I.KS DUATIIK TALISMANS

Sur rassentiiiieiit empressé de toute la troupe : « Fouillez le sol de ce champ , repris-je aussitôt , et ilivisez les charges eu égales [Kirtions entre vos chameaux et les miens. Je vous répète (|uo la moitié est ma part , et que je ne veux rien de plus , car Mahomet m’a inspiré d’enrichir les premiers croyans que je trouverais dans le désert. »

L’événement répondit à ma promesse. L’or était pres- (|ue à fleur de "terre, et tous les chameaux furent chargés avant la nuit. Quoique le pays parût tout-à-fait inhabité, nous [iréjxisftmes les plus vigilants à la garde de la caravane, et , comme il n’y avait pas un de nous (|ui crût pouvoir compter aveuglément sur les autres, je suis assez p<)rté à croire que personne ne dormit. Nous commencions à recueillir le premier fruit des richesses.

Les jours suivants se passèrent assez paisiblement, à jouir entre nous de l’idée de notre bonheur , et à nous confier nos projets. Seulement , à mesure ([u’ils se développaient dans notre esprit, nous concevions la possibilité d’en étendre la portée dans une proportion presque infinie, et au bout d’une semaine, le plus mo- <léré de la troupe était mécontent de son lot ; car l’insatiable cupidité des riches leur crée, au milieu de leur prospérité apparente , une pauvreté relative plus dillicilc à supporter que la pauvreté absolue des malheureux de la terre. J’avais remarqué cette disposition dans mes compagnons , quand nous nous arrêtâmes pour camper sur remplacement d’une ville antique dont la vaste enceinte cl les ruines superbes annon-

COXTKS FANTASTMJLF.S.

çaicnt la vieille capitale <l’un grand [>cuple. Mon talisman in’y décelait presque à chaque pas des trésora mille fois plus préc,i(‘ux que le nôtre, mais nos bêtes de somme pliaient déjà sous un fardeau qui ralentissait considérablement leur marche, et l’avarice dont j’étais possédé me faisait craindre d’ailleurs de nouveaux partages. Sous prétexte de visiter ces monu-

ments dont la munificenc-e n’avait frappé que moi , je

LES OUATEE TALISMANS.

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m’éloignai donc du reste de la caravane pour marquer à loisir, par des signes faciles à retrouver, les lieux qui recelaient tant de gages de mon opulence future , ' et je ne rentrai au camp qu’excédé de fatigue et de faim. Je fus étrangement surpris de l’agitation qui y régnait à mon approche, mais elle ne tarda pas à m’être expliqué ;

« Jeune homme, me dit un de ces voyageurs (|ue j’avais remarqué parmi les plus déterminés de la Ijande, nous ne savons ni qui vous êtes, ni d’où vous venez ; et depuis dix jours que nous sommes ensemble, vous n’avez pu nous faire connaître, en aucune manière les droits particuliers que vous prétendez faire valoir sur le trésor dont nous nous sommes rendus maîtres. Cependant nous sommes vingt, nous avons vingt chameaux; et le traité que vous nous avez malicieusement imposé vous a rendu possesseur de la moitié de nos chameaux et de la moitié de nos trésors, tandis que la moitié de la charge d’un seul chameau nous est échue à chacun, comme si quelque privilège imprimé à votre front, de la main d’Allah, nous avait livrés à vous en serviteurs et en esclaves. Les règles de l’équité naturelle voulaient que ces richesses fussent également divisées entre tous, et nous y consentirions encore , quoique votre orgueil et votre perfidie méritassent un plus rude traitement, si vous acceptez l’offre que nous vous faisons de la vingtième partie de nos charges. Autrement, nous examinerons la valeur de vos titres dans^ la sévérité de notre justice, et nous verrons s’il ne nous convient pas de vous mener prisonnier à Bagdad

CONTES lANTASTIüLES.

jK)iir y rendre compte de l’origine de ce précieux dé- |K)I , tlont le secret est probablement caché dans la conscience de quelque assjissin. »

Pendant ([u’il parlait, j’avais réfléchi. Mon amulette, (|ui me donnait la connaissance des trésors enfouis, ne me révélait rien sur leure maîtres légitimes, et j’étais , au reste , assez avancé dans l’étude de la politique pour ne pas espérer que les titres les plus sacrés prévalussent contre le fisc. L’immense fortune que je venais de découvrir et de jalonner me consolait d’ailleurs aisément de la perle de quelques misérables millions , car je l’évaluais à l’équivalent de tout ce qu’il y a d’or en circulation sur la terre ; je me contentai donc de sourire avec toute la gnlce dont j’étais capable , en méditant ma réponse ;

« Eh ((uoi ! mes chers camarades ! m’écriai-je , une ditliculté si légère a-t-elle menacé un moment de troubler notre union ? Je venais vous apporter moi-même la proposition que vous me faites , et le seul regret que j’éprouve est de ne vous avoir pas prévenus. Autant (jue chacun de vous , et pas davantage , voilà le vœu auquel mon esprit s’était arrêté. Prenez donc neuf de mes chameaux , et chargez celui qui me reste de la part qui inc revient. C’est tout ce que j’exige de vous. » Ces paroles achevées , je m’associai gaiement à la réfection commune, et je m’endormis ensuite avec tranquillité, en rêvant aux trésors inépuisables dont je venais de m’assurer la conquête.

