SOFFITE DE SAINTE-MARIE-HAJEURE

tait à l'or des ornements, cet or, le premier rapporté d'Amérique et offert par le roi d'Espagne à la basilique en l'honneur de la Vierge, de se détacher complètement et d'apparaître dans tout son éclat. Giuliano, le legnaiuolo florentin, devait se sentir à l'aise en face de cette tâche gigantesque, effrayante pour tout autre qu'un homme familiarisé depuis longtemps avec toutes les difficultés que pouvait présenter un pareil travail; aussi, lui faisait-il prendre, dès le déhut, une vive impulsion, lorsqu'un événement imprévu vint bientôt tout arrêter : le pape Innocent VIII était mort le 25 juillet 1492, suivant de bien près dans la tombe son ami Laurent de Médicis.

On sait à quelles luttes acharnées d'influence se livrèrent les cardinaux réunis en conclave au Vatican. Rodrigue Borgia fut élu, à l'exclusion de son plus ardent compétiteur Julien délia Rovere. Celui-ci, toujours emporté par son humeur violente, ne voulut pas pardonner son échec à Borgia, et se retira dans sa forteresse d'Ostie, espérant, avec l'appui du roi de Naples, provoquer une scission dans le Sacré Collège. Mais avant de suivre le fougueux cardinal, nous croyons devoir épuiser l'étude des souvenirs que Giuliano da San Gallo a laissés à la basilique de Sainte-Marie-Majeure; nous allons pour cela remonter de quelques années en arrière.

AN'CIEN MAITBE-ABTEL

Ce n'est pas sans intention que nous employons le mot n souvenirs », car il s'agit d'un ancien ciborium ou maltre-autel, disparu, démoli en l'an 1743, lorsque Benoit XIV fit restaurer et augmenter ta basilique par son architecte attitré, Ferdinando Fuga, le terrible destructeur d'œuvres anciennes.

Guillaume d'Estou te ville, que l'on nommait à Rome le cardinal de Rouen, était revêtu depuis longtemps des hautes fonctions d'archiprétre de la basilique, ce qui lui avait permis de faire exécuter de nombreux travaux d'embellissement; il avait chargé Giuliano de construire un nouveau mattre-auteU Ce travail parait avoir été commandé au maître florentin dans le courant de l'année 1483, bien peu de temps avant la mort du cardinal. Pour en apprécier l'importance et la beauté, il faut donc se reporter au grand ouvrage du P. de Angelis : BasUicx Santœ Mariœ Majoris de Urbe a Liberio papa usque ad Paulum V, descripîio et delineaiio, Homa, 1621, où l'on en trouve une description et une belle reproduction. De Angelis attribue nettement la paternité de l'œuvre à Giuliano da San Gallo, mais c'est la seule autorité sur laquelle on puisse s'appuyer.

L'autel proprement dit, simple coffre de marbre supportant la table sainte, était placé sous un véritable ciborium, inspiré, dans ses éléments principaux,