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Ces croyances aux descendants des Eloiins et aux enfants d'Adonai étaient aussi celles des prêtres égyptiens, confédération de philosophes réunis pour étudier l'art de gouverner les hommes, concentrer le domaine de ce qu'ils appelaient la vérité et en modérer la trop dangereuse dispersion. Pour cela, il fallait sonder, éprouver les cœurs, opposer un voile impénétrable à la curiosité, menacer l'indiscrétion et tracer autour des initiés le cercle dans lequel ils devaient se renfermer. Il fallait, pour cela, se servir du secours des prestiges et des illusions, et l'initiation était recueil où devaient venir se briser et l'indiscrétion et la médiocrité. Des épreuves combinées avec un art et un discernement peu ordinaires écar-

(1) Voir. — Origine de la Maçonoerio adonhiramite. Héliopolis, 1787. — La Maçonnerie considérée comme le résultat des religions égyptiennes, puis chrétiennes, par Reghelliui de Schio. Paris, 1833, 3 vol. in-8". — Manuscrit, 2 vol. in-i" contenant chacun i06 pages sur tous les mystères et les sociétés secrètes. — Recherches sur les initiations anciennes et modernes, par l'abbé Robin. Paris, 1779. — Scthos, par l'abbé Terrasson. Paris, 1813, G vol. iu-18. — Crata Repoa, ou initiations des prêtres de l'Egypte, par Bailleul, 1831, in-8. — La Franc- Maçonnerie rendue à sa véritable origine , par A. Lenoir. Paris, 1814, — Hermès ou archives maçonniques. P . 1818-19, 2 vol. in-8°. — L'Hiérophante, par Marconis et Moultet. Paris, 1839, in-12. — Histoire critique des mystères de l'autiquilé, par Guilleman de Saint-Victor. Ilispahan, 1788, in-18. — Maçonnerie symbolique. Explication de la pierre cubique, etc. Manuscrit.

28 i.i:s SOCIÉTÉS secuètes avant j r.

t;ii(Mil donc tous ceux (jui ne pouvaient convenir à la (•()iifV'(I('r;ilion. C'est à cette |)olili(|ue que les figyplieiis (lurent leurs progrès, leurs sciences, leur pouvoir et le respect qui accompagna leurs hautes destinées.

Trois classes composaient la grande confédération des prêtres égyptiens:

1" Celle des prêtres, qui seuls pouvaient avoir commerce avec les Dieux, faire usage des prestiges et des oracles pour en imposer aux peuples.

2" Celle des grands initiés, choisis, ainsi que les prêtres, parmi les Égyptiens et pour lesquels il n'y avait rien de caché.

3" Celle des petits initiés, la plupart des étrangers auxquels on ne confiait que ce que les souverains pontifes jugeaient à propos de leur dire. Ces derniers connaissaient trop bien le cœur humain, pour négliger les moyens d'inspirer l'enthousiasme et la crainte à ceux qu'ils voulaient admettre parmi eux.

Les épreuves presque insurmontables qu'ils faisaient subir, la rigidité des devoirs qu'ils imposaient, l'éclat et la pompe qu'ils mettaient dans leurs cérémonies, tout cela contribua, sans doute, à inspirer de la vénération et de la crainte pour les mystères. Ils étaient, d'ailleurs, la partie dévote du paganisme; là il était permis à l'homme de penser aux satisfactions de son âme, plus qu'aux intérêts de sa patrie; il y venait se reposer et s'affranchir de son esclavage de citoyen; là l'initié, bien su[)érieur au citoyen,