Le lendemain , et plusieurs jours encore , nous continuAmes à marcher sans qu’il nous arrivât rien dq nc-

LES UUATKE TALISMANS.

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tal)lc. Seulement , de soleil en soleil , la caravane devenait plus pensive et plus triste , et il était aisé de discerner dans chacun de nos chameliers des mouv(!monts alternatifs de jalousie et d’inquiétude. 11 fut même question de quelques vols qui amenèrent des rixes siinglantes parmi ces aventuriers, dont le moindre avait de quoi acheter une province. D’un autre côté , les provisions étaient fort diminuées , et de toutes les rations la mienne était devenue la plus parcimonieuse. Dix fois j’avais regretté que le génie ne m’eût pas accordé , au lieu du talisman qui annonce le gisement des trésors , celui qui m’aurait fait deviner quelque silo inconnu ou seulement quelque racine nourrissante. Et i>ourtant, nous nous encouragions mutuellement à patienter , parce que notre roule s’avançait. Des indices connus de tous ceux qui pratiquent le désert nous faisaient espérer d’arriver incessamment à un bourg ou à un village , et de nous y établir en souverains. Partout la souveraineté appartient à l’or.

Un jour enfin , livré à mes alarmes habituelles , j’étais à peine parvenu à clore mes paupières , au moment où l’aube commençait à blanchir les horizons du désert, quand je fus tout à coup réveillé par un coiq) de yatagan qui faillit me plonger dans l’éternel sommeil. Je n’eus que la force d’entr’ouvrir un œil mourant pour m’assurer près de moi fjue mon chameau n’y était plus, et pour jiorler à mon talisman une main défaillante, qui le trouva encore. Un ci'i , qui m’aurait pru-du , manqua heureusement à ma douleur, et je retombai soudain dans un [U'ofond évanouisse-

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CONTES KAN TASTIQLES.

nient, que mes assassins prirent pour la mort. Le jirand nombre d’heures s’écoulèrent depuis, car le soleil était au milieu de son cours quand je revis la lumière.

, J’étais couché sur le Ixird d’un ruisseau où l’on m’avait transporté pour laver ma blessure. Un vieillard vénérable, dont la barbe blanche descendait juscju’à la ceinture, et qui achevé, penché sur moi, les soins de mon pansement, paraissait épier dans mes regards, avec une sollicitude paternelle, quelque faible rayon de vie. « Divin prophète! m’écriai-je, est-ce vous qui êtes descendu du haut des cieux que vous habitez, pour rappeler à l’existence l’infortuné Douban, ou plutôt l’ange de la mort m’a-t-il déjà transporté sur ses ailes rapides à votre céleste séjour?

« Je ne suis point Mahomet, répondit-il en souriant; je suis le scheick Aljou - Bedil , que la prévoyance ineffable du Tout-Puissant a conduit dans ce lieu pour te sauver, et qui a réussi avec l’a.ssistance de sa volonté , par le secours de quelques simples dont la nature est prodigue. Rassure-toi donc, mon fils, car ta blessure ne présente plus de dangers , et tu t’en remettras facilement dans ma maison, où tu seras traité avec toute la sollicitude que méritent ton âge et ton malheur. Elle n’est pas éloignée d’ici, et cette litière de feuillage, que j’ai fait préparer pour toi, t’en adoucira le chemin. »

Nous y arrivâmes effectivement en quelques heures, et , avant le coucher du soleil, je reposais sur les nattes d’Abou-Bedil.

LRS QUATIIK TALISMANS.

