I. Vasari. Vie de Giuliami ci d'Antonio da San Gallo

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deux circonstances peuvent nous permettre d'apprécier approximativement la valeur de cette œuvre : l'amitié de Francione et la haute protection de Cosme.

Bien que Francesco de Giovanni, surnommé il Francione (le gros ou le grand François), soit loin de briller au premier rang parmi les architectes florentins du xv*^ siècle, il faut lui reconnaître le mérite d'être parti d'une condition fort modeste et de s'être élevé peu à peu à une situation supérieure.

Comme Francesco Giamberti son ami, il était leg- 7iaiuolo, mais, par son aptitude et ses eftbrts, il devient maestro cli legname (maître en tous les arts du bois), et c'est en cette qualité qu'il travaille à la cathédrale de Pise pour exécuter, avec Ciiuliano da Majano, les magnifiques stalles du chœur en bois sculpté et incrusté. Après la mort de Majano, arrivée en 1450, il met en place, en 1 402, un superbe sopracelo^ plafond en menuiserie avec rosaces et caissons sculptés et entaillés. Un peu plus tard, on le charge de tous les travaux de menuiserie nécessaires à l'installation du chœur de l'église de l'Annunziata à Florence'.

De menuisier-sculpteur, Francione se lit entrepreneur de maçonnerie, et, en cette qualité, travailla aux fortifications de Sarzane, de Pietra-Santa et de Sarzanello. Mais s'il ne parvient pas à être grand architecte, il reste toujours le savant charpentier,

1. Vasari. Édit. Sansoni. Vie de Giuliano du Majano, t. II, p. 4ti9.

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l'habile marqueteur, le délicat ornemaniste, auquel on aura recours pour la décoration de la grande salle du palais de la Seigneurie. Capable d'exécuter de belles choses par lui-même, il peut également diriger l'éducation de jeunes élèves et en faire des artistes, tels que Baccio d'Agnolo et Giuliano da San Gallo'.

Du reste, pour bien se rendre compte de l'importance prise alors à Florence par cet art du legnaiuolo, il faut rappeler que l'artisan, confectionnant dans sa petite boutique des fauteuils et des meubles, pouvait diriger en même temps des travaux considérables et se faire parmi les architectes une véritable réputation. On peut citer, au nombre de ceux qui, au commencement de leur carrière, débutèrent par le modeste métier de charpentier-sculpteur, les noms illustres de Baccio Pontelli, de Giovanni de Dolci, du Gronaca, de Girolamo délia Cecca, de Giuliano da Majano, ainsi que celui de son neveu Benedetto, le sculpteur des superbes armoires de la sacristie de Santa Maria del Fiore.

C'est là tout ce que l'on sait à peu près sur l'importance des travaux du Francione, mais ces renseignements, bien que fort incomplets, permettent de se faire une idée de l'existence artistique de Francesco Giamberti, son compagnon et son ami. Travaux confectionnés dans le petit atelier, dans la boutique, tels que

1. Vasari. Édit. Sansoni. Vie de Baccio d'Aynolo, t. V, p. 3iïi.

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meubles, boiseries sculptées et incrustées, armoires de sacristie, lambris et plafonds, le tout exécuté le plus souvent d'après les propres dessins de l'artiste, telle a dû être l'œuvre de Giamberti. La construction du magnifique palais de la via Larga fut, peut-être, une excellente occasion pour le legnainolo de déployer ses talents aux yeux de Cosme de Médicis et de s'en faire un protecteur.

Francesco Giamberti avait confié au Francione l'éducation de son fils aine (liuliano; celui-ci sortit d'entre les mains du maître, non seulement bon menuisier, intartiateur adroit mais fort babile dessinateur.

Des investigateurs émérites, tels que MM. Milanesi et Miintz, n'ont rien pu découvrir de précis sur les travaux entrepris par Francesco Giamberti ; nousmème, après des recherches actives mais infructueuses dans les bibliothèques florentines et aux archives d'État, n'avons pas été plus heureux; il faut donc s'en tenir à la tradition rapportée par Vasari. Mais Francesco Giamberti s'est assuré un titre de gloire impérissable en transmettant son nom à une nombreuse descendance d'artistes éminents; sa femme Andréa lui donna quatre enfants : un premier fils, Giuliano, né en 1445; une fille Maddalena, née peu de temps après; un second fils, Antonio, né en 14.")5, et une fille Smeralda, née l'année suivante, 14o6. A la mort de Cosme de Médicis, Giuliano n'avait donc que dix-neuf ans,

vingt ans tout au plus, et son frère Antonio était à peine âgé de dix ans.

La fortune de cette famille tint à une circonstance heureuse, car dès cette époque il s'était établi une touchante solidarité entre les Médicis et les (liamberti. Pierre de Médicis avait pris soin de faire élever les fils de Francesco avec ses propres enfants, à peu près du même âge, créant ainsi, entre tous ces jeunes gens de conditions si différentes cependant, une intimité dont l'heureuse influence ne tarda pas à se faire sentir et se perpétua entre les membres de deux familles pendant plus d'un siècle.

GlULIANO DE FRANCESCO GIAMBERTI