PREFACE

J'ai travaillé, pendant dix ans, à amasser les matériaux qui m'étaient nécessaires pour compléter cette étude historique, et, au moment de la faire paraître, j'hésite et je suis tenté de reculer devant Tœuvre que j'ai entreprise. — Ai-je bien mis, d'ailleurs, toute l'impartialité si nécessaire déjà dans tout travail historique, mais si difficile dans des questions qui passionnent aussi facilement que celles-ci. J'espère du moins que, apportant quelques documents que je crois nouveaux tant sur les Alchimistes et les Templiers que sur les sectes qui préparèrent la Ré-

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volution française , il me sera beaucoup pardonné en faveur du travail aride et pénible que j'ai dû faire pour compulser une si immense quantité de manuscrits et de matériaux de toute sorte. — Combien de fois ai-je dû interrompre mes recherches et m'arréter découragé, avant de saisir le fil ou avant d'arriver à découvrir la vérité au milieu de ce fatras d'idées toujours les plus bizarres et rendues , souvent exprès, incompréhensibles pour les profanes.

Mon premier guide, dans cette étude, fut le regrettable Gérard de Nerval , cet esprit intelligent qui m'avait parfaitement indiqué la chaîne invisible qui relie entre elles toutes les sociétés secrètes , et qui peut-être, sans en avoir depreuves, m'avait mis sur la voie de plusieurs faib| Jpse sont trouvés vérifiéslorsque j ai pu me procurer plus tard quelques-uns de ces curieux manuscrits du Régent, du prince de Hesse ou des grands Maîtres du Temple.

Mais une des plus grandes difficultés de l'œuvre que j'ai entreprise m'a toujours paru être l'impartialité, les Sociétés secrètes ayant généralement beaucoup varié dans leur but, non-seulement sui^

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vaut les époques, mais aussi suivant les hommes qui les dirigeaient. Ainsi il est arrivé souvent que les sectes les plus pernicieuses, cinquante ans après, étaient les plus inoffensives, puis disparaissaient pour renaître quelquefois des plus dangereuses. Les hommes les plus honnêtes ont pu vivre, et même plus, paraître diriger ces Sociétés sans savoir un mot de leurs détestables tendances ; car beaucoup d'entre elles avaient un but qui n'était connu que de quelques chefs secrets qui s'en faisaient un moyen de parvenir ; c'est ainsi, par exemple, que Faction des Templiers fut nulle sur la Révolution française, car leur chef, à cette époque, l'honnête M. de Cossé-Brissac , était parfaitement incapable ou de connaître ou de poursuivre le but réel de l'Ordre.

Les Sociétés secrètes ont eu des époques de misère et des époques de succès, époques où elles se triplaient, où tout le monde voulait en faire partie et renverser ce qui existait sans être capable de le remplacer, ni même, souvent, sans savoir ce que l'on voulait mettre à la place.

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Ces grandes époques sont Salomon » la naissance du Christ, les Croisades et la Révolution française.

Elles ont eu des époques où elles avaient un but tout religieux, d'autres où elles avaient un but politique ; mais on peut dire que généralement leur vrai but, à toutes, a été toujours, est et sera toujours la lutte contre l'Église et la religion chrétienne, et la lutte de celui qui n'a rien contre celui qui possède.

Toutes les Sociétés secrètes ont eu des initiations à peu près analogues depuis les Égyptiens jusqu'aux Illuminés , et toutes se sont plus ou moins servies de la magie, du charlatanisme, de la fantasmagorie, etc.

Quelquefois les chefs furent d'honnêtes gens qui, chercheurs infatigables, voulaient percer le mystère de toutes choses. Parmi ceux-là, les uns perdirent la tète, les autres cédèrent à la lassitude et à l'impuissance; d'autres, enfin, reculèrent devant les conséquences eif. voyant où cela les menait.

D'autres fois, et le plus souvent, les chefs furent des hommes ambitieux qui voulaient lutter contre)