P. ex. Als. dipl, l. I, p. 327, clc

achats ou en recevant des donations et acquièrent ainsi une richesse et un pouvoir qui les élèvent bien au-dessus du reste de la population.

Diverses causes ont amené ce résultat. Comme les hommes libres étaient seuls appelés au service militaire, beaucoup d'entre eux, pour se soustraire à un fardeau devenant tous les jours plus lourd, firent le sacrifice de leur indépendance, en cédant leurs biens à des églises ou à des laïques riches. Les grands profitèrent de cette disposition des petits, pour les forcer de leur vendre ou de leur donner ce qu'ils possédaient*. D'autres fois le besoin de se procurer une protection eflScace contre les violences, si fréquentes dans ces temps de troubles, engage un homme de condition médiocre à aliéner son bien et sa liberté, il se recommande à un seigneur, il se met sous sa tutelle, il devient son homme et reprend, contre une redevance, rusufruit de ses champs. D'autres fois encore les terres sont données aux églises par des personnes qui n'ont pas d'enfants, par une veuve qui a perdu son fils unique, ou par quelqu'un qui avait reçu des bienfaits d'une maison religieuse*. Ajoutez à cela les partages que les pères faisaient entre leurs fils et qui, diminuant l'importance du patrimoine primitif, portaient les enfants à se dessaisir de leur héritage.

La loi permettait aux hommes libres de donner leurs biens à des églises et de les reprendre comme bénéfices, tantôt pour l'usage viager, tantôt à titre héréditaire^. Nous aurons à revenir sur ce fait, nous ne l'indiquons ici que pour constater que ceux qui ont eu ainsi la faculté de céder leurs terres, n'ont pu ravoir que parce qu'ils ont eu la pleine et entière propriété de ce qu ils abandonnaient. En les reprenant contre un cens, ils descendaient à un rang inférieur, qui ne leur laissait plus qu'une liberté restreinte. La liberté complète suppo-

1. La preuve on est dans un capilulaire de 806, cap. 16. Capitul., 1. 1, p. 427 (BoreliU8, t. I. 126).