COSME DE MÉDICIS (L'ANCIEN

Issu d^une famille très ancienne, dont les membres avaient à différentes époques occupé des charges importantes; disposant d'une fortune colossale gagnée et toujours engagée dans le commerce et dans la banque, Cosme de Médicis devint naturellement chpf de parti : le {"janvier 1435, à l'âge de 46 ans, il était élu gonfalonier. D'un sens rassis, fin, peu scrupuleux, habitué aux grandes affaires, bon administrateur de ses biens et de sa maison, ayant porté son commerce au comble de la prospérité, pouvant prêter au pape et à tous les souverains de l'Europe des sommes considérables, capable d'anéantir d'un seul trait de plume le crédit de tous les négociants ou banquiers de Florence, Cosme était devenu fatalement le maître de ce peuple de marchands. Il était le plus riche, et l'argent régnait alors. Avec cela, peu soucieux des apparences, ennemi du luxe inutile, et sachant s'effacer pour ne pas exciter la jalousie.

Tel était l'homme qui, pour appuyer son autorité, flattait par tous les moyens en son pouvoir le génie des Florentins. Or ce peuple avait depuis longtemps donné des marques de son amour et de son enthousiasme pour les belles productions artistiques : n'avait-il pas porté en triomphe des architectes, des peintres et des sculpteurs, des statues, des bas-reliefs et des tableaux? Cosme voulut donc peupler la ville d'œuvres d'art et s'entourer d'artistes. Au reste, l'amour des arts remontait haut dans la famille des Médicis : son père Giovanni de' Bicci

avait été en relation intime avec Masaccio, avec Zanobi Strozzi, l'élève de Giotto, avec Brunelleschi et avec Donatello; une forte éducation et une intelligence ouverte secondaient Cosme dans la voie qu'il avait résolu de suivre. Dès 14^12, sous l'impulsion des humanistes groupés autour de lui, il fait rechercher des manuscrits rares, et établit un commerce amicalement intime avec les savants et les artistes. Exilé à Venise, en i433, par Renaud d'Atbizi et son parti, il est accompagné dans sa retraite par plusieurs personnages remarquables, entre autres par Michelozzo Michelozzi auquel il fait construire une bibliothèque et modeler un Christ pour la chapelle du couvent de San Giorgio qu'il habitait. Rappelé bientôt après par la faveur populaire, il revient prendre à Florence, au milieu des propagateurs attitrés du génie antique, la place distinguée qu'il avait précédemment occupée. Admirateur des œuvres de ces érudits, auditeur assidu de leurs leçons, il fonde bientôt la célèbre Académie platonicienne; l'Université de Florence prend sous son impulsion un grand essor; tous ceux qui se livrent à l'étude des arts trouvent en lui un guide sûr et un appui sérieux.

C'est au commencement du xv* siècle, avec les progrès de l'humanisme, que s'est formée l'intelligence de l'art antique. Déjà, en 1403, Brunelleschi et Donatello viennent à Rome étudier et mesurer les anciens monuments; môme, leur ardeur est telle que les Romains,

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étonnés de ce nouveau labeur, les désignent sous le nom de « chercheurs de trésors ». Cet exemple, fécond en si beaux résultats, sera bientôt suivi; nous verrons tous ceux qui veulent prétendre à un rang distingué, parmi les artistes de ce siècle, prendre les ruines de l'ancienne Rome pour champ de leurs premières études. D'autres voyagent, Cyriaque d'Ancône, Squarcione, le Pogge parcourent la Grèce, l'Allemagne, réunissant les premiers éléments de ces magnifiques collections et bibliothèques qui plus tard prendront un développement si important.

