I.ES OLATRE talismans

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nicnts qu’il u Tumlaco d’étaler jusqu’au milieu des calamités puhli((ues que scs sortiléj;cs ont attirées sur le pays. Le sayon le plus grossier et le plus vil est trop lion pour le cx)uvrir. Ayez soin de placer ces étoilés somptueuses flans notre vestiaire pour ([uel([ue usage charitable au<iuel nous les avons réservées, car nous savons un homme de bien dont le nom est en bénédiction parmi le peuple, qui s’est toujoui's habillé avec une simplicité extrême, à cause de sa grande modestie, et (|ui relèvera encore ces riches parures par sa grâcfî et sa lionne mine. — Attendez, attendez, s’écria-t-il comme par réflexion, qu’cst-ce donc que le coffret qui pend à cette chaîne d’un brillant métal sur la poitrine de cet infidèle? Qu’on me le fasse voir à l’instant ! C’est ([u’il est en vérité aussi remarquable par le travail (|ue par la matière! Si j’en juge à son poids, il doit être de l’or le plus pur; les pierres dont il est incrusté sont si fines ([u’on les croirait dérobées à la couronne de Salomon , et la ciselure en est si délicate qu’elle ne peut avoir été travaillée que par les péris. Je me proposais , au premier abord, d’en faire présent à Fatime, la plus jeune de mes esclaves, à qui je n’ai jamais rien donné, mais je m’avise qu’il convient mieux de le conserver dans mon trésor , dont il ne sera certainement pas la pièce la moins rare. »

En achevant ces exécrables paroles, le vieux coquin passa la chaîne de mon amulette autour de son cou.

« Tu ne t’es pas trompé en tout sur la valeur de ce joyau , voleur maudit (jue Dieu punisse par des tourments éternels, m’écriai-je en rugissant de fureur... La

rONTKS KAN'TASTIOfKS.

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coflrct que lu me ravis , c’est le talisman merveilleux qui me donnait la connaissance de tous les trésoi’s de la terre. Si l’impatience de ton insatiable avaiâcc avait pu se satisfaire des biens que je lui aurais (kmnés , j’aurais chanpé en six mois tous les palais en or, et je t’aurais fait marcher dans tes jardins sur un sable de diamants.

Il t’en aurait moins coûté de distribuer des royaumes à tes esclaves qu’il ne t’en coûte aujourd’hui de les parer d’un misérable collier d’argent faux. Meurs donc de désespoir et de rage , homme stupide et détestable , car ce talisman dont tu t’es si indignement emparé vient de perdre toute sa vertu en tombant dans tes mains- profanes. Il ne révèle pas même , à l’instant où je parle , l’endroit mystérieux où j’ai caché mes plus précieuses richesses. »

En effet , le talisman était devenu muet , et le grandvisir le savait déjà. Cette idée l’avait frappé du coup de mort ; on l’emporta évanouie , et l’on me traîna en prison.

Peu de temps après le visir mourut , au milieu de ses sacs d’or , du regret de n’en pouvoir augmenter le nombre. Le calife s’empara de son hcritsige et de mes trésors les plus cachés , et il dévora en voluptés passagères ces vains restes de ma fortune , qui ne servirent (|u’à l’amollissement et à la corruption de sa cour. Le ‘ |>cuple même énerva son courage dans les délices de scs fêtes. L’ennemi profita de ces jours d’ivresse et de délire pour planter ses tentes au milieu du vieux royaume d’Abou-Giafar ; et avant le joyeux anniversaire du couronnement où je devais être pendu, l’empire en-

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LES UL'ATllE TALISMANS.

lier avait péri, parci; t[u’il s’y était trouvé un lionimc trop riche. Tels furent les ell'ets réels du talisman que le génie de la montagne de Caf m’avait donné pour la ruine d’une nation et peut-être pour la ruine du monde.

