ÉPOQUE CELTIQUE ET ROMAINE

Lors de l'arrivée des Romains en Alsace, le pays était habitL* par des Celtes. Les déclarations des anciens historiens sur lus limites de la Gaule, quelques noms de lieux conservés par les conquérants, deux ou trois mots qui se sont perpétués jusqu'il nos jours dans la langue populaire, des monuments de divers genres, témoignent surabondamment de la présence de la rare celtique dans notre province. Les sépultures trouvées près d'un certain nombre de nos villages prouvent que ces dernicrï^ avaient été déjà des centres d'habitation. Le genre de vie de lu population, ses mœurs, ses conditions sociales ont dû être Ii\s mêmes que partout ailleurs où étaient établis les Celtes, peuple essentiellement agricole; mais nous n'avons à cet égard aucun

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renseignement direct pour TAlsace, nous ne pouvons que tirer quelques inductions de ce que nous apprend Jules César sur la Gaule/ Sans aucun doute, il y a eu, en Alsace, contrée belle et fertile, de ces gens riches, qui, aimant la vie rurale, recherchaient, pour y fixer leurs demeures, la proximité d'une forêt ou d'un ruisseau*; leurs richesses ont dû consister principalement en terres, dont l'exploitation était confiée à des hommes de condition inférieure; malheureusement, la vraie nature des rapports de ces derniers avec les propriétaires nous est encore à peu près inconnue. D'après César, la classe qu'il appelle la plebs gauloise, était réduite à la misère par les dettes, par la grandeur des tributs, par l'oppression de ceux qui avaient le pouvoir et la fortune, et qui la traitaient comme des maîtres traitaient leurs esclaves*. Ce n'était pas là l'esclavage dans l'acception romaine du mot, mais un état ressemblant plutôt au servage de la glèbe. Peut-être y avait-il aussi chez nous de ces ambacti, dont parle encore le grand historien^; ils ne paraissent pas avoir été « des tenanciers chargés de corvées et de redevances en nature S ; on ne peut y voir que des clients qui, pour s'assurer la protection d'un grand, s'étaient mis à son service en renonçant à leur liberté. L'existence enfin des druides en Alsace est attestée par quelques monuments dans les Vosges, bien que toutes les pierres qui passent pour druidiques soient loin de mériter ce nom.

Telles ont été, autant qu'il est possible de le supposer, la population et la situation de l'Alsace avant qu'elle ne fût occupée par les Romains/ Nous savons, par les découvertes ar-

1 domicilia Gallorum, qui, vilandi se tlut causa, plerumque tilvarum ac flumi-

num petunt propinquitatet, (César, De bello gallico, lib. VI, cap. 30.) — Voir sur cette partie le l^' livre du i^^ volume de VUittoire des intlituliont politiques de l'ancienn(^ France, par Fuslcl de Coulanges, Paris, 1876; — de Valroger, Les Celtes, la Gaule celtique, Paris, i879 ; — Garsonnet, Histoire des locations perpétuelles, Paris, J879, p. 30 et suiv.