VI INTRODUCTION

Tout ce que nous pouvons dire ici des premiers résultats conquis par l'observation, c'est que de bonne heure les anciens avaient reconnu quelque» faits qui servaient de fondement à leui*s doctrines scientifiques. Le témoignage en était consigné dans des propositions acceptées comme des axiomes. Rien, disait-on, ne se fait de rien. Certains éléments primordiaux, Teau, le feu, la terre et Tair, se retrou* vent dans tous les corps ; ceux-ci se modifient et se transforment incessamment ; ils se constituent et commencent ; ils se désorganisent et finissent ; le chaud et le fix)id, le sec et Thumide, lô solide et le liquide sont des états qui se succèdent en eux. Geê corps se déplacent aussi ; ils changent continuêU lement de position et de forme sous l'action d*Un agent mystérieux, la force, dont la nature et Forigine restent cachées pour Thomme. Celui-ci se trouvé ainsi conduit à la conception du surnaturel dont il assigne le caractère à tout ce qui échappe à sa comjpréhension, dans un cadre immense où se meiivent les superstitions de tous les témpâ.

Ces données diverses, résultats d'observations imparfaites, et les ôonclusioils précipitées qui en sont déduites enfantent, dès l'antiquité, des systèmes profondément pénétrés de panthéisme, suivant lesquels tout be tiendrait dans la nature. De là l'idée d'une étroite liaison entre le visible et Tinvisible, entre le terrestre et le céleste; celle de

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l'haiaogénéité de tous les cofps dans leur essence, ou de Tunité de la matière ; conceptions associées à des notions mystiques d'âmes, de démons, de génies, enfantées par Tesprit oriental et graduellement l^épaûdues partout; ainsi qu'à des théories singulières sur la signification des nombres et des figures, sur la valeur de certains mots et sur celle de» lettres, fondement des théories cabalistiques.

L'Egypte était devenue le foyer de ces doctrines inspiratrices d'une science secrète dont l'expression avouée était l'art sacré ; corps de doctrines conservé f non sans mystère, par les prêtres et consigné dans des écrits dont on attribuait l'origine au dieu Thôth, le révélateur divin, l'Hermès des QrecB alexandrins. Ces antiques croyances, fonelèriment erronées, malgré quelques vérités qui s'y trouvaient mâlées^ remarquables d'ailleurs par une hardiesse qui pouvait être féconde, se voient condamnées à vivre dans l'ombfô partout où prévalent les doctrines idéalistes enfantées par. le génie greo^ portées par lui à un haut degré d'autorité, continuées ensuite non sans quelque mélange par leel Alexandrins, prépondérantes enfin pendant le moyen âge, avec le christianisme éminemment favorable lui-môme aux théories spiritualUtes qu'elles inspirent et absolument con-

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traire en môme temps aux tendances vers le panthéisme des doctrines naturalistes.

On voit comment s'est trouvée condamnée à vivre cachée la vieille science orientale des écoles naturalistes de l'Asie, de l'Egypte et de la Grèce. Cette vie cachée n'a pas peu contribué au genre de développement qu'ont pris les théories d'où sort l'art sacré, l'art hermétique, principe de l'alchimie et de l'astrologie, à laquelle s'associent la cabale, réduite graduellement à de pures combinaisons de mots et de lettres, et la magie comprenant la démonologie. Tels sont les éléments principaux des sciences occultes; indigeste assemblage de notions positives et d'erreurs grossières ; dépôt des plus anciennes connaissances révélées par l'observation et des découvertes accumulées par les siècles, auxquelles se mêlent les conceptions les plus hasardées enfantées dans l'ombre par des esprits affranchis de toute discipline, sous l'influence d'un mysticisme sans frein.

C'est là pourtant qu'associé à l'alliage le plus impur se trouvait en dépôt, dans l'attirail en quelque sorte des arts et des sciences occultes, le véritable procédé scientifique, l'observation. C'est là qu'il s'est conservé jusqu'au jour où la science moderne se dégageant de ses langes vient se saisir de cette arme puissante. C'est là que le trouvaient et que durent l'emprunter ceux qui auparavant se