ÉGLISE DE LA MADONNA DELLE CARCERI

Après un séjour de deux années à Ostie, Giuliano revint à Florence et se trouva immédiatement chargé de la construction d'une église à laquelle il sut donner le caractère d'une création originale et l'importance d'une œuvre d'art de premier ordre.

Vitruve avait été le grand initiateur de la généralion précédente; Brunelleschi, L.-B. Alberti, Rosellino, Michelozzo s'étaient emparés de son livre et en avaient fait le code de la belle architecture. Cet engouement était loin d'être passé, et leurs successeurs allaient toujours demander à l'architecte romain le secret des grandes conceptions qui avaient fait la gloire du siècle d'Auguste. Cependant, aucun architecte de la Renaissance, tout en puisant les principes de son art dans ce

livre magique," n'en était arrivé à une imitation servile de ses indications ; chacun, et c'est là la gloire de ces artistes, a conservé, sous cette étiquette commune de classicisme, une valeur et une inspiration bien personnelles. C'est ce dont nous allons nous rendre compte en étudiant avec quelques détails le premier monument édifié par Giuliano Giamberti, une des œuvres les plus pures au point de vue de la régularité des formes et de l'harmonie des proportions, la plus charmante en tous cas de celles qui ont été créées en Italie à la fin du xv'' siècle.

Cette église, située à Prato, et appelée la Madonna délie Carceri, a une histoire fort curieuse qui mérite d'être rapportée; c'est un exemple frappant de ce que devait être la genèse de bon nombre de fondations pieuses au moyen âge.

D'après de fort anciennes chroniques, on avait construit à Prato, en 1236, dans un lieu dit Capo di Ponte, une sorte de prison pour y enfermer les débiteurs et les fous. Sur la façade de ce bâtiment était peinte, audessus d'une fenêtre, une image de la Vierge tenant l'Enfant Jésus dans ses bras avec, d'un côté, saint Etienne, protecteur de la ville de Prato, et de l'autre, saint Léonard, patron des prisonniers. Au bout d'un siècle, cette prison étant devenue malsaine et trop étroite en raison de l'accroissement du nombre des habitants de la ville, on résolut d'en construire une nouvelle sur l'emplacement d'une maison ayant appar-

tenu à la famille des Dagomaii, gibelins récemment expulsés. En 1337, les prisonniers furent donc transférés dans le nouveau bâtiment, et l'ancien resta debout, désert et inhabité, inspirant aux habitants une telle horreur que personne n'osait en approcher. Le 6 juillet 1484, un enfant se promenant à proximité de cette vieille construction, tourna par hasard les yeux vers l'image de la Vierge qui subsistait encor-e, et vil le personnage se mouvoir, faire des signes avec les yeux, et remuer tout le visage, comme s'il avait été vivant. L'enfant épouvanté s'enfuit et alla raconter à ses parents ce qu'il avait vu; ceux-ci accoururent accompagnés d'un grand nombre de personnes, et reconnurent que ce qu'avait rapporté l'enfant était vrai. Cette nouvelle se répandit promptement dans la ville et dans les campagnes; tout le monde voulut être témoin d'un fait aussi extraordinaire, les autorités civiles et religieuses, furent convoquées, et il fut officiellement constaté que le fait était exact et constituait un véritable miracle.

Le chroniqueur Luca Landucci raconte que l'on commença à Prato de grandes dévotions pour une Vierge Marie qui faisait des miracles comme celle de Bibbona, et que l'on ordonna une construction avec grande dépense'. De tous les côtés affluaient les offrandes et les aumônes, des pèlerinages étaient organisés pour aller voir le miracle, si bien, que les