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admis [)ai' degré à la connaissance des mystères, choisi par un regard personnel du Dieu, devait avoir sa part dans la science et le bonheur terrestre que les Dieux accordaient à leurs élus.

Les mystères se dirigeaient par un conseil supiéme de cinq ministres dont le clief se nommait lloi, Hiérophante ou orateur sacré, et ils se divisaient en grands et en petits mystères. Les grands ne se célébraient que tous les cinq ans, et les petits tous les dix ans, de sorte qu'il s'écoulait toujours une année entre ces deux initiations, et la célébration des grands mystères était l'initiation de ceux qui avaient été reçus aux petits, après avoir subi les épreuves nécessaires; ils se célébraient toujours après la pleine lune du septième mois.

C'est surtout à la marche secrète et invisible du conseil suprême qu'il faut attribuer l'uniformité de mouvement et de tendance de cette confédération, dont la composition embrassait tous les points de l'univers; car, dès qu'on avait connaissance d'un homme dont le génie, les talents ou la valeur avaient acquis des dioits à la considération des peuples, la confédération des prêtres égyptiens employiut tous les moyens possibles pour se l'attirer et l'initier. — Avec cette savante politique, elle avait attiré à elle tous les talents, et elle les faisait mouvoir au gré de son système et de ses vues. C'est à cette concentration de toutes les connaissances que les prêtres égyptiens durent cette haute considération, et l'an-

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iKjuilt; CCS prodiges (|ui excitent encore notre curiosilc et l'adininition des savants. — Si les richesses, lesimniunilcs, les plus grands privilèges leur furent accordés, c'est que, seuls dépositaires des mystères de la religion et de toutes les sciences, le respect et la considération les suivaient partout; c'est que le prince lui-même, obligé d'être initié avant de monter sur un trône dont ils s'étaient rendus les prolecteurs et les soutiens, ne puisant que chez eux les connaissances nécessaires au gouvernement, leur demeurait attaché pour son propre intérêt.

Les connaissances des prêtres égyptiens étaient immenses. Ils furent les pères de l'astronomie et de la Géométrie : et l'étude de la nature leur était familière; aussi l'Egypte fut-elle le rendez-vous de tous les hommes célèbres qui trouvaient les moyens de s'y instruire. — X Thèbes, Pythagore puisa sa science des nombres et vit les fameuses sphères des Ptolémées. — A Memphis, Démocrite apprit l'art d'amollir l'ivoire et de donner au caillou la couleur et l'éclat de l'émeraude. — Orphée y puisa sa mythologie. — Platon et Eudoxe à Héliopolis se perfectionnèrent dans la morale et les connaissances mathématiques.— Lycurgue et Solon apprirent, à Sais, tous les secrets de leur législation, et c'est là qu'Archimède prit idée de sa vis et des autres machines qu'il a inventées. — Us avaient des salles de botanique, d'histoire naturelle et de chimie; d'autres où l'on voyait les modèles des niachines qui avaient

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servi ii iiivek'r le terrain de l'Égyple, et celles avec lesquelles on avait élevé les eaux du Nil el transporté ces pierres dont les pyramides et les lenij)les étaient Lâlis, et dont quel(jues-unes cuhent encore, dit-on, 500 mètres; et enlin ces immenses bibliothèques où étaient les livres de sciences el d'histoire, et les livres sacrés qu'on ne communi(juait qu'aux initiés. Aussi tous les monuments anciens attestent les hautes sciences qu'ils possédèrent. L'aspect de ces obélisques, de ces pyramides, de ce lac Mœris, de ces vastes souterrains, étonne encore aujourd'hui le voyageur que la curiosité aj>pelle dans ces contrées. Quelle puissance et quelle splendeur à ces cérémonies des funérailles de rois et dans ce fameux labyrinthe, composé de douze palais immenses communiquant à quinze cents chambres, dont on ne pouvait trouver l'issue et dont toute la partie souterraine était habitée par les prêtres el les initiés.

Le peuple égyptien, naturellement grossier, élait attaché à ses préjugés, et, pour le diriger, les prêtres frappèrent ses sens plutôt que sa raison. Ils eurent recours au déguisement et à la fiction pour captiver son attention et pour lui inculquer les idées qu'ils jugeaient nécessaires à sa tranquillité et à son bonheur. Ils respectèrent même ses erreurs pour les conduire, à ce qu'ils croyaient ou voulaient faire croire, la vérité; aussi ce gouvernement des prêtres égyptiens oftVirait-il des chefs-d'œuvre de politique, s'il élait bien connu et si sa marche el les ressorts