DESCRIPTION DE LA BASILIQUE DU LATRAH

L'entrée principale de l'antique basilique du Latran était, tout comme de nos jours, celle tournée du côté de l'Orient. Le palais patriarcal qui touchait a l'église s'étendait jadis jusqu'à la tribune du Triclinium de saint Léon. Au dire de Panvinius, des ruines et de vieilles pierres brisées encombraient toute la portion de la grande place de Saint-Jean non occupée par les jardins établis pour l'usage des souverains pontifes 1 .

Façade.

La façade formait un pignon assez élevé, portant à sa partie supérieure le buste de Noire-Seigneur en mosaïque. Elle était précédée d'un portique en marbre de Parus, à six colonnes dont trois unies et trois cannelées. Leurs chapiteaux soutenaient une corniche sur laquelle on lisait les vers déjà cités :

Dogmate papali datur simul et impcriali, etc. * Au-dessus de l'inscription , on voyait une frise ornée de pla-

i Panvinius, op. rit., p 448. - La place n'a été nivelée qtfaui temps de SUle V.

* Ces vers ont été replacés sur la nouvelle façade de la basilique.

ques rondes de marbres et de mosaïques , dont les sujets étaient : l'expédition de Titus contre la Terre sainte ; — les donations de Constantin à saint Sylvestre ; — le baptême de Constantin ; — la décollation de saint Jean-Baptiste; — saint Sylvestre tuant, par la vertu du signe de la croix , le dragon de la roche Tarpéienne ; — saint Sylvestre assis sur la chaire pontificale ; — enfin, la tonte et la flagellation de saint Jean l'Evangélislc

Portique et oratoire de Saint-Thomas.

Diverses peintures décoraient l'intérieur du portique , elles représentaient saint Pierre , saint Paul , les actes de saint Sylvestre , deux saints martyrs, une jeune vierge, tenant en main une lampe allumée, avec l'inscription :

Et lucerne ardentes în manîbus vestris, eir.

L'oratoire de Saint-Thomas où le sécrétai ium, construit par Jean XII, occupait le tiers du portique. Sur son entrée paraissait une très-ancienne image de la Mère du Sauveur. A la droite de cette même porte, se trouvait un Christ en croix, ayant la sainte Vierge et saint Jean à ses côtés; à sa gauche, était un pontife agenouillé.

Les papes avaient coutume de se vêtir dans l oratoire de Saint- Thomas, pendant qu on chantait sexle, lorsqu'ils officiaient à Saint-Jean. Ils en partaient processionnellement , pour aller célébrer le saint sacrifice au maître -autel. Un antique bas- relief rappelait cette destination, et représentait un pontife passant sa chasuble, et entouré de son clergé*.

i Ciampini, Saer. œdif.. ch. », p. 4 1-13.

* Idem, p. H. — il est question de cette sculpture dans d'Agincourt, Histoire de la décadence, etc.

Cet oratoire fut divisé par la suite en trois parties, dont les deux principales étaient des chapelles consacrées à saint Thomas et à saint Jean-Baptiste. On y conservait les reliques apportées, dit-on , du temple de Jérusalem à Rome, par Titus , pour rehausser l'éclat de son triomphe 1 .

Portes.

Cinq portes conduisaient du portique dans l'intérieur de la basilique , mais les trois du milieu seules demeuraient ouvertes. L'oratoire de Saint-Thomas fermait la plus méridionale des cinq, la dernière était la porte sainte, et ne s'ouvrait, par conséquent, qu'à l'époque des jubilés. Entre deux des portes se voyait un antique siège de marbre, désigné sous le nom vulgaire de sedes slercoraria. Nous aurons occasion d'en parler plus tard.

Quelques anciens tombeaux de papes et de cardinaux étaient rangés le long des murs du portique.

Pénétrons maintenant dans l'intérieur de l'édifice.

En y entrant, disent unanimement les anciens auteurs qui nous en ont conservé la description, le pèlerin était ébloui par la profusion et le luxe des ornements dor et d'argent, par la magnificence des riches étoffes et des lampes qui y étaient entassés.

