ÉPOQUE CELTIQUE ET ROMAINE
chéologiques qu'on ne cesse de faire tous les jours, qu'il y a eu des établissements romains, soit à l'endroit même où existent aujourd'hui nos villes et nos villages, soit dans le voisinage immédiat de ces lieux ; presque partout, on a signalé des vestiges de constructions ou déterré des médailles, des ustensiles, des sculptures, des sarcophages. On doit donc admettre que le pays a été très habité ; il était traversé par de grandes voies militaires et par des routes vicinales; il y avait des aqueducs, des casteUa, des bâtiments consacrés au culte; aux environs de Strasbourg stationnait une légion, qui a laissé dans le sol de nombreux monuments, témoins de son long séjour.
Mais on ne connaît que fort peu de localités désignées par des noms romains ; on ne sait rien non plus de positif sur la condition de la population alsacienne sous la domination romaine. Nos plus anciens documents sur l'état des personnes et des terres ne remontent pas au delà du vu* siècle. Pour les temps qui précèdent cette date, on en est encore ici réduit à des conjectures, fondées sur des analogies.
La population était composée, comme l'indique la nature des choses, d'éléments celtiques et romains, auxquels vint se joindre de bonne heure un contingent germanique assez considérable. D'après les principes romains, la conquête aurait dû avoir pour effet de priver les anciens habitants de leurs terres; il est probable toutefois que l'Alsace n'eut pas à subir un traitement plus dur que le reste de la Gaule, dont les indigènes ne furent pas dépossédés de leurs biens ; chez nous aussi, ils durent garder, les uns la propriété, les autres l'usufruit des fonds qu'ils cultivaient. Les Romains disséminés dans les campagnes ont été, outre les fonctionnaires, peu nombreux du reste, des colons militaires, des vétérans auxquels on avait assigné quelques champs Ces colonies étaient organisées d'après les mêmes lois précises, qui régissaient cette matière partout dans le monde romain. On avait dû faire en Alsace une répartition, ^or/eV/o, des terres, par le ministère d'une commission agris dandis, assignandis; à chaque participant les agrimen-
sores avaient attribué une portion de ce qui n'était ni réservé à l'usage public ou au domaine impérial, ni laissé aux anciens propriétaires. Les lots, tirés au sort, devenaient la propriété de ceux qui les recevaient, mais on ne les recevait qu'à la condition de rester au service de l'État ; les terres distribuées aux vétérans formaient ainsi une sorte de bénéfices militaires; on les tenait à titre de location perpétuelle, au lieu de les posséder comme des domaines libres. Dès le milieu du iv" siècle, l'emphytéose, ayant pour but « l'amélioration du sol et la mise en valeur des terres incultes lo, était la forme la plus importante et la plus générale des concessions dans le monde romain ; les législateurs espéraient arrêter par là la désertion des campagnes et la ruine croissante de l'agriculture*. Les vétérans, ayant besoin de colons, gardèrent ceux qu'ils trouvèrent établis ; c'étaient en partie des habitants d'origine gauloise, en partie des Barbares, transplantés dans la province ; leurs nouveaux maîtres leur laissèrent les terres aux conditions auxquelles ils les avaient reçues eux-mêmes; ils en firent des emphytéotes, avec défense de quitter le sol, mais avec le droit de l'exploiter contre une redevance. Ces colons, dont la condition tenait le milieu entre celle de l'homme libre et l'esclavage romain, étaient de vrais fermiers héréditaires, seulement ils l'étaient par nécessité et non en vertu de contrats.
En exceptant les fonctionnaires, les légionnaires et les vétérans, le nombre des Romains et des Latins établis en Alsace n'a pu être que très restreint; les Italiens n*ont guère eu rhabitude de se transporter et de se fixer, pour leur seul agrément, au delà des Alpes. Il pourrait donc paraître surprenant que, dès le v* siècle, notre population indigène fût devenue romaine de mœurs et qu'elle eût donné à ses divinités nationales des noms romains, s'il n'avait pas été naturel que la civilisation supérieure s'imposât, de môme que dans toutes les autres parties de la Gaule, à une race intelligente, élevée
