INTRODUCTION

Les sciences et les arts occultes ; leur origine. — Premières doctrines scientifiques. — La science et l'art sacrés. — L'art hermétique ; la cabale ; la magie.

Au commencement du xv!** siècle vivait un homme qui passait pour savant, très admiré par quelques disciples et par de nombreux amis, décrié et ardemment combattu par des ennemis passionnés, et au nom duquel s'est finalement attachée pour le grand nombre, parmi ses contemporains et dans la postérité, la réputation d'une espèce de magicien ou de sorcier. Cet homme est Henri Corneille Agrippa. D'où viennent à son égard des sentiments et des opinions si contraires? A quelles causes faut-il les attribuer? Aux qualités et aux défauts de son esprit même, ouvert et séduisant, mais inconsidéré, satyrique et hardi jusqu'à la licence ; à l'attitude prise par lui dans les querelles religieuses de son

temps, et, en première ligne, à la nature de ses tra-

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vaux et de quelques uns de ses écrits consacrés à de mystérieuses industries, à des sciences et à dés arts secrets dont il a rédigé en quelque sorte le code général aous le nom de philosophie occulte, à défaut de celui de magie qu'il avouait tout bas au commencement, et qu'il n'a osé qu'à la fin proclamer hautement. L'appareil scientifique dressé par Agrippa s'appuyait nécessairement sur un certain charlatanisme, favorisé par la crédulité générale qui régnait alors, Quant aux connaissances rapprochées ainsi, elles constituaient un corps de doctrines singulières, cultivées par des adeptes qui s'en communiquaient mystérieusement les secrets et qui, par cette espèce de mise en scène, en augmentaient grandement le prestige aux yeux du vulgaire. Avant d'aller plus loin, quelques explications préliminaires peuvent être utiles sur ce sujet.

Les sciences secrètes ont toujours eu, comme tout ce qui est mystérieux, le privilège de captiver l'attention. Le prestige qu'elles exercent est de tous les temps. Il est considérable aux époques principalement où règne l'ignorance. Tel il était au moyen âge; et il ne s'élevait guère de doutes alors sui* la réalité' des sciences et des arts occultes. Cette disposition favorable s'explique suffisamment pour le vulgaire par l'aveugle crédu-

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lité qui, à ce moment, dominait généralement les esprits. On se rend moins facilement compte de l'^aititude. prise daiis ces circonstances par certains hommes d'intelligence supérieure et de véritable savdir, plus cm moin^ engagés dans ces étranges spéculations, par un Gerbert et un Albert le Grand, par un Roger Bacon et un Tritheim, par un Pic de la Mirandole, pour ne nommer que les plus connus. Est-il possible qu'il n'y ait eu qu'illusions ou coupables supercheries dans des doctrines acceptées et recommandées par de tels hommes? Tout serait-il vain dans les théories et dans les actes mystérieux qui sont le fondement et la matière de sciences et d'arts cultivés par eux? Il ne saurait en être ainsi. Qu'était-ce donc que ces sciences et ces arts occultes? En quoi consistaient-ils? D'où venaient-ils; et quelle était leur véritable portée ?

Les sciences et les arts occultes sont un mélange de vérité et d'erreur, de résultats positifs fournis par l'expérience et de données imaginaires enfantées par la spéculation ;. éléments disparates dont l'étrange association s'est trouvée favorisée par le demi-jour dans lequel ont forcément vécu et se sont développés ces corps de doctrine, frappés de condamnation par une autorité qui les déclarait coupables sans démontrer, san3 même admettre leur inanité*

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Trop souvent exploités par le charlatanisme, les sciences et les arts occultes se sont prêtés fréquemment aussi au travail sérieux. Ils ont servi de refuge aux écoles hétérodoxes poursuivies par des écoles autorisées et intolérantes, non moins qu'elles souillées par Terreur. Ils ont été, à une certaine époque et dans de certaines conditions, la carrière ouverte à la libre recherche dans toutes les directions. Us ont été le champ d'évolution de la pensée affranchie. C'était le camp des proscrits; car la persécution, la révolte et la lutte ont existé dans le domaine scientifique comme dans le domaine religieux et dans le domaine social. Les écoles se sont combattues et se sont opprimées Tune l'autre, comme l'ont fait les églises et les castes.

Le désir de connaître, aiguillon naturel de l'activité des esprits, est aussi vieux que l'humanité. Toujours les hommes se sont appliqués à y satisfaire. Deux voies leur étaient ouvertes pour y parvenir ; deux procédés s'oflTraient à eux pour obtenir ce résultat : l'observation et le raisonnement. Ces deux procédés également utiles étaient faits pour concourir ensemble à l'œuvre d'information. Mais, au lieu de s'aider mutuellement et de se compléter, il leur est arrivé de se méconnaître, de vouloir se dominer, quelquefois même

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s'exclure l'un l'autre. De là deux courants distincts et agissant parfois séparément au lieu de se confondre, dans le développement de la science ; un courant procédant de l'observation des faits et un courant déterminé par les conceptions de l'esprit. Le premier aboutit aux systèmes naturalistes avec une certaine tendance vers le matérialisme, le second aux systèmes idéalistes tout particulièrement imprégnés de spiritualisme. Les systèmes naturalistes émanant d'observations plus ou moins imparfaites paraissent avoir pris corps avant les autres et s'être développés d'abord dans l'Orient asiatique et en Egypte. C'est là que les Grecs vont chercher les doctrines scientifiques de leurs écoles les plus anciennes.

Nous ne connaissons ces premières manifestations de la sagesse humaine que d'une manière très incomplète et par des témoignages de seconde main. Le peu que nous en savons se résume dans les systèmes cosmogonîques des vieilles écoles de l'Ionie et de la grande Grèce. Les anciens philosophes qui se groupent dans ces écoles associent d'ailleurs largement aux résultats de l'observation les conceptions purement imaginaires, et se rapprochent ainsi des sages groupés dans les écoles idéalistes, où régnent à peu près exclusivement, au mépris de l'observation, le raisonnement et les svstèmes.