Nefs.

Cinq nefs majestueuses, séparées entre elles par quatre rangées de colonnes, divisaient la basilique dans le sens de la longueur. Trente grandes colonnes*, et quatre pilastres de granit ou de marbres divers, soutenaient la nef principale. La partie supérieure était couverte de fresques datant de différentes époques. Parmi ces

1 Pan vin lus, op. cit., p. 457.

* 11 n'en resta que sept après Tinreodic ; on refit les autres eo briques.

peintures, ou remarquait, entre autres, les œuvres de Pierre de Pise et de Gentil Fabiano , et quelques très-anciens tableaux représentant le jugement dernier » .

Chœur des chanoines.

Au haut de cette même nef, était l'antique chœur des chanoines du Latran-. Il formait une enceinte carrée, construite en marbre de Paros, et on y montait par deux ou trois marches. A ses cotés s'élevaient les chaires ou ambons, destinés à la lecture des Epîtres et Evangiles ; des plaques de granit et de porphyre , et de légères bandelettes mélangées d'or et de marbres variés, les décoraient. Près de la aussi était placée l'élégante colonne torse, destinée à porter le cierge pascal. Un autel, consacré à sainte Marie-Madeleine par Honorius 111 , et sur lequel les chanoines offraient le saint sacrifice, occupait le fond du presbyterium*.

Basses nefs.

Quarante-deux magnifiques colonnes de marbre vert , dit de Tibériadc, servaient de supports aux basses nefs. Les deux dernières, c'est-à-dire la plus septentrionale et la plus méridionale des cinq, étaient moins élevées que les autres, décorées de fresques *

< Constantin déjà avait fait peindre les mars de la basilique du Sauveur : ce fait est constate par le deuxième concile de Nicéc, qui y trou>a un argument contre les iconoclastes. — Voy . Rasponi, op. cit., ch. xtx, p. 84.

• Le choeur élait exactement h la place où se trouve actuellement le tombeau de Martin V. Ce pape le détruisit lorsqu'il relit le pavé de la grande nef.

• Rasponi, op. cit., ch. tu, p. 37 et 38. — Scverano, op. cit. — Panviuius, op. cit. — Ciampini, op. cit.

• Ces fresques étaient efTacées il y a quelques siècles déjà ; les sujets n'en sont plus connus. — Voy. Rasponi, op. et'r.,1. i, ch. wr,p. 39.

et percées de fenêtres qui donnaient du jour à 1 édifice. A I extrémité occidentale de la petite nef du nord, s'ouvrait la porte de la salle dite des Conciles, dont il sera question lorsque nous ferons la description du palais du Latran. On remarquait, en outre, dans cette même nef, plusieurs portes fermées par desimpies rideaux, afin que Ton pût venir à toute heure du jour et de la nuit, pour prier ou se réfugier dans la basilique.

Quarante -cinq lampes d'argent étaient suspendues dans la grande nef. Quarante phares, d'argent également, éclairaient la première nef de droite; il y en avait vingt-cinq dans celle de gauche.

Maître-autel .

Au point d intersection de la croix dont la basilique présente la forme , paraissait le maître-autel , qui , malgré les vicis*- ■ situdes de quinze siècles, resta toujours intact. Ses ornements seuls ont été pillés.

Constantin avait déployé toute sa magnificence dans la décoration de ce lieu. — Un immense baldaquin d'argent le couronnait, selon 1 attestation d'Anaslasc. Un peuple de statues de même métal, et grandeur à peu près naturelle, l'entourait. On y voyait quatre anges, les douze apôtres et Notrc-Scigneur assis sur un trône. Le tabernacle était de l'or le plus fin. Une quantité de lampes, sans cesse allumées , et dans lesquelles on consumait de l'huile de nard, jetaient leur mystérieuse clarté sur ces somptueuses décorations. Des chandeliers , des vases admirables par la matière et le travail, couvraient l'autel même *.

