LES

VARENNE

Non!

GINETTE

Non.

ESSEN

Oh ! non !

C11AUMETTE

Merci, madame. Cher ami... (Poignées de main.) Je vous apporte, madame, les billets que vous avez bien voulu me demander, et mon obole pour les petits bâtards.

GINETTE

Permettez-moi, ma chère, d'y joindre la mienne. (Fssen se lève et va regarder un tableau.)

Merci, ma chérie, mais j'exige autre chose. Je veux vous enrôler dans mes patronages. Nous ferons de vous une personne sérieuse.

GINETTE

Moi, sérieuse? Ça me ferait trop rire, pas, Jacquot?

VARENNE

Seigneur, préservez-moi dune femme sérieuse!

CÉCILE

Alors, vous vous méfiez de mes entreprises charitables?

VARENNE

Que voulez-vous, chère madame, la charité

mondaine, c'est surtout d'elle qu'on peut dire que c'est l'argent des autres.

ESSEN

Oh ! comme c'est juste!

CÉCILE

Varenne, voilà un mot que je ne passerais pas à un autre qu'à vous.

CHAUMETTE

Et puis, pour pratiquer vos vertus avec succès, il manque quelque chose à madame Varenne.

Quoi donc?

CHAUMETTE

Elle n'est pas assez coquette.

CÉCILE

Qu'est-ce que vous dites ?

CHAUMETTE

Mais oui, il y a la coquetterie de la bienfaisance. Tenez, voyez plutôt votre dernière lettre de quête. J'en ai toujours une sur mi. Elle embaume un indéfinissable iris. Je suis sur que vous les parfumez comme vos dessous. Je suis sûr même que vous avez un parfum spécial pour chaque œuvre. L'iris est pour les pauvres honteux, l'amaryllis du Japon pour les petits Chinois et vous réservez aux filles repenties le Jardin de mon curé. Vous ne vous rendez pas compte de ce que votre charité a de caressant, de voluptueux, presque de sensuel II faut offrir

de jolis regards, des sourires, un peu de vous même à des gens qui en voudraient beaucoup. Cet argent que vous donnez aux pauvres, ce sont des mendiants qui vous le donnent à vous. Quand, derrière vos comptoirs, vous offrez si gentiment un tas de petites horreurs, funestes ouvrages de dames, innomables écrans, honteux vide-poches, répugnants abat-jour, le tout décoré par des amateurs avec un mauvais goût 1res sur, croyez-vous, madame, que ce soient ces infamies que vous vendez? Mais non, c'est vousmême, c'est votre charme, c'est votre grâce, et comme vous êtes très honnête, vous en donnez d'autant plus que l'offrande est plus généreuse. Et voilà pourquoi Varenne est un sage de vouloir rester le seul pauvre de sa femme.

CÉCILE

C'est un paradoxe charmant mais tout gratuit.

VARENNE

Il plaira à Essen !

ESSEN

Allez ! et ne quêtez plus, dit l'Écriture.

CUAUMETTE

Il a juré, madame, de renoncer à Satan, à ses pompes et à vos œuvres.

ESSEN

Au revoir, chère madame ; il faut que j'aille faire une visite à madame votre belle-mère. Elle reçoit bien aujourd'hui ?

CÉCILE

Oui, comme nous habitons la môme maison, nous avons pris le même jour, c'est plus commode.

ESSEN

Oui, cela fait toujours une économie de temps !

GINETTE

Nous aussi, nous devons monter chez elle.

Promettez-moi au moins de revenir en descendant prendre le thé avec moi ?

GINETTE

Entendu. A tout à l'heure ! (Ils remontent.)