CONCLUSION

Nous sommes arrivé au terme de notre tâche ; autant qu'il nous a été possible, nous avons essayé de dépeindre la situation des populations rurales de notre province, telle qu'elle était réglée par les lois et coutumes du moyen âge. A ne considérer que les principes inscrits dans les rotules et les chartes, il ne semble pas que le sort des paysans, tant comme sujets que comme tenanciers, ait été absolument intolérable pour des hommes d'un esprit peu cultivé et de mœurs encore rudes. Mais il vint un moment où ces hommes commencèrent à réfléchir, pendant qu'en môme temps ce qu'il y avait d'équitable dans les coutumes fut négligé par les seigneurs ou par les propriétaires. A la fin du moyen âge l'état social à^B hommes propres avait empiré au lieu de s'améliorer; les maîtres les traitaient comme s'ils n'avaient été que des serfs. Retirés dans les villes, au milieu du luxe et des plaisirs, les nobles étaient devenus étrangers aux intérêts de la vie agricole et indifférents au sort de leurs paysans ; non seulement ils avaient perdu le pouvoir de prendre leur défense, ils n'en avaient plus même la volonté ; pour subvenir aux besoins de leurs mœurs dissipées, les uns avaient dû vendre ou engager leurs patrimoines à des gens qui ne songeaient qu'à tirer du sol tout le profit possible, tandis que d'autres exigeaient avec dureté le cens, les corvées, les taxes, en retour desquels ils ne rendaient plus aucun des services que leur avaient imposés les coutumes primitives. L'ancienne idée d'un contrat, en vertu duquel les corvées notamment n'étaient dues qu'en compensation de certains droits

272 LES SElGiNKURS, LES PAYSANS ET «LA PROPRIÉTÉ RURALE.

d'usage laissés aux paysans^ était tombée en oublia on demandait des corvées illimitées et rarement on les rémunérait. L'Eglise^ à son tour^ n'était plus comme jadis la patronne bienveillante de ses sujets et de ses colons; pour se faire une idée de la manière dont elle les pressurait^ il faut lire les plaintes inspirées par la misère du peuple des campagnes à plusieurs des membres les plus dévoués du clergé alsacien ^ En voyant avec quelle énergie un prêtre séculier comme Wimpholing et un religieux comme Thomas Murner s'expriment sur les griefs des paysans contre les nobles et contre les hommes d'Église, on comprend l'irritation qui finit par s'emparer des pauvres gens, on assiste au réveil du sentiment de Tindépendance personnelle et on ne s'étonne pas que ce sentiment se révolte contre l'idée qu'un homme doive être H propriété d'un autre homme*. Peu protégés par les lois, les paysans prennent alors les armes, mais au lieu de s'affranchir, ils tombent pour longtemps sous un jpug plus lourd. Ce n'est qu'au xvm* siècle que le gouvernement royal introduit en Alsace quelques adoucissements qui toutefois ne suffisaient pas ; grâce aux progrès de l'instruction, les paysans demandèrent davantage; de nombreux procès témoignent de l'opiniâtreté de leur résistance aux droits féodaux qu'on avait laissés à leurs seigneurs^. De leur côte, les fermiers colongers préférèrent, en bien des lieux, renoncer à leurs privilèges plutôt que de supporter encore les charges du laudème, de l'héberge, des dépenses lors des plaids et des investitures; pour devenir propriétaires réels du sol

1. V. VOralio vulgi ad Dêum dtf WimpheliDg. S. 1. et a. (vers 1517)» iQ-4<», et le chapitre 33 de la Narrenbetehwôt^ng de Murner, éd. Gôdeke, Leipz., I879f p. 108.