Lorsqu'à la suite des guerres , des pillages , et des désastres de tout genre , la plupart de ces objets curent été perdus , les princes et les papes les remplacèrent avec une richesse pres-

» Tous les auteurs jusqu'ici cités.

que égale, lis entourèrent le maître-autel des quatre colonnes corinthiennes de bronze doré qui soutiennent de nos jours le baldaquin de la chapelle du Saint-Sacrement, et que Constantin avait placées primitivement auprès de la tribune. Ces colonnes provenaient du temple de Jérusalem, suivant une ancienne tradition, et avaient servi jadis a décorer le triomphe de Titus 1 . On dit que sainte Mène fit remplir leurs fûts de la terre qu'elle avait rapportée du Calvaire. Leurs chapiteaux portaient diverses statues de saints en or et en argent , et des cassolettes dans lesquelles on brûlait des parfums aux jours des grandes fêtes.

Au-dessous du maître-autel était 1 Oratoire , ou la Confession dite de Saint-Jean 1 Évangéliste , parce que la tunique de cet apôtre y fut déposée sous le pontificat de saint Grégoire le Grand 8.

Croisée.

On montait par quatre degrés à la nef transversale qui était pavée en mosaïque3. Elle s'ouvrait du côté nord sur la place du baptistère. — Vers le midi, au lieu où est actuellement l'autel du Saint-Sacrement , on voyait le chœur des moines qui s'avançait en saillie dans l'église.

1 Suivant quelques auteurs, dont l'opinion nous semble plus probable, ces colonnes seraient celles qu'Auguste fit faire avec les bronzes des navires de Cléopâlre, et dont Virgile parle an m' livre des Géorgiquti :

Naval! mrgru*** htc eolumnaa...

D'autres affirment qu'elles proviennent de l'ancien temple de Néraésis; d'autres encore disent que ce sont celles du temple de Jupiter à Athènes , portées à Rome par Sylla. Quoi qu'il en soit, il est positif qu'elles sont fort anciennes, cl que Constantin les plaça dans la basilique. Il employa delà même manière un grand nombre d'ornements d'anciens temples païens.

* Saint Grégoire, Reyist.,]. u, cp. 3, ind. 12. — Baron., Annal., i. vw, ad ann. 592, n. 29.

* lUspoui, op. «t., 1. 1, ch. vui, p. 39.

Tribune.

Derrière le maître-autel, en face de 1 extrémité de la grande nef, paraissait la tribune 1 éclairée par quatre fenêtres et revêtue de marbre jusqu'à la naissance de la concavité. A son point central était le siège pontifical , fixé contre le mur et élevé sur six larges marches. On avait représenté sur le degré supérieur un aspic, un lion, un dragon et un basilic*, afin de faire allusion au texte du Prophète: « Super aspidem et basilicum anibulabis, « et conculcabis lconem et draconcm . » Vous marcherez sur l'aspic et le basilic, et vous écraserez le lion et le dragon. — La quatrième marche portait les vers :

Hœc esl papalis sedes et pontiflealis, etc.,

que nous avons cités au chapitre précédent.

Des fresques décoraient le portique sémicirculairc , construit par saint Léon I" autour de la tribune 3.

Autels.

Les autels étaient peu nombreux autrefois dans l' église du .

i Les chanoines et le clergé de l'église célèbrent aujourd'hui les saints mystères dans la tribune.

a Ce degré est encore à sa place. Habituellement il sert de support à Tautel des chanoines, et Ton 7 place le siège papal lorsque le souverain pontife officie dans la basilique.

• Kasponi, 1. 1, ch. ix, p. 43.

Il faut rappeler ici qu'au dix-septième siècle le chapitre du Latran fit réparer et placer dans le portique de Saint-Léon l'urne sépulcrale de sainte

Latrao ; ceux dont les anciens auteurs font mention , outre le maître-autel , sont les suivants :

r Celui de sainte Marie-Madeleine, déjà nommé, et dans lequel Honorius 111 déposa le corps de la sainte , moins la tête et un bras. Martin V le dota d'un grand nombre de reliques. Cet autel fut transporté, en 1297, du chœur des chanoines au côté droit de la grande nef, et y resta jusqu'à l'époque de la restauration générale faite par ordre d'Innocent X. 11 reposait sur six degrés, et était surmonté d'un baldaquin, très-élégant, revêtu de mosaïques à fond d'or, soutenu par quatre colonnes de granit oriental , et entouré d une grille de fer doré f.

