IV

Les Soeléééii seerètes, les Philosophes, le due de Cholseul et le Parlenent (1).

Cependant le xviu* siècle marchait rapidement vers la Révolution, et, si les sectes secrètes minaient

(1) Voir. — De rinflaence de l'esprit philosophique et de celle des Sociétés secrètes sar le xvm« et le xix* siècle, par M. Forgame. Paris, 1858. — Papiers du prince de Hesse.

sourdement l'édifice social, il est juste d'ajouter que la royauté, l'arisloeratie, les parlements et les ministres y contribuèrent aussi puissamment.

Le besoin qu'avait le duc de Ghoiseul de se rendre populaire, la tendance même de son esprit caustique et incrédule le poussaient vers la protection des doctrines dites alors philosophiques. Il se laissait aller à la douce et orgueilleuse persuasion qu'il était un esprit fort, ami des lumières et du progrès. De leur côté, les philosophes étaient descendus au dernier degré de bassesse à son égard ; aucun éloge ne leur coûtait, pourvu que le pouvoir retirât sa main à la foi religieuse et laissât la société se corrompre sous les progrès de l'Encyclopédie. Ce fut pendant les deux dernières années du ministère Ghoiseul que furent publiés les livres les plus abominables, nonseulement contre la religion, mais encore contre la morale publique et contre tous les principes de gouvernement et de civilisation. D'Argens, d'Holbach, Helvétius vivaient dans la société de Ghoiseul, et c'était avec l'aide des Affaires étrangères que les plus mauvais livres trouvaient à circuler. Le ministre considérait comme au-dessous de lui de s'inquiéter des affaires de la Religion, qu'il aimait d'ailleurs à railler. Il venait de chasser les Jésuites, ce qui fut peut-être une faute à cette époque, malgré tous les torts que ceux-ci pouvaient avoir ; car eux seuls et leur puissante et identique organisation pouvaient lutter avec avantage contre les sociétés secrètes, et

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il ne les avait sacrifiés que pour avoir le concours des parlements, devenus un si grand embarras pour le gouvernement ; car souvent, en politique, les concessions faites à des assemblées ne font que grandir leur ambition ; aussi les parlements prétendaient-ils immédiatement s'ériger en assemblée politique, unitaire dans la Monarchie, en quasi-parlement d'Angleterre. M. de Choiseul les laissant agir, ce qui n'était d'abord que théorie allait bientôt devenir un fait accompli.

Les amis intimes du Roi n'approuvaient pas cette mollesse à l'égard des parlements et blâmaient hautement les concessions faites aux Jansénistes, concessions que la grande chambre et les Enquêtes avaient imposées. Le Roi, sans être porté pour les Jésuites, savait tous les services que cette corporation instruite rendait à l'éducation^ et l'impuissance où on était de les remplacer; mais il était surtout effrayé de la double invasion de Tautorité parlementaire et de l'esprit philosophique, dont les membres les plus ardents, Voltaire, d'Alemberl, Diderot, Condorcet, d'Holbach, Helvétius, d'Ârgens, etc., minaient tous les jours avec plus d'ardeur les bases de la religion et du gouvernement.

Au moindre débat avec le Roi sur une question politique, les parlements avaient pris l'étrange coutume de suspendre l'action de la justice; les plaideurs n'avaient plus de juges, les procès plus d'arrêts, et, quand le Roi leur ordonnait de reprendre leurs fonc-

lions SOUS peine de forfaiture, ces magistrats sérieux s'amusaient à vicier de puériles contestations comme pour railler l'autorité royale.

Le coup d'Etat du 20 janvier 1771 mit fin à l'a* narcbie politique et judiciaire, et quand on vit que le Roi était» cette fois, inébranlable, et que c en était fait du vieux parlement, petit à petit avocats, procureurs, huissiers, le parlement et le Gbâtelet revinrent, et le Palais reprit ses usages, non sans regret, pour la plupart de ses membres, d'avoir déserté des offices fort lucratifs. Mais, lorsque le duc de Choiseul eut été exilé à Chanteloup, une opposition menaçante, appuyée sur les débris des parlements dissous, se forma autour de lui, et tes idées anglaises, fermentant toujours, tendirent à se personnifier en un chef, le duc de Chartres, qui n'osait pas encore une oppo^ sition directe, mais qui caressait déjà les vieux par* lements et sollicitait la permission de se rendre à Chanteloup. Pour la première fois, un maître disgracié fut aussi adulé dans sa disgrâce que dans la plénitude de son pouvoir, signe bien manifeste de l'affaiblissement de prestige de la royauté et de la faiblesse du chef de l'État; mais au moins, malgré ses défauts, Louis XV vécut et mourut Roi ; il sauvait trës^bien lui-même l'état des esprits , et qu'en réprimant les magistrats il n'avait pas écrasé les révolutionnaires^ aussi témoigna-t-il plus d'une fois se& craintes pour le jeune héritier de son trône. « Je voudrais bien savoir comment Berry s'en tirera, » di-

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sait-ilsouvent,désignantainsisoDpetit-filsLouisXYI, qui, avant la mort du Dauphin, était appelé duc de Berry ; mais cette révolution dont Louis XV voyait la France menacée, il sut au moins Tempècher tant qu'il vécut; malheureusement, par sa conduite immorale et le spectacle de courtisanes élevées au-dessus d'une vertueuse Reine, il donnait trop large prise aux attaques des conjurés qui, sentant qu'il fallait différer leurs projets, se bornaient à y préparer les peuples en exploitant le scandale de sa vie privée. Que n'écoutaient- ils plutôt la grande voix d'un honnête homme, du remarquable avocat gêné- * rai, M. Séguier, s' écriant, le 18 août 1770 :

