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ment brutaux, surtout quand ils n’ont pas reçu d’éducation. Tous les pays que je traversais étaient des [»ays de conquêtes; mais à l’opposé des autres conquérants, je ne les traversais presque jamais sans être battu.

Un jour que j’échappais à la poursuite de cent beautés rivales, poureuite qui a aussi ses importunités, et que je me dérobais en même temps aux procédés grossiei-s de leurs amants et de leurs époux, je tombai au milieu de la caravane d’un marchand d’esclaves qui se rendait à Imérette pour y acheter des Géorgiennes.

Comme j’avais entendu dire que c’était là que se trouvaient les plus belles personnes du monde , et que j’étais empressé d’y exercer l’empire déjà éprouvé de mon mérite ou de mon talisman, je n’hésitai pas à m’engager parmi ses serviteurs pour quelque office assez vil, dans l’espoir assuré de m’en affranchir au premier endroit où nous trouverions des femmes. Ces vallées creusées, comme vous le savez, dans les flancs du Caucase, sont malheureusement fort désertes, et nous devions arriver à Imérette sans avoir rencontré une seule tribu.

Le maître de la caravane était un homme fin, jovial et facétieux, qui avait surpris sans peine le dessein de mon voyage, et qui se faisait un malin plaisir de présenter mes espérances et mes prétentions sous un asj)ect ridicule ; « Camarades, dit-il un jour, nous approchons du but de notre route, et nous allons nous remotlre en possession de ces douces jouissances de la vie dont le désert nous a si longtemps privés : trop heureux, cependant, si l’aimable Mahoud, le séduisant prince de Fardan, daigne nous laisser quelques beautés

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à toucher, car vous savez qu’il sait les émouvoir, dès le premier jour, à la suite de son char victorieux. O beau Mahoud, que la nature a comblé de tant de grâces, refuseriez-vous d’être propice aux bons et fidèles compagnons qui ont partagé vos hasards, et n’auront-ils pas une seule amourette à glaner derrière vos riches moissons ? Assez de jolies filles fleurissent dans les délicieuses campagnes d’Imérette pour suffire à vos plans de conquêtes, sans que vous réduisiez vos amis au malheur d’aimer sans être aimés ! Il en est peu d’ailleurs parmi elles qui méritent d’être assoçiées à une destinée telle que la vôtre, et celles-là ne doivent vous être disputées par, personne. Que n’êtes-vous, hélas! arrivé plus tôt dans le pays, quand la chute du plus puissant souverain du Caucase mit à ma disposition la princesse de Géorgie, cette adorable Zénaïb, la perle unique du monde, que je vendis l’année dernière au roi de la Chine...

— Zénaïb, princesse de Géorgie! m’écriai-je avec enthousiasme ; car ce nom était pour moi une espèce de révélation merveilleuse.

— Elle-même, reprit le marchand avec un sangfroid accablant, et c’est ainsi qu’elle parlait de vous! « Cruel, me disait-elle souvent en tournant sur moi des yeux de gazelle qui auraient attendri un tigre, si tu vends ma personne au roi de la Chine, comme tu te l’es proposé, ne te flatte pas de lui vendre mon cœur. Mon cœur s’est donné au plus beau des princes de la terre, au charmant Mahoud, l’héritier présomptif du Fitzistan :^e ne sais si tu en as entendu parler, conti-

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LES QUATnE TAUSMAMS.

nuait-elle, et je ne l’ai jamais vu, mais il m’apparait toutes les nuits dans mes songes. C’est à lui qu’appartient à jamais, quoi qu’il arrive, l’infortunée Zénaïb. »

^ ces mots , la troupe entière partit d’un éclat de rire convulsif, mais j’y fis peu d’attention. L’image que je me faisais de Zénaïb absorbait toute ma pensée , et je me promettais déjà d’avoir peu d’égards pour les vulgaires tendresses des filles d’Imérelte. Nous en-

trâmes le lendemain dans la' ville, sans que j’eusse changé de résolution.

Après avoir reçu du marchand d’esclaves ce qui m’était dû en raison de mes sen’ices, je me retirai dans un khan fort isolé, pour y penser librement à Zénaïb, et pour y chercher les moyens de , rejoindre ma prin-