2° L'autel de saint Crisantc et sainte Daria, voisin du précédeut, renfermait les corps des deux titulaires, mais après qu'il eut été détruit, au temps d'Éticnnc VII, par le tremblement de terre, on transporta ces restes précieux dans :

3' L'oratoire de sainte Marie et saint Pancrace, lequel fut converti en sacristie par Eugène IV.

4" L'autel des quarante Martyrs, près de l'entrée de la basilique , dans la dernière nef méridionale.

5° Celui de saint Antonin martyr , près de la porte sainte, dans la dernière nef nord.

Hélène, que le pape Anastase IV avait fait transporter auprès de la porte sainlc de la basilique de Saint-Jean, afin tïj être enseveli lui-même. Les chanoines y mirent l'inscription suivante :

DIv* Hcnsp Auguste tnagnl Constantin! mntrb Mpukrairm hanc porphyterlcara arenm. Uni <liu ex Ipalus mausoleo vta Lavlrana, In hanc lacrosanctam baaltlcam ab Anantaslo IV snmmo ponttflcc ad proprti tnomimenti usnm tranalatain, et Injuria temporom (indique dlroptani ac penitu» dkjectam.

Ne tant.T patrons* de cadem basIlIcA opttmc meriUe metuorta deperiret, capltutum et cano • nlct restIUiere. Anno talutls Idotf.

(Scvcrano, op. cit.. 1. 1, p. 527 et 528.)

CeUo urne sépulcrale est actuellement au musée du Vatican.

1 Rasponi, op. cit.. liv. i, ch. xi. — Severano, op. cit.. t. i, p. 539 — Pan\infus, op.xit.. p. 155.

G° Enfin , celui île sainte Marie du Kcpos, ou du Passage, dans la même nef, mais à l'extrémité opposée et non loin de l'entrée de la salle du Concile. — Une image très-vénérée de la Vierge décorait cet autel. C'était une fresque qui primitivement se trouvait dans le palais patriarcal. Elle représentait la mère de Dieu mourante, étendue sur une pauvre couche, et entourée des apôtres.

Le pape Théodore, ayant érigé l'église de saint Venanze, — oratoire situé près du baptistère de Constantin , — voulut y faire transporter cette image , et ordonna qu'à cet effet ou l'enlevât du mur. — La fresque se brisa , la téte seule et le buste de la Vierge restèrent entiers. On les appliqua sur bois, et un peintre fut chargé de recomplétcr le tableau. Toutefois-, il ne resta pas longtems dans l'église de saint Venanze, on ne tarda pas à le placer sur un des autels de la basilique *..Lc chapitre de Saint-Pierre couronna, le 15 août 1689, cette image, en présence de laquelle des grâces signalées étaient fréquemment obtenues, surtout en faveur de chrétiens agonisants.

Lorsque l'église du Latran fut rebâtie, après le grand incendie arrivé aux temps de Clément V, on augmenta considérablement le nombre des chapelles et des autels. Outre ceux existants aujourd'hui encore, il y en avait plusieurs, dans l'hémicycle de Saint-Léon, dans la croisée et les nefs. Ils ont été détruits lors des reconstructions et réparations subséquentes de la basilique ».

» Carocri, Pcllegrino yuidato, t. iv, dise. 1 l.

s panvinius cl Rasponi donnent la liste ciacle et très- minutieuse de ces différents autels, ainsi que des divers tombeaui renfermés dans la basilique. Ces détails n'étant plus d'aucun intérêt ni pour le chrétien ni pour l'historien , je renvoie mes lecteurs a ces deux écrivains. — Il y avait notamment , dans la dernière nef, du cùié du midi , dii autels ornés de colonnes en marbre vert de Tibèriadc, qui ont été supprimés. A l'extrémité orientale de celle mèinc nef, on avait érigé quatre colonncltcs portant une plaque de marbre, et indiquant, dit-on , la taille de Notrc-Scigocur. Ce ino-

Place du nord.

