FOURIER

Plus célèbre encore par les grands travaux qu'il a provoqués que par les siens propres, d'Alembert était alors dans le monde des sciences exactes, le patron incontesté de toutes les gloires naissantes. C'est lui qui venait d'avertir la cour de Turin que son Académie royale possédait un géomètre de premier ordre, l'illustre Lagrange, qui, à défaut de ce noble suffrage, aurait pu rester longtemps ignoré ; c'est à lui que le roi de Prusse demandait un successeur pour la chaire du grand Euler, à Berlin...

Arrivé à Paris, Laplace se présente chez d'Alembert, fait remettre sa lettre de recommandation, il n'est pas

gAV. MOD.

130 LES MATUÉIIATICIE^S ET LES ASTft050XES

reça ; il rerienf le leDdemain : d'Alembert reste invisible. Voilà donc notre modeste savant de 19 ans, jeté sur le pavé de Paris.,. Il écrit à d'Alembert une lettre en son propre nom. Dans cette lettre, tout en sollicitant le suffrage de l'illustre géomètre, il se livrait aux considérations les plus élevées sur les principes les plus généraux de la mécanique. C'était un véritable chef-d'œuvre, un écrit d'une profondeur singulière, ainsi que le proclamait, soixante ans plus tard, au sein de l'Académie dos sciences, le savant Fourier. auquel Laplace en avait plusieurs fois cité des fragments. Tout obstacle tomba aussitôt ; d'Alembert avait reconnu la main d'un maître, deviné l'astre naissant : le soir même Laplace recevait ce billet :

« Monsieur, vous voyez que je fais assez peu de cas

des recommandations ; vous n'en aviez pas besoin,

vous vous êtes fait mieux connaître et cela me suffit.

Mon appui vous est dû.

D'Alembert. »

Quand la Convention voulut réorganiser renseignement, il se trouva qu'on manquait de maître. C'est dans ce but qu'elle décréta la création de TEcoIe normale ou, comme on disait alors des Ecoles normales, vaste pépinière de professeurs qui venaient comme à une source commune, y puiser les doctrines les plus élevées pour les répandre ensuite dans la France entière.

Celui que l'on commençait à nommer le Newton français, no pouvait manquer d'être appelé avec les Monge, les Lagrange, les Haiiy, les Bernardin de