I. ConslUulion des paysans, p. 3u

restèrent entre les mains de leurs derniers possesseurs ; rien n'empêche d'admettre qu'il en existe encore.

Ce que nous avons suffit, du reste, pour donner une idée complète du régime seigneurial sous toutes ses faces. Dans beaucoup de rotules, il est vrai, ce qui concerne Tadministration des propriétés rurales est mêlé à ce qui regarde les relations du seigneur avec les paysans, en tant qu'ils ont été ses sujets ; mais le triage est rarement difficile à faire. Il est enfin des documents qui ne rappellent que les coutumes relatives à de certains biens d'un genre à part, à savoir les colonges; nous devons les réserver pour le moment où nous aurons à traiter de cette Institution si remarquable à tant de titres, mais qui diflfère essentiellement des villages.

Par suite de ventes, d'engagements, d'échanges, de collation de fiefs, les villages, surtout ceux qui avaient des seigneurs laïques, changeaient fréquemment de maître. Ces changements ne modifiaient en rien la condition des habitants; le nouveau seigneur entrait dans les droits de son prédécesseur et acceptait les coutumes établies. Une chose qui frappe quand on étudie les rotules villageois, c'est que presque jamais ils ne nous apparaissent comme octroyés ou imposés par le seigneur, ils ont l'air de contrats librement consentis de part et d'autre. Comme il n'est resté aucune trace de ce qui s'est passé à l'origine de ce régime, au vu* et au viu* siècle, on ne peut que supposer qu'il a été introduit à une époque où le seigneur, qui était le plus fort, avait encore pu exiger de ses hommes propres des services qui, sans être les mêmes que ceux des serfs, étaient encore assez lourds ; par contre, il s'était engagé à leur accorder, outre sa protection, la jouissance de certains droits. Une fois la coutume fixée, les paysans y ont tenu avec une ténacité inspirée par la crainte d'être traités plus durement s'ils essayaient de se soustraire à leurs obligations. De même qu'il a été de l'intérêt du seigneur, qui fort souvent ne résidait pas dans son village, de savoir ce qu'il pouvait attendre de ses hommes, il a été de l'intérêt de ceux-ci de conserver

fidèlement les coutumes, afin que le seigneur ne pût ni aggraver les charges ni oublier ce que de son côté il devait à ses sujets. On tenait à cet effet des réunions annuelles, placita generalia, où les paysans récitaient publiquement les droits*. A ces réunions on convoquait indistinctement tous les habitants du viljage, non seulement les fermiers colongers, mais en général ceux qui étaient soumis au ban seigneurial, Banleute, tous ceux, comme on disait, qui avaient un foyer envoyant de la fumée par le toit*. Le seigneur, s*il était présent, ou en son absence son représentant, commençait par demander : quelles sont les coutumes? Un des paysans, choisi par eux, répondait : nous allons réfléchir ; sur quoi il§ sortaient, se concertaient un instant, puis rentraient et déclaraient ce qu'ils savaient'. On observait cette formalité lors même qu'on avait déjà des rotules écrits; c'était une manière de reconnaître aux paysans le droit de déclaration. A plus forte raison procédait-on ainsi quand un rotule était perdu, quand il y avait une contestation entre deux seigneurs, ou quand, par suite de troubles dans le pays, les réunions annuelles avaient dû être suspendues pendant quelque temps. Les deux frères Conrad et Jean de Lichtenberg ayant eu un différend au sujet de leurs droits respectifs sur le village d'Ober-Sultzbach, les échevins, les colongers et les paysans se réunirent le 13 janvier 1383 et firent une déclaration, dont les deux seigneurs durent se contenter*. Lorsque, dans la même année, les troupes du comte de Varsey étaient descendues en Alsace près de Saverne, les habitants des villages, entre autres ceux de Kuttolsheim, effrayés de l'apparition de ces Anglais, avaient pris la fuite; l'invasion

1. Placitum générale, lenu chaque année à Gouenheim, ut ibi tam jura eccletise (l'abbaye do Masse vaux) quam episcopi (de Bàlej et advocati (coiule de Ferrello) coram eo publiée ab fiominibus reeitentur, (Trouiilat, t. II, p. 58.) — La charte est rejetée aujourd'hui par les hisloriens comme apocryphe ; mais, comme le faux est très ancien, elle ne laisse pas de nous montrer quels étaient les anciens usages. G. P.

2. Huber und Baulùte, Bôsenbiesen, Kienlzheim. — Huber, GotzhutlUle und Baulùte, Grussenheim. — Tous ceux qui ont llusrouch. Blseshelm, Issenheim, Roâlieim.