A la fin du xiv* siècle, la physionomie de Florence était celle d'une cité de libre et riche bourgeoisie qui, au sortir de longues périodes de guerres intestines et de fléaux de toutes sortes, inaugure une ère de brillante prospérité. La ville se peuple et se renouvelle, le commerce prend un essor considérable, et de nombreux travaux sont entrepris. C'est alors qu'Arnolfo, Giotto, les Gaddi, les Orcagna, Benci di Cione, construisent l'église de Santa Maria Reparata ou del Fiore, le Campanile, Or San-Michele, Santa Maria Novella, le Palais de la Seigneurie, le Bargello et les Loggia; les ponts sont rétablis, la ville prend un air de fête. Mais il fa(|l remarquer que tous ces édifices se rattachent par leta* style aux œuvres du passé, principalement à cette architecture dite gothique, venue du Nord et cherchant par de si grands mais de si vains efforts à s'implanter sur le sol de l'Italie. Tandis qu'avec

Brunelleschi et Donateilo, son compagnon d'études, apparaît l'influence d'idées nouvelles germées sur les ruines de la Grèce et de la Rome antique.

Cosme de Médicis a nettement étendu et fortifié ce mouvement de rénovation, accueillant artistes et savants avec une familiarité toute cordiale; il remet à Michelozzo Miclielozzi le soin de continuer l'œuvre de Brunelleschi à Santa Maria del Fiore; Lucca délia Robbia, Lippi, Mino ^da Fiesole, Benozzo Gozzoli sont en commerce d'intimité avec lui; son ardeur à construire est considérable, il fait terminer l'église de San Lorenzo, commencée aux frais de son père par Brunelleschi, et lui ajoute une remarquable sacristie; il construit avec Michelozzi son merveilleux palais. C'est à son affection pour le moine artiste Fra Angelico que sont dus, au moins en partie, la surélévation et l'agrandissement du couvent de Saint-Marc'; c'est à sa demande que Fra Giovanni, qui ne portait pas encore

1. Le couvent de Saint-Marc, fondé au xiii» siècle, était occupé depuis cent (rente-cinq ans par les moines Sylvestrlns, lorsque le pape Eugène IV, fuyant Borne et réfugié à Florence, céda aux sollicitations de la Seigneurie et de Cosme de Médicis, et ordonna que le couvent serait remis aux dominicains de Fiesole. Michelozzi fut chargé de reconstruire les bâtiments sur un nouveau plan en iiil, ce qui coûta 36 000 ducats d'or; 1 500 ducats furent affectés à la confection des livres de chcBur écrits en partie par Fra Benedetto, le frère de Fra Giovanni, et enluminés par Zanobi Slrozzi pour les figures, el par Filippo di Hatteo Torello pour les vignettes. Ces livres se trouvent aujourd'hui conservés dans l'ancienne bibliothèque du couvent.

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le surnom d'Angclico, peignit pour le couvent des frères Serrites à Florence les huit tables, divisées en trente-cinq panneaux représentant la vie de Jésus, qui fermaient les armoires du trésor de la chapelle de l'Annunziata. En dehors de Florence, Assise, Cortone, Venise, Rome profitent du talent des architectes florentins; à Milan, Michelozzo agrandit le palais offert à Cosme par François Stbrza et sculpte de chaque côté de la porte des figures de femmes dont l'une porte les armoiries des Médicis avec la divise bizarre ; Semper droit, regardez-moi.

L'époque artistique à laquelle Cosme a présidé porta les arts par un vigoureux élan, à une suprême hauteur. Entraînés par un tel courant, tous les métiers, qui se rattachaient d'une façon quelconque aux beaux-arts, devaient nécessairement se développer et progresser en recueillant les fruits de cette haute direction ; tailleurs de pierre ou tailleurs de bois, au contact de telles intelligences, élargirent le cercle de leurs connaissances, s'appliquèrent à créer eux-mêmes des œuvres originales, et, d'artisans qu'ils étaient, devinrent artistes à leur tour.

Cosme, le plus grand des Médicis, mourut à l'âge de soixante-quinze ans, le 1®' août 1464, estimé et honoré de tous; ses concitoyens lui avaient décerné pendant sa vie le titre de Père de la Patrie. Il est inhumé dans un caveau situé en avant du maltre-autet de l'église San Lorenzo; une simple pierre tombale

sculptée aux armes des Médicis en indique la place avec cette inscription en deux parties :

COSIMVS MEDIGES

HIC SITVS EST

DECRETO PVBLICO