ANCIEN MAITRE-AUTEL

Ce n'est pas sans intention que nous employons le mot « souvenirs », car il s'agit d'un ancien ciborium ou maître-autel, disparu, démoli en l'an 1743, lorsque Benoît XIV fit restaurer et augmenter la basilique par son architecte attitré, Ferdinando Fuga, le terrible destructeur d'œuvres anciennes.

Guillaume d'Estouteville, que Ion nommait à Rome le cardinal de Rouen, était revêtu depuis longtemps des hautes fonctions d'archiprètre de la basilique, ce qui lui avait permis de faire exécuter de nombreux travaux d'embellissement; il avait chargé Giuliano de construire un nouveau maître-autel. Ce travail parait avoir été commandé au maître florentin dans le courant de l'année 1483, bien peu de temps avant la mort du cardinal. Pour en apprécier l'importance et la beauté, il faut donc se reporter au grand ouvrage du P. de Angelis : Basilicœ Santie Mariœ Majoris de Urbe a Libéria papa iisque ad Paulum T', descriptio et delineatio, Roma, 1021, où l'on en trouve une description et une belle reproduction. De Angelis attribue nettement la paternité de l'œuvre à Giuliano da San Gallo, mais c'est la seule autorité sur laquelle on puisse s'appuyer.

L'autel proprement dit, simple cofi"re de marbre supportant la table sainte, était placé sous un véritable ciborium, inspiré, dans ses éléments principaux,