Les gouvernements qui succédèrent à celui de ce voleur couronné s’emparèrent tour à tour de la direction des affaires au nom de la justice et de l’humanité, car il paraît décidément que c’est un des meilleurs moyens possibles de tromper les hommes. L’insigne persécution dont j’étais victime fut la seule oubliée, parce que la splendeur de mon ancien état m’avait fait autant de rivaux qu’il y avait de riches, et autant d’ennemis qu’il y avait de pauvres, et qu’il n’était d’ailleurs personne à Bagdad, qui, par violence ou par adresse, n’eût tiré à soi quelque bonne part de mes dépouilles. Les cachots ne me furent ouverts qu’au bout de trente ans par une insurrection populaire, et je me trouvai heureux de m’échapper de la ville, où j’avais déployé tant de faste, à la faveur d’un incendie.

Ma première pensée fut de me rendre au modeste manoir d’Abou-Bedil , non pas ((ue j’espérasse de le trouver encore vivant, mais parce que je me flattais ((u’il n’avait pas révélé à ses héritiers le trésor de ses jardins. Hélas! je ne parvins pas sans de longues n;cherches à en connaître la place. Les ouvriers que j’avais employés s’étaient souvenus de ce mystère; peu de temps après mon départ, ils avaient égorgé le vieux sclieick et sa famille; la terre, bouleversée au loin, leur avait rendu son funeste dépôt , il n’y restait p;is

f.ONTKS FASTASTI(}1:KS.

môme une des plantes nourricières que ses mains avaient cultivées, et qui auraient pu soulager ma faim. Ainsi j’avais porte dans cette maison, pour prix d’une si douce hospitalité, les plus effroyables malheurs; et ces horribles calamités, dont le tableau me suivait partout où je portais mes pas, c’était le talisman de l’or qui les avait produites!

Il fallut donc me résigner à ma destinée, et tendre la main de ville en ville à la pieuse charité des passants, plus souvent secouru par les pauvres que par les heureux de la terre, dont la prospérité dessèche le ceeur comme elle avait desséché le mien; car mon aveugle opulence n’a [>as laissé dans sa courte durée, je l’avoue en rougissant de honte et d’indignation, la trace d’un bienfait de peu de valeur, dont la reconnaissance puisse aujourd’hui me payer d’intérêt. Vingt ans se sont écoulés depuis, et c’est dans cet état d’opprobre (pie je suis arrivé ce matin à Bagdad, attiré, seigneur, par la renommée de votre inépuisable compassion pour les misérables , afin de mendier un faible secours à voire porte, où j’ai trouvé ces deux vieillards. »

Cette histoire est celle de Douban le iuche, qui avait eu à sa disposition tous les trésors inconnus, qui s’était proposé-, à vingt ans, d’acheter tous les royaumes et toutes les îles du monde, et qui vivait depuis ciiKjuante ans des aliments grossiers de la prison et dt-s ressources incertaines de l’aumône.

Quoiqu’elle ne me paraisse pas fort amusante, le vieillard bienfaisant de Damas l’avait écoutée avec plus d’attention que je ne serais capable de lui en prêtei-

LBS QUATRE TALISMANS.

moi-méme , si j’étais obligé de la relire. Mais , comme l'heure s’avançait, il se leva en bénissant ses hôtes, et en les ajournant au lendemain pour entendre la suite de leurs récits.

Seconde Journée.

e lendemain , les trois vieillards voyageurs se rendirent chez le vieillard de Damas, à l’heure où ils étaient conviés. Ils reçurent chacun une bourse d’or comme la veille, et s’assirent au banquet avec un parfait contentement, car ils n’avaient été depuis longtemps ni si bien accueillis ni si heureux. Douban le riche panûssait surtout s’étonner d’étre si à son aise dans ses affaires, et de vivre si largement.

Quand le repas fut terminé , le bon vieillard de Damas se tourna du côté du second des trois vieillards qu’il avait à sa droite, et lui témoigna par une douce inclination de tête qu’il aurait aussi plaisir à entendre son histoire. Celui-ci ne se fit pas prier davantage, et raconta ce qu’on va lire ;

CONTES FANTASTIQUES