SAINTE-MARIE-MA.IEURE. MAITRE-AUTEL

des modèles du moyen âge, mais auquel l'auteur avait imprimé, par la disposition et l'élégance de ses compositions, le caractère particulier aux œuvres les plus riches et les plus délicates de la Renaissance. Quatre colonnes de porphyre supportaient la retombée des arcs, au-dessus, une coupole hémisphérique s'appuyait sur un acrotère élevé. Telle était la forme générale; mais les arcs étaient agrémentés de festons; chaque colonne était surmontée d'un pied-droit creusé de niches renfermant des statues; l'acrotère était accoté aux quatre angles par d'élégants pilastres cannelés; quatre frontons circulaires couronnaient les quatre faces du ciborium, et, derrière ces frontons, s'élevait la coupole; l'édicu-le tout entier était en marbre blanc. La sculpture tenait une grande place dans la décoration de ce ciborium : aux quatre angles, des anges présentaient des écussons aux armes du cardinal d'Estouteville; dans les tympans, des médaillons contenaient des figures de prophètes; les quatre faces de l'acrotère étaient occupées par trois bas-reliefs représentant des sujets relatifs à la fondation de la basilique, parmi lesquels on remarquait le miracle de la Neige, et, sur la quatrième face, était gravée une inscription indiquant le nom du cardinal d'Estouteville et la date 1483. D'autres figures d'anges, d'autres statues de saints, se voyaient encore en différents endroits ; enfin une croix dominait la coupole '.

I. Reproduit par Letakoiili-y, /{di/lccsde /(■une modi'rne, vol. III, pi. 311.

il est certain que, si le modèle de ce maître-autel a été donné par San Gallo en 1483, l'exécution en marbre d'un ouvrage aussi délicat et compliqué lui aurait demandé plusieurs années, et que la vie agitée menée par notre architecte a dû l'empêcher de s'en occuper d'une façon bien suivie. Il avait bien laissé à son frère Antonio, habitant Rome dune façon plus sédentaire, la surveillance de tous ses travaux; mais ces statues, ces anges, ces médaillons, toute cette décoration fouillée avec une délicatesse extrême et un art d'une rare distinction, qui l'a faite? A coup sûr ce n'est pas Giuliano; Antonio ne sculptait pas, ou du moins n'était pas en état d'accomplir une telle œuvre; à qui donc s'étaiton adressé parmi tous les artistes florentins habitant Rome à cette époque? Ici nous sommes livrés, sans indication précise, à nos appréciations personnelles. Cependant, Vasari rapporte dans la « Vie de Mino da Fiesole » que le talent de cet artiste, qui sculptait à Rome à cette époque le tombeau du pape Paul II, était très apprécié du cardinal Guillaume d'Estouteville, et que celui-ci l'avait chargé d'élever dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure l'autel où se trouve placé le corps de saint Gérôme et de l'orner de basreliefs. Or le style des œuvres de Mino, style un peu grêle, mais plein de finesse et d'élégance, correspond parfaitement à la décoration de notre maître-autel; et la mort de Mino, arrivée à Florence en 1486, permet d'admettre qu'il ait pu consacrer un temps

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largement suffisant à rachôvement de ce ciborium. Il y a donc tout lieu de croire que Giuliano, après avoir donné les dessins, peut-être le modèle du maitreautel de Sainte-Maric-Majeure, en avait remis l'exécution à Mino da Fiesole, désigné par le cardinal d'Estouteville.