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cesse à travers l’espace immense qui nous séparait. Mon imagination , naturellement assez paresseuse ne m’en avait fourni aucun, je commençais à m’abandonner à la plus noire mélancolie, quand une fête publique qui se célébrait à Imérette , m’inspira l’eu^de de sortir de ma retraite pour me distraire un moment des chagrins qui m’accablaient. Il est inutile de vous parler de l’effet que produisit ma vue ; il n’y eut qu’un cri sur mon passage, et la modestie me défend de le réptHer. Seulement, l’émotion des plus jeunes ou des plus réservées se trahissait par quelques soupirs qu’on étouffait à demi , en cherchant à les faire entendre. Je lie rentrai chez moi que fort tard, à cause du grand concxiurs de femmes qui se pressaient au-devant de moi, et qui me fermaient le chemin. La soirée tout entière fut employée à recevoir des présents et à refuser des billets doux. Hélas! m’écriai-je avec un dédain amer, en repoussant ces témoignages insensés d’une passion que je ne pouvais partager; hélas! ce n’est point Zénaïb! — Et j’ajoutais, en gémissant du profond de mon cœur ; Barbare souverain de la Chiné, rends-moi Zénaïb, l’unique objet de mes vœux , Zénaïb que tu m’as ravie, ma belle et tendre Zénaïb!... A ce prix, je te laisse sans regret l’empire du monde ! — Il est vrai que je n’y avais pas beaucoup de prétentions.

J’avais |iaru. Les jours suivants ne firent qu’augmenter mon embarras. Vous ne sauriez imaginer, seigneur, combien il est pénible d’être adoixi de toutes les femmes. On pourrait s’accommoder de trois ou quatre , et d’un peu de surplus ; mais , quand cela passe la dou-

LES quatre TALISÎIANS.'

aine, il n’y a réeflement plus moyen d’y tenir. Et puis il y a des passions douces et facile§i,,avec lesquelles on est toujjours libre, de prei^re des arrangements , mais cellesf que j’avais le malheur d’inspirer étaient si fantasques et si violentes',, que je ne ?he les rappelle pas sans frémir. Il ne fut bientôt plus question que' de jeunes beautés éperdues d’amour, qui Renonçaient à la modestie de leur sexe pour se disputer le cœur d’un aventurier inconnu. Quelques-unes furent subitement privées de l’usage de la raison ; quelques autres se livrèrent aux dernières extrémités du désespoir. Mon arrivée et mon séjour dans la capitale d’Imprmte furei^t signalés enfin par une insurrection unique dans les annales du monde , et qui ne pouvait man(^f' d’attii^r l’attention du gouvernement. On me conduisit devant le roi. ^

Ce prince , qui était jeune jet beau , m’attendait avec une impatiente curiosité, au milieu des grands officiers de sa cour. '

»- Est-ce toi , me dit-il en arrêtant sur moi des yeux étonnés, qui te fais nommer Mahoud, prince de Fardan!

— C’est moi , seigneur , lui répondis-je d’un ton assuré , en déployant tout ce que je croyais posséder de dignité et de grâces.

Je dois rendre à ce monarque la justice de déclarer qu’il resta quelque temps interdit et comme stupéfait; mais la puissance secrète attachée à mon talisman reprenant tout son empire, il s’abandonna si follemenr au délire de sa gaieté, que je pensai un moment qu’il

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CONffeS FANTASTIQUES.

allait perdre (^nai^ance ; et, cornue les sentiments

des rois ont iQjujt^rs quelque chose de çontagieux , les courtisans qui l’entouraient, oubliant la retenus resp^tueuse que leur imposait sa présence , tombèrent pêle-mêle sur les degrés du tr<&ie , en se roulant dàns les ii)a8mes du rire le plus extravagant dont on puisse se faire une idée. Les gardes même qui m’environ- * liaient abandonnèrent leurs armes pour ?e presser les côtés des deux mains , dans ce paroxisme presque effrayant de la joie qui commence à toucher aux confins de la douleur. Cette crise fut longue , et me parut plus longue p^h^être qu’elle ne le fut en effet.

«' Eh quoi ! s’écria le roi quand il eut repris assez de CAilme poui^se faire entendre , c’est toi qui es venu troubler de ta funeste présence la tranquillité de mes États, en jetant dans le cœur des femmes les séductions de l’amour ! Ce prodigie^ triomphe était réservé à ces jietits yeux ronds et stupides , qui laissent tomber , de droite et de gauclie, deux regards louches et maussades ; ou bien , à ce nez large et aplati qui surmonte de si ha^t une bouche torse et mal garnie. Tourne-toi un peu , je te prie, afin que je m’assure si je ne me suis pas trompé en devinant derrière tes épaules inégales une lourde protubérance. Elle y est , en vérité ; j’en prends tout le monde à témoin : et , pour comble de difformité , il s’en faut de cela , continua-t-il en montrant sa main étendue , que la jambe sur laquelle il s’appuie maintenant avec une nonchalence affectée, égale l’autre en longueur. Par le soleil qui nous éclaire, on n’a jamais rien vu de plus surprenant , depuis que

les caprices d’un sexe imbécile disposent de l’honneur de l’autre !

