proches Tenclos, furent faits par une Supérieure des Sœurs dudit établissement : M** du Mesnil de la Baumeraie (sortie d'une famille du Lude), ce qui compléta l'acquisition de M. de la Crochinière.

* Sur M. Charles Demia, Cf. les Saints Prêtres français au XVII* siècle, Grandet, tome I, 205-211.

suffire seule à les instruire et les gouverner, inspira à M. de la Grochinière le dessein de faire venir plusieurs filles instruites dans cette même communauté de Lyon, ce qu'il fit, et il en obtint quatre de leur supérieure. Il paya leur voyage. Aussitôt qu'elles furent venues, elles entreprirent de faire Técole à toutes les petites filles du Lude et des environs, en sorte qu'elles en ont eu près de six-vingts jusqu'à présent. Elles ont une grâce et une méthode particulières pour élever la jeunesse.

M. de la Grochinière, pour rendre son établissement solide, fut à Paris en 1705 et obtint, sur le consentement de M. rÉvèque d'Angers et des habitants du Lude, des lettres patentes du roi, qu'il fit enregistrer en Parlement*. Pour fonder cette maison, il donna douze cents livres de rente à prendre sur la maison de ville de Paris ^.

Il ne jugea pas à propos de mettre les deux sexes en même maison, mais, pour ne pas priver les garçons pauvres de l'éducation qu'il avait procurée aux filles, il loua dans Le Lude une maison, où il en fit assembler seize ou dixsept, sous la conduite d'un homme ancien, pour leur apprendre à travailler et à prier Dieu.

Sa charité pour les pauvres ne se borna pas au Lude. Car, ayant appris qu'il y avait à Sablé un hôpital commencé pour les pauvres malades, qu'on ne pouvait finir faute d'argent, il donna une somme considérable pour en achever les bâtiments. Mais il ne pensa point à faire bâtir au Lude pour lui une maison commode, persuadé que les pauvres le recevraient là-haut dans les tabernacles éternels. Il ne voulut avoir qu'une petite chambre basse de sept ou huit pieds en carré, attenant la chapelle, d'où il

^ Cette maison subsiste encore : elle sert d*hospice à la ville du Lude ; un arrêté préfectoral du 7 juillet 1805 lui a uni Thôpital de Sainte-Anne et celui de Sainte-Catherine {Dictionnaire de la Sarlhe par Pesche, tome II).

* 11 est dit dans certains titres : « Hôtel de ville de Paris. »

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regardait par une petite fenêtre le tabernacle où était le Très Saint-Sacrement; il y a couché plusieurs années dans un coffre sur de la paille. Il n'avait pour tout domestique qu'un petit pauvre, qui allait soir et matin quérir une portion de la cuisine des pauvres orphelines ; on la lui passait par un tour, au bout de son petit jardin, où il se récréait quelquefois à cultiver des arbres. Sa vie était dure, car il était mal vêtu, mal nourri, mal logé, mal couché. Il faisait tous ses voyages à pied, et il était si humble, que jamais il n'a voulu recevoir les saints ordres, s'en estimant indigne. Le P. Guymond, jésuite, son directeur, le fit pourtant consentir d'être prêtre, si son évêque le lui commandait.

Le 27 juillet 1709, il fit consacrer sa chapelle par messire Catien de Galliczon, évêque d'AgathopIe, coadjuteur de Babylone, en Perse*, avec la permission de M. TÉvêque d'Angers, sous l'invocation de Joseph et Marie adorant TEnfant-Dieu dans la crèche, dont il a fait mettre les figures en relief de grandeur naturelle sur le grand autel.

Enfin, consumé de travaux, de fatigues et d'austérités, il tomba malade d'une grande fièvre, vers le commencement du mois de septembre 1713. Il se fit apporter trois crucifix, qu'il fit attacher l'un au pied et les deux autres à droite et à gauche de son lit, pour avoir toujours, de quelque côté qu'il se tournât, la passion de Jésus-Christ devant les yeux, et reçut le saint Viatique avec de grands sentiments de piété. Il mourut le 14 septembre^, fête de l'Exaltation de la Sainte Croix 1713.

^ Sur Gatien de Galliczon, voir plus loin la notice qui le concerne.

' Extrait dos registres de TÉtat-civil du Lude.

• Le quinzième jour de septembre mil sept cent treize, messire René- François Fontaine de la Crochinière, ecclésiastique, fondateur de Thôpital des filles orphelines de cette ville, âgé de 43 ans et décédé d*hier, a été inhumé dans la chapelle dudit hôpital, dite Notre-Dame de la Miséricorde, par nous prêtre prieur de Saint-Nazaire, soussigné, en présence de

Après sa mort, on trouva son testament, qui est du 13 mai de la même année, par lequel il donne à cet hôpital tout le reste de ses biens et proteste qu'il veut vivre et mourir dans la foi catholique, apostolique et romaine et qu'il condamne tout ce qu'elle condamne. On l'a enterré dans sa chapelle, derrière le grand autel.

M. Joseph Biard, prestre-vicaire de cette paroisse, et de Joseph Baudry et Anthoinne Brossier, sacristes.

Signé : J. Biard ; J. Baddry ; A. Brossier ; Bidault, prêtre prieur de St^Nazaire.

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MISSIONNAIRE APOSTOUQUE A SIAU, NOMMÉ A L*6vÊCHi DE SABULA PAR NOTRE