NICHE POUR LE GROUPE DU LAOCOON

Giuliano, bien que ne dirigeant plus les travaux de Saint-Pierre, jouissait auprès du pape d'une situation prépondérante; dans bien des cas, c'était à son savoir et à son expérience que Ton avait recours. C'est ainsi que Jules II demanda à San Gallo un projet pour élever.

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sur le côté gauche du grand escalier qui donnait accès à la basilique de Saint-Pierre, un portique en forme d'arc de triomphe, afin de mettre les m usieiens à Tabri des intempéries. Ce projet n'a jamais été exécuté, mais le beau dessin de cette tribune a pu être conservé; il fait partie de la collection de la Galerie des Offices à Florence et se trouve classé sous len"* 283; nous en donnons une reproduction à la fin de la nomenclature des dessins de Giuliano.

Voici un autre exemple, encore plus intéressant peut-être, de la confiance que le pape témoignait à San Gallo.

Auprès de Rome, dans les ruines du palais de Titus, voisines de Tancien réservoir des Sette Sale^ Felice de Fredis, travaillant dans sa vigne, découvrit une salle voûtée, pavée de mosaïques, renfermant un groupe magnifique en marbre représentant plusieurs personnages. Cette nouvelle fut bientôt répandue ; de tous côtés les visiteurs accoururent et Ton constata que cette merveilleuse statue représentait Laocoon et ses fils dévorés par deux serpents. On venait donc de retrouver un des chefs-d'œuvre de la statuaire grecque, celui dont Virgile s'était inspiré au second livre de TEnéide et que Pline avait décrit en indiquant la place qu'il occupait dans le palais impérial et en donnant les noms des trois sculpteurs rhodiens, Agesander, Polydore et Athenodore, auteurs de ce magnifique ouvrage. L'illustre his-

torien regardait le Laocoon comme le chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre et prétendait qu'il surpassait tout ce qui avait été créé chez les Grecs tant en peinture qu'en sculpture. L'affluence des curieux devint telle qu'on aurait pu se croire, disait-on, au temps du jubilé.

Le pape bientôt informé de cette découverte prescrivit immédiatement à Giuliano d'aller examiner la statue. San Gallo y vint accompagné de son fils Francesco et de Michel-Ange. Francesco lui-même, dans une de ses lettres, raconte cette visite : « Comme nous fûmes descendus où étaientles statues, mon père dit subitement: Ceci est le Laocoon dont parle Pline. Nous ordonnâmes de grandir le trou pour pouvoir l'extraire de terre, et après l'avoir vu, nous retournâmes pour la dessiner et toujours nous parlâmes de choses de l'antiquité. »Scesi dove erano le statue^ subito mio padre disse : questo é Laocoonte di oui fà menzione Plinio, Si fece crescere la buca per poterlo tirar fuori : e visto ci tornammo a disegnare : e sempre si raziono délie cose antiche.

Le groupe fut transporté quelque temps après, avec toutes les précautions imaginables et placé dans la villa du Belvédère que Bramante était en train de relier par des portiques au palais du Vatican. Giuliano n'en fut pas moins chargé de donner le dessin d'une niche monumentale dans laquelle le groupe devait être placé. Il a été conservé de ce projet une esquisse assez lâchée, de la main même de Giuliano, qui permet néanmoins de se rendre bien compte de ce que devait être