I.R5 QlATnE TALISMANS

en recevoir l’hommage. 11 suffira , pour la faire entrer dans son trésor, que tu m’accordes une troupe de soldais disposés à s’en emparer sous mes ordres, et ({uc tu m’autorises à faire justice de mes assassins. »

« Nous recevons ce que tu nous offres, et nous t’accordons ce que tu nous demandes, répartit le calife; mais ce n’est point à cela que nous bornerons nos grûces. Il y a trois mois que notre grand-visir cherche à remédier aux embarras de l’empire, sans y avoir réussi, tandis que la vivacité de ton intelligence vient de nous en délivrer en un moment. Hâte-toi d’exécuter ce que tU nous proposes, et de prendre sa place auprès de nous, car telle est notre volonté. »

Ce langage me frappa de confusion et de terreur, parce que je oompreniâs pour la première fois que la fortune ne tient pas lieu de tout. J’étais à peine initié à la connaissance des lettres vulgaires, et, par conséquent, incapable d’exeiTer les fonctions de' grand-visir, dont l’éloignement où j’avais toujours vécu des affaires me faisait concevoir une idée extravagante. Je ne me trouvais d’aptitude réelle qu’à être riche , état pour leijuel j’imaginais qu’on a toujoui's assez d’esprit, et les exemplesne me manquaient pas. D’ailleurs, s’il faut l’avouer, j’estimais ma condition fort au-dessus de celle du grandvisir et du calife lui-même, et je m’étais proposé plus d’une fois, dans mes projets de grandeur future, d’acheter un jour l’empire du monde. Je déclinai donc, sous les prétextes les plus spécieux que mon imagination me put suggérer, la haute faveur dont m’honorait le commandeur des croyants, et je fus assez heureu* ,

CONTES KANTASTIÜCES.

pour colorer mon orgueil des apparences de la modeslie et de la vertu. Il n’y a rien de plus aisé que de se donner les honneurs do la modération quand on n’a rien à désirer.

Le soir , les voleurs de mon or furent pendus , sans qu’il leur eût profité, et le trésor dont leur crime les avait rendus maîtres passa dans les caisses du calife, r|ui n’en profita pas davantage.

Le lendemain, j’achetai des palais, des maisons de campagne, des meubles somptueux, des esclaves inmynbrablcs , des femmes de toutes les couleurs et de

tous les pays. Les jours suivants, je mis en route des caravanes bien escortées pour aller recueillir dans la ville du désert, les richesses immenses que je prétendais y avoir enfouies, et j’ordonnai leurs voyages de (elle manière que chaque soleil devait me ramener, pendant une longue suite d’années , autant de biens que j’en

Digilized by

LKS UfATRE TALISMANS.

Ti ■

avais amassé jusque-là. Je fis creuser des souterrains d’une étendue prodigieuse pour y enfermer tous les nouveaux trésors f|ue la terre devait accordei- à mes recherches, et je m’abandonnai ensuite à la mollesse et • h la volupté, au milieu de mes maltresses et de mes flatteurs, sans aucune défiance de l’avenir, le sen ice que j’avais rendu au calife me rassurant complètement sur les efforts que mes ennemis pourraient faire pour m’enlever sa protection.

Il s’en fallait cependant de l)caucoup que je fusse à l’abri de tout danger, et je n’eus que. trop tôt l’occasion de m’en apercevoir. En rendant l’imitôt inutile, j’avais irrité les préposés du fisc qui recueillent toujours la meilleure part de tous les impôts possibles. J’avais aigri le sot orgueil de la populace elle-même qui souffre impatiemment qu’on se mêle des affaires, et qui ne veut pas qu’on puisse se flatter de lui avoir imposé l’indépendance et le bonheur. J’avais humilié l’ambition des grands, qui rougissaient devoir leurs honneurs répudiés par un aventurier, et la vanité des riches, dont mes profusions scandaleuses avaient rendu le faste impuissant et ridicule. Loin de me savoir gré de mon refus, le visir le regardait comme un moj'en plus sûr de m’emparer de sa puissance, en l’avilissant dans ses mains, et en me faisant , par mes laigesses , des créatures dans le peuple. Le calife, indigné de ne pouvoir lutter avec moi de magnificence, avait épuisé en vain scs ressources et .son crédit par des emprunts ruineux, et il se tenait renfermé depuis quelque temps, sous prétexte de maladie, dans la misère de son palais. Telle était la position des

Digrtized by Coogle

COXTKS FAXTASTIÜlES.

choses, (juand on m’annonça f(ue le grantl-visir demandait à me parler.

