CITADELLE
Ostie, l'ancienne cité fondée par Ancus Martius, véritable porte de Rome du côté de la mer pendant toute l'antiquité puisqu'elle commandait l'entrée du Tibre, avait une importance considérable; ses magasins étaient immenses, ses habitants nombreux, ses temples magnifiques. En présence des atterrissements du fleuve qui, peu à peu, avaient comblé l'ancien port, les empereurs Claude et Trajan en construisirent un nouveau, mis en communication avec le Tibre par un canal navigable; dès lors, commença la lente agonie d'Ostie, et le Portus Trajanus, aujourd'hui Porto, se développa à partir de cette époque. L'ancienne Ostie n'existe plus; des fouilles entreprises depuis le début
du XIX® siècle remettent lentement au jour ses rues et ses monuments ensevelis sous les sables.
Par suite de quelle nécessité le pape Grégoire IV fut-il amené à fonder une nouvelle ville située à quelque distance de l'ancienne? Le Liber pontificalis et les notes ajoutées par le savant abbé Duchesne vont répondre amplement à cette question qui vient immédiatement à l'esprit lorsqu'on visite la ville moderne d'Ostie : « Le Très Saint Père, rapporte le Liber pontificalis^ désirant soustraire les populations, que Dieu et le bienheureux Pierre apôtre avaient commises à ses soins, aux tribulations, aux déprédations, aux atroces désolations que leur infligeaient les Sarrasins, surtout aux habitants de Portuensis et d'Hostiensis, chercha au fond de son cœur ce qu'il y aurait de mieux à faire, et commença prudemment à vouloir délivrer la ville d'Ostiede ces terribles dangers. D'après les inspirations que le Dieu Tout-Puissant fit pénétrer dans son cœur, il résolut de reconstruire la ville môme, a fundamentis ^ de fond en comble, et l'entoura de murs fortifiés et de défenses permettant aux habitants de repousser les barbares s'ils venaient à se présenter. Il voulait en outre qu'une fortification plus haute et plus puissante fût élevée non loin de la ville, pour empêcher les ennemis d'en atteindre facilement les murs... Afin de perpétuer la mémoire du pontife Grégoire et d'un fait de cette importance parmi le peuple romain et les autres nations, la nouvelle cité prit le nom de Grégorio-
polis*. » Au récit du Libei^ pontificalis que nous avons un peu abrégé, l'abbé Duchesne ajoute : « Dès les derniers temps de Charlemagne, les pirates sarrasins d'Afrique infestaient déjà les îles de la mer Tyrrhénienne et le littoral romain. En 827, ils débarquaient en Sicile; en 831, ils étaient maîtres de Palerme d'où ils ne tardèrent pas à rayonner sur le continent, se mêlant aux querelles des princes lombards de Bénévent et de Salerne, et ravagèrent les côtes peu défendues contre leurs entreprises. A en juger par la place que cet événement occupe dans la vie de Grégoire IV, la fondation de Grégoriopolis doit avoir eu lieu vers la fin de son pontificat, après la mort de Tempereur Louis (840) et la bataille de Pontanet (841). Les Romains commencèrent à comprendre que leurs protecteurs attitrés n'étaient guère en état de les protéger efficacement. L'enceinte fort étroite, construite par Grégoire IV, a été souvent réparée, mais non détruite. C'est ce qu'on appelle actuellement Ostie, le nom de Grégoriopolis n'ayant pas, semble-t-il, survécu au fondateur. Là, se trouve au milieu de quelques masures un évêché rustique avec une petite chapelle dédiée à sainte Aurea qui marque l'emplacement du cimetière chrétien d'Ostie antique. »
Nous voici parfaitement renseignés, la ville moderne d'Ostie, ville bien peu étendue il est vrai, occupe l'em-
1. L'abbé Duchesne. Liber Pontificalis. Vie de Grégoire IV (827- 844), t. II, pp. 81-82, note explicative, n« 17.
placement de l'ancien cimetière chrétien, car Ostie comptait de nombreux adeptes de la religion nouvelle ; saint Augustin s'y embarqua pour l'Afrique, et sa mère, sainte Monique, y mourut en attendant son retour. Ostie devint le siège d'un important évèché et plusieurs de ses titulaires se sont fait un nom dans l'histoire ecclésiastique du moyen âge.