Ajoutons encore , pour compléter la description de I ancien Latran , qu'en sortant de la croisée par la porte de Grégoire XI, située à son extrémité septentrionale, et que Panvinius qualifie de merveilletuement belle » , on arrivait à une place au sol inégal «, encadrée vers la gauche par les maisons des chanoines et divers édifices dépendants de la basilique, et vers la droite par la salle du Concile. Celle-ci se réunissait , du côté nord , à la pittoresque loge des bénédictions de Boniface VIII. Au milieu de la place, près du lieu où s'élève actuellement le grand obélisque, étaient l'antique tour des Annibaldi da Molara , et quelques anciennes constructions à peu près ruinées, l'n peu plus sur la droite, paraissait la statue équestre de l'empereur Marc-Aurèlc, portée

nument avait été autrefois dans la salle du Concile, au palais du Latran. Près de là, on voyait aussi deux colonnes fendues, avec l'inscription :

Et petrar scfauue auot.

Suivant la tradition, elles provenaient du temple de Jérusalem, et s'étaient brisées dans le sens de la longueur au moment de la passion. On remarquait également, appliquée contre l'un des piliers de la nef septentrionale, la plaque de porphyre sur laquelle on croyait que les soldats avaient joué les vêlements du Rédempteur, avec l'inscription :

Super vrstein mi-mu mlserunt sort»»»!».

ivons celte même nef était un autel en marbre blanc, décoré d'une très-nndenne image de la Vierge, et dont la table avait été percée, du côlé de l'Kpltre, par la sainte hoslic qu'un prêtre, doutant de la présence réelle, laissa tomber immédiatement après la consécration. — Ces divers objets, ainsi que plusieurs inscriptions cl pierres sépulcrales, ont élé réunis dans l'ancien portique du monastère du Latran, lors de la reconstruction de la basilique par Innocent X, cl s'y trouvent encore.

1 Op. cit.. p. 150.

* I llc a été nivelée et mise en son élat acluel sous le ponliâcat de Siite V.

au Latran 1 du Campo-Yaccino par Clément II. Cette statue, que pendant longtemps on eroyait celle do Constantin, a été jadis l'objet d'un grand respect. Sa conservation doit être attribuée à cotte erreur. Elle a été depuis érigée au Capitole par Paul III *. Le chapitre du Latran protesta en cette occasion , en sa qualité de propriétaire de la place de Saint-Jean avec tontes ses dépendances; mais le transport n'en fut pas moins effectué. — Pendant fort longtemps les chanoines sortaient procession ncllement de la basilique au jour anniversaire de l'enlèvement de la statue, et renouvelaient leur protestation en arrivant au lieu qu elle avait occupé autrefois.

Basilique actuelle.

Lorsque Innocent X entreprit de rendre à la basilique du Latran sa solidité première, l'édifice entier menaçait ruines, sauf la croisée, refaite par Clément VIII.

Malgré tant de réparations successives, rien n'y était plus d'aplomb. Le pontife chargea de la reconstruction François llorrùmini,ç\ lui adjoignit, en qualité de directeur des travaux, M" Virgile Spada, prêtre de la congrégation de l'Oratoire. Les deux artistes résolurent , afin de diminuer la dépense , d'employer dans leur œuvre tout ce qui existait encore, en fortifiant les fondations et les murs, et en remplaçant par des piliers octogones les colonnes des nefs *.