J'allai le recevoir en grande pompe , et je l’introduisis, en adectant une humilité insolente, dans le plus riche de mes appartements. C’était un homme déjà sur l’âge, que j’avais toujoui*s dédaigné de voir, malgré les sages conseils d’Abou-Bedil, et dont toute la physionomie annonçait la plus honteuse avarice. Son œil était creux, fauve, éraillé ; sa figure hâve et plombée par de longs soucis ; son dos était voûté en quart de cercle , comme celui de ces malheureux ouvriers qui travaillent aux mines; son corps grêle, épuisé par les privations , chancelait sur ses frêles appuis , comme un chalumeau vide que la faulx du moissonneur a oublié en passant. 11 pressait sur sa poitrine un manteau d’une étoffe assez riche, probablement dérobé aux dépouilles de son prédécesseur, mais dont la trame usée ne présentait plus qu’un tissu finement travaillé à jour f(ui menaçait de se rompre de toutes parts. Il en releva soigneusement les pans avant de s’asseoir, pour ne pas l’exposer aux chances périlleuses d’un frottement, et il me parla ainsi :

c Voyageur du Fitzistan , me dit-il, j’aurais le droit de vous aborder avec des paroles de colère, car vous avez oublié le respect qui est dû à notre auguste maître, en lui donnant pour un hommage libre ce qui n’est, en effet, qu’une très faible partie du tribut légal dont vous étiez tenu envers lui ; mais sa mansuétude toute-puissante impose silence à notre justice. Je viens donc vous signifier en son nom, et par égard pour votre

Digilized by Googl

LES QUATUE TALISMAXS.

fjualité d’étranger qui peut excuser votre ignorance, • . , que la moitié des tré*sors dont vous vous êtes notoirement emparé en maintes et diverses parties de scs États, lesquels s’étendent aux lx)rncs du monde, relève de sa propriété souveraine, et que vous ne pourriez la retenir traîtreusement sans encourir la peine justement infligée aux crimes de lèse-majesté, c’est-à-dire la mort et la confiscation. »

A ce dernier mot, qui avait une valeur particulière dans la bouche du grand-visir , ses lèvres longues et étroites se relevèrent par les coins ; ses petits yeux enfoncés brillèrent d’une lumière ardente , et son regard avide supputa d’un clin d’œil plus rapide que l’éclair la valeur de mes meubles et de mes bijoux.

Ses intentions et ses regrets étaient trop manifestes' pour échapper, en moi, à cet esprit de prudence, déjà éprouvé, qui est la sagesse et le tourment des riches; mais ma résolution était prise à l’égard des voleurs de cour comme à l’égard des voleurs du désert , et j’étais décidé d’avance à tous les sacrifices, parce qu’il n’y avait point de sacrifice qui pût compromettre une fortune inépuisable. Je prévoyais d’ailleurs que le calife et le visir seraient obligés d’enfouir une partie de mes richesses ; et comme ils étaient beaucoup plus vieux que moi, je savais bien où retrouver un jour l’or qu’ils m’auraient volé. Ce n’était qu’une espèce de dépôt que l’espérais reprendre avant peu, grossi de leurs propres économies.

« Seigneur, répondis-je avec un sourire un peu forcé, quoi(lue mes trésors ne doivent rien à la succession

Digilizcc 1 -;^OOgle

CONTES FANTASTIQUES

d’Abou-Giafar-Almaiizor, premier calife de l'Irak, et (juc je me fusse fait scrupule d’en recueillir d’autres (juc ceux qui me viennent de mes pères, je me soumettrai sans réserve aux ordres de notre maître, qui ne peut jamais se tromper; je le prierai même d'agréer tout ce que je possède, au lieu de la moitié (ju’il réclame, lieureux (|uc sa bonté souveraine me laisse une natte où reposer ma tête, et un burnous pour m’envelopper. Je ne prétends en distraire, si votre grâce le |)crmet, que ces deux coupes, cbacune d’une seule émeraude taillée par Ali-TaHis, et qui contiennent les diamants royaux de ma famille depuis le règne de Taber-le-Grand. »

« Deux coupes d’une seule émeraude cbacune, et toutes renqilies de pierres précieuses! » s’écria le grandvisir en Ixindissant sur mon divan.

