ANCIEN MAITRE-AUTEL

Ce n'est pas sans intention que nous employons le mot « souvenirs », car il s'agit d'un ancien ciborium ou maître-autel, disparu, démoli en Tan 1743, lorsque Benoît XIV fit restaurer et augmenter la basilique par son architecte attitré, Ferdinando Fuga, le terrible destructeur d'œuvres anciennes.

Guillaume d'Estouteville, que Ton nommait à Rome le cardinal de Rouen, était revêtu depuis longtemps des hautes fonctions d'archiprêtre de la basilique, ce qui lui avait permis de faire exécuter de nombreux travaux d'embellissement; il avait chargé Giuliano de construire un nouveau maître-autel. Ce travail paraît avoir été commandé au maître florentin dans le courant de Tannée 1483, bien peu de temps avant la mort du cardinal. Pour en apprécier l'importance et la beauté, il faut donc se reporter au grand ouvrage du P. de Angelis : Basilicœ Santœ Mariœ Majoris de Urbe a Libéria papa usque ad Paulum F, descriptio et delineatio, Roma, 1621, où Ton en trouve une description et une belle reproduction. De Angelis attribue nettement la paternité de l'œuvre à Giuliano da San Gallo, mais c'est la seule autorité sur laquelle on puisse s'appuyer.

L'autel proprement dit, simple coffre de marbre supportant la table sainte, était placé sous un véritable ciborium, inspiré, dans ses éléments principaux,