LES SOCIÉTÉS SECRÈTES AU XTIH* SIÈCLE

vécut dans le vagabondage, le libertinage et le jeu. Arrêté plusieurs fois pour différents méfaits, il fut enfin obligé de quitter la Sicile, et partit de Messine avec un Arménien nommé Àltotas, à ce qu'il a toujours prétendu. Il paraît toutefois certain, d'après la procédure faite à Rome en 1790, qu'ils visitèrent l'Archipel et les côtes de la Grèce, puis l'Egypte, où ils gagnèrent beaucoup d'argent en imitant l'or sur les étoffes par des procédés chimiques. Ils gagnèrent ensuite Malte, où ils séduisirent complètement le grand Maître Pinto, demi-savant« qui leur livra sa maison et son laboratoire. C'est depuis cette époque qu'on ne retrouve plus trace de cet Altotas que j'ai tout lieu de croire être ce même Kolmer qui, vers cette époque, passa de Malte en Allemagne, où il jeta les premières bases des Illuminés. Balsamo revint seul à Naplesetde là à Rome, où il joua le rôle d'homme honnête et religieux, et se fit présenter au baron de Breteuil , ambassadeur de France. C'est là qu'il épousa, à la paroisse Saint-Sauveur-des-Champs, la belle Lorenza Feliciani, fille d'un fondeur, et que, dans un but de spéculation, il entreprit do suite de la corrompre; mais, comme elle avait de bons sentiments, les scènes qui en résultèrent le brouillèrent avec la famille. — Peu de temps après, forcé de partir de Rome par suite de ses liaisons avec des faussaires et des escrocs, il passa à Venise, emme-nant Lorenza, de là en Espagne, puis en Angleterre en 1772, où il joua un triste rôle, fut mis en prison

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pour dettes, et racheté par sa femme. On le trouve ensuite passant en France avec un M. Duplaisir, amant de la belle Lorenza, et dont ils mangeaient tous deux la fortune. C'est à ce moment que, Lorenza s'étant échappée de chez lui» Cagliostro obtint de la faire enfermer à Sainte-Pélagie; mais il la reprit peu de temps après.

C'est alors qu'il commença à fonder sa réputation d'alchimiste, et à se donner publiquement comme maitre dans les sciences hermétiques qu'il avait apprises en Orient. La magie, dont il allait commen-* cer à faire un instrument politique pour la Franc- Maçonnerie, avait à cette époque et eut, surtout après son arrivée, d'assez nombreux partisans. Les eflèts de la lanterne magique et de la fantasmagorie, toutes les illusions de la vue au moyen des instruments du père Kircher et, plus tard, de Robertson lui étaient familiers, ainsi que toutes les lois de la lumière réfléchie, avec lesquelles les magiciens trompaient le sens de la vue. — Il avait d'ailleurs appris en Orient certaines lois de catoptrique dues à ces fameux miroirs magiques, jadis connus des prêtres du paganisme, et qui font encore i'étonnement des physiciens de noire époque. La calaptromancie ou divinisation par les miroirs constellés, fabriqués par les musulmans de la Mésopotamie au moyen âge, offrait déjà des effets merveilleux, puisque, en les exposant à une surface réfléchissante, ils offraient des figures exactement pareilles à celles qui se trouvaient gra-

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vées en relief à leurs revers; mais, comme, dans ce cas, les images étaient presque toujours immobiles» les magiciens y joignaient les parfums hallucinatoires pour agir sur le cerveau des consultants, et choisissaient toujours de préférence, pour voir, des enfants; car Taptitude du cerveau à produire spontanément des hallucinations et des sensations illusoires est beaucoup plus grande chez les jeunes sujets que chez les adultes; aussi les spectres animés qui surgissaient au commandement de Cagliostro dans les miroirs ou bocaux transparents étaient principalement aperçus par dès filles ou garçons impubères que ce célèbre magicien appelait ses pupilles et ses colombes. Complétant la formation des images fascinatrices au moyen de 1 bydromancie dont les règles étaient et sont encore, je crois, peu connues, il plaçait au centre d'un cercle chargé de figures cabalistiques un globe de cristal rempli d'eau sur laquelle flottait souvent Un morceau dé camphre enflammé dont les émanations aidaient par Thallucination à la perception des objets réfléchis dans Teau. — Aux yeux des esprits ardents et crédules, Cagliostro commença à passer pour un homme prodigieux , possédant le secret de la pierre philosophale pour la transmutation des métaux et la recette mystérieuse de la matière première pour la régénération de Thomme; aussi ne tarda*t-il pas à voir se grouper autour de lui les croyants, les initiés et les dupes. — Aussitôt que Mesmer eut professé son nouveau système, Cagliostro, bien loin

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de résister au courant de ropinion publique, et voyant, au contraire, dans le magnétisme un nouveau moyen de charlatanisme, s'en fit de suite un auxiliaire.

Après s'être procuré d'assez fortes sommes par toute sorte d'intrigues, il partit pour Bruxelles, et delà pour rAilemagne, et c'est laque, mis en relation avec les principaux agents de la secte maçonnique, les élèves de R olmer, son ancien maître, qui apprécièrent bien vite son habileté et son astuce, il devint ! bientôt l'agent voyageur des sectes des Illuminés et 1 de la stricte Observance, qui, ayant adopté une partie des croyances des Templiers, pour dissimuler 1 leur but, se posaient/ soi-disant, comme leurs ven- ' geurs. L'argent que ces sectes mirent à sa disposition lui fut d'une grande utilité pour imposer et faire des dupes. Seulement il voulut, pour réussir, rendre la Franc-Maçonnerie apparente plus séduisante, et puisa, dans l'ancienne maçonnerie égyptienne qu'il avait étudiée en Orient, la pierre fondamentale d'un n^ejoouveau, ou plutôt de la façon nouvelle dont il ?' voulait présenter et faire admettre les croyances ma- ' çonniques. Il résolut de parler aux yeux de la foule par le prestige de l'origine, le nombre et la variété des grades et la magnificence du cérémonial, et, ainsi qu'il arrive toujours, l'innovation trouva une foule de croyants et d'adeptes, et comme d'ailleurs il avait acquis, en Sicile et dans ses voyages en Grèce eten Egypte, plusieurs secrets archimiques etniédi-