LE VÉL1N

MOUT D’ANTONIO DA SAN GALLO (LE JEUNE

Octobre 1546

L’œuvre dernière d’Antonio da San Gallo ne fut pas un travail d’architecte, ni même d’ingénieur militaire, mais un travail d’ingénieur hydraulicien, plus difficile encore à exécuter que celui auquel Léonard de Vinci avait attaché son nom en reliant Milan et Côsme au moyen du célèbre canal delà Martesana. Rien n’était étranger à ces vastes intelligences. La gloire qu’ Antonio pouvait retirer de cette entreprise ne devait pas être grande, ce fut un véritable acte de dévouement de sa part que de s’en charger. 11 est vrai que Paul III lui-même l’en avait sollicité et (pie San Gallo n’avait rien à refuser à ce souverain protecteur, mais, en cette circonstance, il paya de sa vie sa soumission aux désirs du Pontife.

Les habitants de Terni et de Narni avaient envoyé auprès du pape des ambassadeurs chargés de le prier de mettre un terme à leurs discussions toujours renaissantes à propos du règlement du régime des eaux du lac

Vélino; Paul III désigna pour le représenter l’évêque de Népi et Sutri, et Antonio da San Gallo.

La querelle était du reste fort ancienne. Près de trois siècles avant Jésus-Christ, Marcus CuriusDentatus avait dû, le premier, s’occuper de la question. Les crues du Vélino inondaient la plaine de Rieti placée sur le cours supérieur de la rivière et les habitants de cette ville voulaient faire creuser des canaux de dérivation; les habitants de Terni et de Narni, villes placées sur le cours inférieur, prétendaient s’opposer à l’exécution de travaux qui amenaient sur leur territoire des eaux inutiles, nuisibles même à leurs récoltes. Dentatus fit ouvrir à travers les rochers un large canal, détourna le cours du Vélino, construisit un puissant barrage en pierres de taille destiné à en régler le niveau, et les eaux, se précipitant par-dessus cet obstacle, vinrent tomber d’une hauteur de deux cents mètres, dans le lit de la Néra qui coulait dans la vallée inférieure. Ainsi fut créée une des plus belles cascades du monde.

Malgré cet immense travail, tout danger n’était pas conjuré et les mêmes causes durent reproduire souvent les mêmes effets ; peut-être moins fréquemment et avec moins de violence, mais il est certain, d’après les termes d’un statut portant la date de 1349, que la Seigneurie de Rieti fut obligée de faire approfondir le lit du Vélino pour donner plus de débouché à ses eaux; et malgré cela la querelle entre les villes se renouvelait

sans cesse.