« J’avais depuis longtemps destiné ces deux inestimables joyaux, continuai-je sans m’émouvoir, à enrichir le trésor particulier du plus grand ministre qui ait imposé à cet empire la douce sagesse de ses lois. C’est à vous, seigneur, qu’ils appartiennent, et c’est dans la seule intention de vous les offrir que je me les suis conservés. Puissent- ils vous paraître dignes de tenir une place modeste parmi les magnificences de votre palais! »

€ Prince Douban, répondit le grand-visir en se soulevant d’un air de bienveillance sur ses mains sèches et crochues, nous aimons à reconnaître dans ce présent, qui nous est singulièrement agréable, la somptueuse lilx'ralité de vos illustres ancêtres, et nous vous prions

Digilized by

LES QUATRE TALTS^TA^S

de croire à notre bénigne et infaillible pi'otection. »

Un instant après, il fit charger trois cents chameaux de mes dépouilles, et il me quitta, en me félicitant, par des paroles affables et louangeuses, sur mon mépris pour les richesses.

Il s’en fallait de beaucoup que je fusse parvenu à ce haut degré de la sagesse humaine. Je me consolais sans effort d’un jour de mauvaise fortune, dans l’attente de mes convois, et il n’en manqua pas un seul. Mes maisons se remplissent, mes souterrains se comblèrent, l’or m’envahit de tous côtés; et comme je ne pouvais suffire à le dépenser et à le répandre, je craignis quelquefois qu’il ne vînt me disputer la place étroite que je m’étais résen ée pour vivre simplement et commodément à la manière des autres hommes. Deux mois se passèrent ainsi en sollicitudes et en embarras, dont les pauvres ont au moins le bonheur de ne pas se faire d’idée, et je crois que je serais mort à la peine si le grand-visir n’avait pas jugé à propos de mettre un terme éternel à mes soucis par une nouvelle visite.

11 se présenta cette fois dans un autre appareil, c’està-dire accompagné de cent eunuques noii’s précédés de leui’s chefs, et brandissant autour de leur tête des sabres éblouissants, dont Faspect me saisit de terreur, car je n’ai jamais été fort brave, et il n’y a rien qui rende le cœur plus lâche <|ue la richesse. L’abominable vieillard entra sans être annoncé, s’assit sans que je l’en priasse, et, fixant sur moi ses yeux rouges de colères : < Infâme giaour! me dit-il, tu n’as donc pa.s craint de lasser par tes crimes la miséricorde du calife

Digilizcd 1 . i oogli

COXTKS FANTASTIQUES.

et celle du ciel ! Non content de nous avoir dérolié la moitié de nos droits dans les trésors que tu accumule sans cosse , tu as contracté un pacte sacrilège avec les mauvais esprits pour convertir en or la plus pure substance de nos peuples bien-ainiés, et jus({u’aux éléments nourriciers qui germent dans les moissons et <(ui mûrissent dans les fruits de la terre. De tels forfaits auraient mérité un cbâtiment qui étonnât le monde entier ; mais le calife , dont la bonté est infinie, adouciséant on ta faveur la rigueur de sa justice , en considération de quelque service que tu as rendu naguère au pays, et réduisant ta condamnation aux termes les plus favorables, veut bien se contenter de te faire étrangler aux prochaines fêtes de son glorieux anniversaire. La même sentence nous donnant l’investiture de tous tes biens passés et présents , provenant d’hoirie ou d’acijuêts , nous daignons en prendre ici possession ])ar-devant toi , ix>ur que tu n’aies à en prétexter ignorance ; et sur ce , gardes , qu’on le conduise hors de notre présence , aussitôt qu’il sera possible ; car la vue des pei’vei's est un supplice pour la vertu. »

Il n’y avait rien à répondre à cette allocution, puisque mon jugement était prononcé. Je baissai donc humblement la tête sous le sabre des eunuques , et je me disposai à gagner la prison où j’allais attendre le jour assez prochain des exécutions solennelles. J’atteignais à peine à la porte de ma salle des cérémonies , quand la voix aigre et fêlée du grand-visir vint vibrer à nos oreilles. « Holà! dit-il , qu’on ramène ici ce misérable, et fiu’on le dépouille à mes yeux des magnifiques vête-