La basilique a perdu en bien des parties son caractère original, soos 1 enduit épais des restaurations qui ont successivement en-

' Ofl voit, dans la chapelle de sainl Thomas d'Aquin, à l'église de la Minerve, une vieille peinture représentant l'ancienne place du Latran. » Ciampini, op. cit.. eh. u,p. U, 15 et 16.

s Ces colonnes , que Ton croyait simplement en pierre , se trouvèrent être en magnifique vert antique, cl furent employées à la décoration de» niches de la nef du milieu.

veloppé ses légères formes antiques de leurs formes plus massives. Toulefois, la mère église de Rome reste toujours un bel et noble édifice. Si, en la parcourant, on regrette son ancienne élégance, il ne faut pas au moins commettre l'injustice d'attribuer la métamorphose uniquement à 1 invasion du mauvais goût, mais se rappeler que le temps, les incendies , et les tremblements de terre, avaient compromis la solidité du monument, et nécessité l'emploi d'un genre d'architecture qui offrait plus de garanties de durée, tout en étant beaucoup moins agréable a l'œil.

La façade principale, avec ses colonnes, et ses pilastres, ses deux immenses étages, ses tons dorés, et son cortège de statues, a de la majesté, et est plus imposante, plus convenable pour une église, que celle de Saint-Pierre, abstraction faite de la place du Vatican. — Cinq larges portes grillées donnent entrée à un portique, revêtu de marbre, décoré de vingt-quatre piliers d ordre composite , et au fond duquel parait la statue colossale de Constantin le Grand

Des bas-reliefs et de riches ornements architecturaux en occupent la partie supérieure. Cinq autres portes correspondent aux cinq nefs de la basilique , celle du milieu est en bronte et antique. C'est encore celle qu'y plaça le pape Alexandre VII. Elle avait été faite originairement pour la basilique Emilienne au Forum romain. La porte sainte est la dernière a droite.

Nefs.

L'intérieur de la basilique du Latran a conservé sa forme de croix latine. Les cinq nefs courent parallèlement du levant au couchant*. Elle sont soutenues, de chaque coté du vaisseau,

» Celle statue est antique} elle a été retrouvée dans les Thermes de Constantin.

* Celle dn milieu est la plus élevée de toutes : les deux dernières le sont beaucoup moins qne les deux secondes.

par deux rangs de gros piliers formant de part et d'autre des arcades doubles, lesquelles correspondent aux chapelles latérales. A chacun des piliers de la nef du milieu sont adossés deux pilastres cannelés, portant une cornicMe sur laquelle s'appuie à son tour le plafond. Celui-ci est très-richement ciselé, et ses dorures se détachent sur des fonds rouges ou azurés. Entre les pilastres cannelés, sont les douze niches de marbre gris d'Innocent X , ornées de leurs vingt-quatre colonnes de vert antique, et renfermant les sUtues colossales des apôtres. Derrière les statues et au fond des niches , paraissent douze fausses portes à chambranles de marbre violet, symboles de la Jérusalem céleste, que saint Jean dépeint dans l'Apocalypse comme ayant douze portes, et dont la basilique du Latran est ici-bas la figure, en sa qualité de mère et chef de toutes les églises de la terre.

Au-dessus des niches , on voit les bas-reliefs dont nous avons parlé précédemment, ils remplacent les fresques dont Constantin et plusieurs papes avaient fait décorer ce temple auguste. Les sujets des bas-reliefs ont été choisis par l'abbé Annibal Albani. Ceux places du côté du midi sont empruntés a l'Ancien Testament; vis-a-vis se trouvent des faits tirés des saints Évangiles1.

Plus haut encore sont des peintures en médaillons représentant les prophètes, et séparées entre elles par des fenêtres de construction élégante*. *

< Voici les sujets des bas-reliefs : t* Adam et Eve chassés du paradis , et vis-à-vis, le Christ promenant le paradis au boa larron ; — 2* le Déluge, et en face, le Baptême de Jésus-Christ ; — 3" le Sacriûce d'Abraham, et le Porlemenl de croix ; — l* Joseph vendu par ses frères, cl le Baiser de Judas; — 5* le Passage de la mer Rouge, et la Délivrance des âmes des patriarches; — 6* Jonas sortant de la baleine, et la Résurrection de Notrc-Seigneur.

2 Leê prophètes ont été placés en ce lieu sous le pontificat de Clément XI. Voici l'ordre dans lequel ils sont rangés :