ACTE III

PAULINE

Que méritez-vous do -plus? et qu’espérez-vous ?

RICHARD

Je ne mérite, il est vrai, que votre colère ; mais j’espérais obtenir mon pardon.

PAULINE

Eh bien! je vous pardonne. Partez.

RICHARD

Mais...-

PAULINE

Quoi donc?

RICHARD

Il me faudrait au moins un prétexte.

PAULINE

Les prétextes ne sont pas difficiles à trouver pour un diplomate; et mieux que personne vous savez comme on quitte les gens.

RICHARD

Pauline!

• PAULINE

On ne me nomme Pauline qu’en famille, monsieur. Pour les étrangers, je suis la comtesse d’Apremont.

RICHARD, essuyant ses larmes.

Vous êtes impitoyable.

Je vous conseille de me le reprocher. Un jour, sur le chemin de vos triomphes, vous rencontrez une jeune fille, honnête, pauvre, orpheline, abandonnée, exilée, que sais-je? demandant son pain au travail et disputant sa dignité de chaque jour aux humiliations continues de la domesticité; plus noble pourtant que ses maîtres, aussi noble que vous; revêtue de tous les caractères,

consacrée par tous les malheurs qui devaient la faire respecter d’un gentilhomme. Vous me parlez d’amour; vous me promettez le bonheur : je vous crois. J’étais si naïve alors, et j’avais tant besoin d’une consolation à tant de misères! Je vous crois; et le lendemain, vous me quittez, sans adieu, sans explication, en offrant de me payer, comme une courtisane! Et le lendemain, je fuyais au hasard, seule, éperdue, indignée, désespérée, doutant des autres et rougissant de moi-même, ayant tout perdu à la fois, pleurant ce qu’une femme a de plus cher et de plus précieux, la confiance dans l’amour et l’honneur dans la chasteté. Que vous faut-il de plus? Que me voulez-vous encore?

BICHAKD

Vous dire mes remords et mes regrets.

PAULINE

C’est inutile : je n’y croirais pas.

bichard

Je vous jure sur l’honneur...

PAULINE

Vous y avez manqué : je ne vous crois plus.

BICHARD

Et pourtant il est bien vrai que je vous aime.

PAULINE

Oserez-vous le répéter?

RICHARD

En face de la mort, en face de ce Dieu qui me jugera peut-être, je le dirais sans crainte et sans arrière-pensée, parce que c’est vrai : je vous aime, Pauline; je vous aime de toute mon âme; je n'ai jamais aimé, je n’aimerai jamais que vous. C’est invraisemblable, absurde, insensé, tout ce qu’il vous plaira; mais c’est vrai. Pour chaque homme, il n’existe réellement qu’une