XIV

CasoMe (1).

A côté de ces charlatans consommés, dangereux agents des plus mauvaises doctrines, l'impartialité oblige de ne pas passer sous silence un des plus célèbres Illuminés, un des plus fameux Martinistes du temps, qui s'illustra autant par ses vertus que par son courage, et qui, fidèle à son devoir, aima mieux mourir que de transiger. Je veux parler de Cazotte dont il serait injuste de ne pas dire un mot.

Jacques Cazotte, né à Dijon vers 1720 et élevé chez les Jésuites, vint ensuite à Paris, et il fut placé dans l'administration de la marine où il acquit, vers 1747, le grade de commissaire. Déjà, à cette époque, il s'occupait de littérature et surtout de poésie. —

(1) Voir. — Les Ulumioés, par Gérard de Nerval.

194 LES SOCIÉTÉS SECRÈTES AU XYUl* SIÈCLE.

Nommé contrôleur aux Iles-sous-le-Vent, il alla à la Martinique, où bientôt, aimé et considéré de tous, il épousa mademoiselle Elisabeth Roignan, fille du premier juge de cette colonie. — On dit que c'est là qu'il composa pour son amie d'enfance, madame Poissonnier, nourrice du duc de Bourgogne, ces deux ballades restées célèbres :

Tout au beau milieu des Ardennes, etc., La fille du comte de Tours, etc.

Vers 1749, au moment où les Anglais attaquèrent la colonie, Cazotte déploya une grande activité, et il montra même des connaissances stratégiques trèsremarquables dans l'armement du fort Saint-Pierre où l'attaque fut repoussée malgré la descente des Anglais.

Rappelé en France par la mort de son frère, il sollicita bientôt sa retraite qui lui fut accordée dans les termes les plus honorables avec le titre de commissaire général de la marine. — Il avait ramené en France sa femme avec laquelle il vint s'établir dans la terre de son frère, à Pierry près d'Épernay. Il avait vendu tous ses biens de la Martinique au sieur Lavalette, supérieur des Jésuites, qui l'avait payé en lettres de change sur la compagnie : celleci les laissa protester, et les supérieurs ne voulant pas payer, Cazotte fut réduit, à son grand chagrin, à leur faire un procès qui fut le premier de tous ceux qui fondirfent ensuite sur l'Ordre.

GAZOTTE. 195

C'est à cette époque qu'il publia le Diable amoureuXy espèce de livre mystique dans le genre de rAne d'or de l'Apulée. — Ce livre attira immédiatement l'attention des Illuminés, initiés, mystiques et autres qui s'empressèrent d'entourer Cazotte et de l'initier à leur doctrine avec d'autant plus de facilité qu'il avait l'esprit très-porté à ces croyances. Il fut reçu parmi les Martinistes dans cette Loge où quelque chose de la métaphysique juive se mêlait aux théories obscures des philosophes Alexandrins, et où les adeptes croyaient arriver à la domination des Esprits par les communications de tous genres. — Longtemps les croyances de Cazotte furent douces et tolérantes et ses visions claires et riantes, et c'est alors qu'il composa ses Contes arabes dignes des Mille et une nuits. Causeur ami du merveilleux , il avait reçu de la nature le don particulier de voir les choses sous leur aspect fantastique, et se plaisait et excellait à faire de ces récits fantastiques qu'on écoutait alors si avidement. C'est ainsi qu'il disait avoir connu, peu de temps avant sa mort, Marion Delorme, morte, disait-il, à cent quarante ans, et qu'il racontait, comme les tenant d'elle, les détails les plus inconnus et les plus curieux sur la mort de Henri lY, à laquelle Marion Delorme avait assisté. — Il complétait ainsi, mais avec la réserve d'une honnête sincérité, ce trio de causeurs amis du merveilleux, Saint-Germain et Cagliostro, si forts à la mode alors. — On connaît la célèbre séance de Cazotte, rappor-