C(î sjipc viclliu’d avait cté la lumière de l’Orient. Lonp-temps conseiller des rois, il avait attaché le souvenir de son nom à celui d’une époque de paix et de prospérité qui vivra éternellement dans la mémoire des peuples. Les poètes avaient composé' des chants à sa gloire , et les villes lui avaient consacré des monuments où éclatait leur reconnaissance. Malheureusement pour lui , la prudence de son administration diminua tellement le nombre des procès que l’infatigable activité des gens de loi , qui ne peut jamais être oisive, se changeant en haine implacMible jTOur l’appointeur de tous les débats , suscito peu à peu contni sa bienfaisante autorité les aveugles colères de la multitude. Il tomba du pouvoir , sans s’y attendre , comme il y était parvenu , et, dépouillé de tous ses biens , il avait obtenu, pour grâce, do se réfugier obscurément dans le plus piiuvro do tous les manoirs de ses ancêtres. Il y habitait depuis, également exempt d’ambition et de regrets , nourri du laitage de ses troupeaux , habillé de Icui’S toisons , partagé entre les loisirs de la méditation et les travaux de l’agi iculturc , plus heureux peut-être qu’il ne l’oùt été jamais, juireo (|u’il avait promptement appris , dans sa retraite , (pi’il n’est point d’état, si disgracié qu’il soit de la fortune, où une vie laborieuse et une âme bienveillante ne |niissent être utiles aux bommes. Tel était .\bou-Hedil , qui me sauva de la mort, et dont j’ai souvent maudit le bienfait, \)arce que je n’ai pas su en prolilcr.

Ouantl je fus entièrement rétabli , je me présentai devant lui pour baiser ses mains vénérables , mais avec

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CONTES FASTASTIOCES.

une humilité moins timide qu’on n’aurait pu l’attendre de ma fortune et de ma condition , mon amulette m’ayant fourni pendant ma convalescence un moyen sûr de lui prouver que je n’étais pas ingrat.

« Généreux scheick, m’écriai-je en me relevant dans ses bras qui me pressaient avec tendresse, vois dans l’heureuse circonstance, qui m’a valu tes bons ofllces , une marque signalée de la protection du dieu parfaitement juste (jue nous adorons , et ([ui voulait (jue je servisse d’instrument au rétablissement de ta prospérité et de ta grandeur. Un secret dont j’ai hérité de mes pères m’enseigne que tes aïeux ont caché dans les fondements de ce palais, pendant une longue suite de siècles, des trésors qui surpassent en richesses le trésor même des califes. Tu vas t’en assurer en faisant détourner à l’instant la pierre de tes souterrains, et creuser la terre de tes jardins, à quelques palmes audessous de la profondeur que la bêche peut atteindre. Redeviens donc opulent et renommé parmi les hommes, vertueux Abou-Bedil : loue Allah, qui ne peut jamais être assez loué, et ne refuse pas ta bénédiction à ton esclave fidèle. »

Abou-Bedil parut pensif, se mordit les lèvres , et me fit asseoir.

« Mon fils, me répondit-il, Dieu est grand et sa puissance est infinie. Je suis assez assuré de l’effet des ramèdes dont je t’ai prescrit l’usage, pour ne pas attribuer l’hallucination dont tu es frappé aux vertiges qui sont quelque fois la suite d’une blessure mal guérie. J’avais d’ailleurs entendu parler, par mon père, de

l’existence de ces trésors, et tu t’étonneras peut-être que je n’aie point cherché à m’en assurer la possession. C’est que l’étude et l’expérience m’ont appris qu’il n’y avait de trésors réels que la modération, qui est la sagesse. Les dons innocents de la nature ont sufh jusqu’ici à mon Ixnihcur, et je ne m’exposerai point à altérer la pureté d’une vie simple et facile , en versant dans la coupe que Dieu m’a donnée le dangereux poison des richesses; mais ta découverte, si elle se trouve vraie, m’enlève le droit de persister dans un dédain qui serait préjudiciable à ta propre fortune. Dans tous les pays policés , l’homme qui découvre un trésor caché peut légitimement en réclamer la moitié, et je manquerais aux devoirs de l’équité la plus commune , si je te privais des avantages que tant d’or acquis sans * travail et sans périls semble promettre à l’inconsidération de ta jeunesse. Tu vas donc toi-même prendre possession de ces biens, à supposer qu’ils existent réellement , dans les vastes soutereains sur lesquels mon manoir est bâti. Seulement, je te supplie, au nom de la reconnaissance que tu me témoignais tout-à-l’heure et que tu dois résen’er plus particulièrement au souverain auteur de toutes choses, de me laisser pour ma part les trésors enfouis sous le sol de mon jardin , non pas que j’imagine qu’ils puissent être plus considérables que les premiers, mais parce qu’on ne pourrait les extraire sans détruire les plantations dont je tire ma nourriture, et les fleurs que je cultive pour le plaisir de mes yeux. Dieu me préserve de sacrifier jamais, à la folle envie d’entasser dans mes coffres le métal corrui)-

0 N r E s F A N TA ST I (Jü E S .

leur qui cii^eiulro tous nos maux, le parfum d’uiio seule rose ! »

Après avoir prononcé ces paroles Abou - Bedil se relira dans ses bains , cjir c’était l’heure des ablutions.