« Depuis l'extirpation des hérésies qui ont troublé la paix de TËglise, on a vu sortir des ténèbres un système plus dangereux par ses conséquences que ces anciennes erreurs toujours dissipées à mesure qu'elles se sont reproduites. Il s'est élevé au milieu de nous une secte impie et audacieuse; elle a décoré sa fausse sagesse du nom de philosophie ; sous ce titre imposant, elle a prétendu posséder toutes les connaissances; ses partisans se sont élevés en précepteurs du genre humain. Liberté de penser, voilà leur cri, et ce cri s'est fait entendre d'une extrémité du monde à l'autre. D'une main ils ont tenté d'ébranler le trône, de l'autre ils ont* voulu renverser les autels. Leur objet était d'éteindre la croyance, de faire prendre un nouveau cours aux esprits sur les institutions civiles et religieuses, et la révolution s'est,

pour ainsi dire, opérée, les prosélytes se sont multipliés, leurs maximes se sont répandues, les royaumes ont senti chanceler leurs antiques fondements, et les nations , étonnées de trouver leurs principes anéantis, se sont demandé par quelle fatalité elles étaient devenues si différentes d'elles-mêmes. — Ceux qui étaient les plus faits pour éclairer leurs contemporains se sont mis à la tête des incrédules, ils ont déployé l'étendard de la révolte^ et par cet esprit d'indépendance ils ont cru ajouter à leur célébrité. — Une foule d'écrivains obscurs ne pouvant s'illustrer par l'éclat des mêmes talents a fait paraître la même audace. Enfin la religion compte aujourd'hui presque autant d'ennemis que la littérature se glorifie d'avoir produit de prétendus philosophes, et le Gouvernement doit trembler de tolérer dans son sein une secte ardente d'incrédules qui semble ne chercher qu'à soulever les peuples sous prétexte de les éclairer. — » Mais les philosophes avaient prononcé les mots magiques d'Égalité et de Liberté; ils retentirent au loin et furent répétés avec enthousiasme ; les mauvaises passions, suscitées par les ambitions privées, prirent leur essor, et, lorsque le gouvernement sortit trop tardivement de sa somnolence et cassa les parlements, un cri général de réprobation s'éleva ; nobles et plébéiens semblaient animés de la même haine contre je pouvoir; l'esprit national parut suivre les parlements dans Fexil et refuser toute considération à ceux qui leur succédaient. Le vieil édifice social

139 LBS SOCIÉTÉS SECRÈTES AU XYIIl* SIÈCLE.

était menacé dans ses bases; le changement des mœurs était inaperçu, parce qu'il avait été graduel; les parlements bravant le pouvoir, mais avec des formes respectueuses» étaient devenus républicains sans s'en douter; l'aristocratie, plongée dans les plaisirs, ayant déserté ses biens dans les provinces et les laissant dans les mains d'intendants avides qui pressuraient le peuple et la faisaient prendre en haine, dormait sans crainte sur un volcan , ou se laissait aller aux idées nouvelles sans voir où elles la mèneraient, et le clergé, loin de croire l'existence de la religion menacée, s'irritait contre la hardiesse et l'impiété des philosophes, sans donner de meilleurs exemples.

li* rranc-MaçonDerle «oiui Looto XTI en Europe (1).

Voilà l'état de la France quand le vertueux, mais incapable et trop faible Louis XVI monta sur le trône. On rappela les parlements disgraciés, puis vint la guerre d'Amérique, ensuite la convocation des états généraux, sujet de la plus grande des discordes, et enfin le renvoi des régiments, fidèles

(1) Voir. -=- Manuscrit du prince de Hrsse. — Histoire philosophile de la Franc-Maçonnerie, par Kanffuiann et Cherpin. Lyon , 1850,

que in-8».

LA FRÀlfC-HAÇONNBBIE SOUS LOUIS XTI. 131

gardiens du pouvoir et de la royauté. Pendant que Meeker ruinait le trésor public et la France, la fausse politique de M. de Yergennes, fomentant au dehors toutes les révolutions, en appelait tout Tesprit au dedans; des courtisans avides, fatiguant le roi de leurs intrigues, s'aliénaient le peuple par le scandale de leurs mœurs et le corrompaient par leur impiété. — Brienne allait paraître pour achever de tout perdre; pas un seul de ces ministres ne comprenait ce que peut faire un peuple auquel on souffle la haine et le mépris de ses chefs, et qui a perdu le frein de la religion et des lois. Avec le pouvoir aux mains des masses populaires, allaient arriver les résistances, les révoltes, les émeutes et le sang versé. — Les pamphlets qui avaient circulé contre les maîtresses de Louis XY allaient se renouveler avec une nouvelle rage contre la belle et vertueuse Marie- Antoinette, but de la haine des sociétés secrètes, qui , redoutant son énergie et son intelligence » arriveront à commettre un crime plus grand que le régicide, car ce sera sur une femme qui n'avait du pouvoir que les honneurs, une princesse étrangère, le plus sacré des otages, et elles la traîneront du trône à Téchafaud à travers tous les genres d'outrages; mais son sang versé deviendra le signal de la curée entre tous ses bourreaux qui s'entr'égor^ geront entre eux pour effacer les taches du sang de la noble victime des sociétés secrètes !

Mais il est temps de suivre exactement et minu-