Quant à moi, je iis appeler des ouvriei’s, je les conduisis dans les souterrains , et je hmr ordonnai de les dépaver sous mes yeux dans toute leur étendue. Les lingots de l’or le plus pur y étaient entassés en si grande quantité f[u’après en avoir composé la charge de toutes les bêtes de somme qu’il fut possible de se procurer dans le pays, j’eus le regret d’en laisser presfjue auUmt r|ue je pt>uvais en enlever ; mais je no manquai pas do me faire honneur do ma modération forcée, en exagéj anl devant 1e scheick le nombre et la valeur des trésors <|ue je lui laissais , comme s’il avait dépendu de moi do les lui ravir. « Tu sauras donc où les retrouver, dit le vieillard en souriant , quand tu aui-as épuisé ceux qui t’appartiennent , car je fais vœu , sur le saint livre du Koran, de n’y toucher de ma vie. Donne maintenant à ceux qui ont travaillé sous tes ordres tout ce (ju’ils auront la force d’emportei' de. ce métal, et commandeleur de recouvrir le reste avec toute la solidité (pi’ils sont capables de mettre dans leurs ouviages. I*uisse

LES OLATRE talismans. 21

cet or être plus profondément enfoncé encore dans les entrailles de la terre, et y demeurer jusqu’à ce que mes mains l’en retirent! Il n’y fait du moins point de mal. »

J’étais si impatient de jouir de mon opulence que je fus prêt à partir le lendemain avant la naissance du jour. Le scheick était debout comme moi, mais c’était pour contempler le lever du soleil et pour visiter ses fleurs. Quand il me vit disposé à m’éloigner ; « Mon fils, me dit-il, veuille le ciel t’être désormais plus favorable qu’il ne l’a été jusqu’ici ! Tu es riche entre tous les hommes, et la richesse entraîne à sa suite plus de malheui*s que tu n’en peux prévoir. Soulage ceux qui soutfrcnt, et nourris ceux qui ont faim ; c’est le seul privilège de la fortune qui mérite d’être envié. Evite le pouvoir, qui est un piège tendu par les mauvais esprits aux âmes les plus innocentes. Évite même la faveur de ceux qui sont puissants, car on ne l’obtient presque . jamais qu’au prix de la liberté et du lionheur. Cherche cependant à te concilier leur bienveillance et à t’assurer leur appui, par les moyens dont tu te servirais pour te

gagner des clients dans la classe moyenne, c’est-à-dire par des présents proportionnés à leurs besoins ou à leur . ; • cupidité. Toutes les classes sont également soumises à ^ la séduction de l’or; il n’y a que le taux de changé. dédaigne pas d’acheter au môme prix la protection ileï courtisans, sans laquelle il serait insensé de compter sur la protection du maître. Je n’ai plus que trois mots à «. ^

ajouter à mes conseils : Sois indulgent et miséricor-

dieux envers tout le monde, ne te mêle pas des affaires publiques, et tâche d’apprendre un métier, » .

CONTES FANTASTIQUES

Là-dessus , Abou-Bcdil me bénit , et retourna , tran- (|uille , à ses roses.

Tandis ([ue je cheminais vers Badgad , je médiUiis ces sages conseils dans mon esprit , et je pressentais de plus en plus la nécessité de signaler mon entrée dans la ville par un mugnifuiue présent au calife ; mais je n’y pouvais penser sans m’clfrayer du sacrifice ejue je serais obligé de faire à cette mesure de prudence , et je promenais sur mes trésors un regard im{uiet et jaloux , en cherchant des moyens de ne pas m’en séparer. Nous arrivâmes enfin aux portes de la cité souveraine, dans une plaine propre à notre campement, qui s’étendait sur un des côtés de la route. Le côté opposé était occupé par une autre caravane , dans laquelle je n’eus pas de peine à reconnaître les bandits qui m’avaient dépouillé au désert, avec leurs chameaux chargés de mon or.

Les vêtements (jue j’avais reçu de la libéralité d’Abou-Bedil me déguisèrent heureusement à leurs yeux et je passai assez près d’eux pour m’assurer de ma découverte sans exciter leur défiance. Comme je m’étais accoutumé à la perte de cés richesses , et qu’elles n’auraient fait en ce moment qu’augmenter mes embarras , cette rencontre inopinée me suggéra un dessein qui satisfaisait à la fois mon avarice et ma vengeance, et que je me hâtai d’exécuter, après avoir mis mon escorte sur ses gardes contre de si dangereux voisins. J’entrai donc seul à Bagdad, et je me rendis sur-le-champ au palais du calife, car c’était l’heure où il tient ses audiences, qui sont ouvertes à tout le monde.