» Odieux rebut de la nature , reprit-il après un moment de réflexion (c’est à moi qu’il adressait ces expressions désagréables), je t’ordonne d’évacuer à l’instant notre royaume d’Imérette , et , s’il l’arrive de te faire aimer avant ton départ de la dernière des esclaves, tiens-toi pour averti que tu seras hissé demain à l’arbre le plus élevé de la contrée, pour y servir d’épouvantail aux oiseaux de rapine. •

Cet arrêt sévère était énoncé de manière à ne pas me permettre la moindre réplique. Je me glissai avec modestie entre mes gardes , et je sortis de la ville au milieu de cette escorte insolente, en voilant mon visage de mes mains, dans la crainte d’exciter encore une de ces sympathies que j’étais menacé de payer si cher. Arrivé hors des faubourgs, et congédié plus grossièrement s’il est possible, que je n’en avais l’habitude, je me mis à marcher résolument vers la frontière, sans oser tourner les yeux derrière moi. Je cheminais ainsi depuis deux heures, en proie à des méditations fort sérieuses, car je n’avais pas eu le loisir de reprendre dans mon khan les cadeaux et les bijoux dont les beautés d’Imérette venaient de m’enrichir , quand les pas de plusieurs cavaliers qui me suivaient de près me firent craindre un nouveau malheur.

« Prince Mahoud, arrêtez, s’il vous plaît , s’écriaient des voix confuses; beau prince Mahoud, est-ce vous? » Presque assuré cependant que ces cris graves et robustes n'étaient pas articulés par des femmes, je fis

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courageusement face au péril, et je vis quatre pages ou icoglans, superbement vêtus, montés sur de magnifiques dievaux blancs, tout caparaçonnés de soie et d’or, et qui accompagnaient de riches voitures de bagages.

— Je suis te prince Mahoud que vous cherchez , répondis-je fièrement , et s’il n’y a point de femmes parmi vous, comme je le suppose, je puis l’avouer sans inconvénient pour la tranquillité publique. Maintenant que demandez-vous de moi ?

Je ne vous dissimulerai point, seigneur, que ma vue produisit sur ces étourdis son efiet accoutumé. Ils se recueillirent toutefois après un moment de sottes ris.ées, et celui d’entre eux qui paraissait exercer une certaine autorité sur les autres, descendant de cheval avec un embarras respectueux, vint ployer le genou et s’humilier à mes pieds.

— Seigneur, dit-il, en frappant la terre de son front, qu’il vous plaise d’agréer le timide hommage de vos esclaves. La divine Aïscha , notre reipe , qui s’était glissée ce matin derrière une des portières de la salle du conseil, pendant votre entretien avec son auguste époux, et qui en connaît les funestes résultats, n’a pu se défendre d’un mouvement d’amour pour votre glorieuse et ravissante personne. En attendant des jours plus propices pour vous rappeler à sa cour,^^dont vous

êtes destiné à faire l’ornement, elle nous a oixlonné de *

venir vous offrir ces présents et ces équipages, et de vous accompagner partout où il vous conviendra de nous conduire. Dis-lui bien, Chélébi , a-t-eHe ajouté

en tournant sur moi des yeux pleins de la plus touchante langueur , que les minutes de son absence se compteront par siècles dans la vie de la malheureuse Aischa , et que la seule espérance de le revoir bientôt peut soumettre mon cœur au cruel tourment de l’attendre !

En achevant ces paroles , elle a perdu la couleur et la voix, et nous l’avons laissée presque évanouie dans les bras de ses femmes.

— Levez-vous, Chélébi , lui répondis-je , et disposez-vous à me suivre. Nous avons , hélas 1 de vastes contrées à traverser avant que je rentre dans les Etats de votre souveraine , si je dois y rentrer jamais ! Soumettons-nous à la volonté de celui qui peut toutes choses , et qui décidera seul de la destinée d’Aïscha et de la mienne.

Je montai ensuite un superbe cheval de main, qui était conduit par un de mes esclaves , et je me hâtai vei’s les dernières limites du royaume avec tout l’empressement que pouvait m’inspirer l’envie d’échapper à ma nouvelle conquête, car je n’en avais pas encore fait de si redoutable, mon âme ne fut entièrement délivrée de la crainte qui l’oppressait que lorsque j’eus franchi ' les frontières d’Imérette , où je laissais de si profonds souvenirs.

— Tendre Aischa, me dis-je alors, à part moi, puisse le temps , qui triomphe de tout , vous rendre la douleur de notre séparation plus légère I Elle sera probablement éternelle ; car vous ignorez , douce princesse, qu’un sentiment invincible m’entraîne vers l’adorable

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Zénaïb, dont les tourments ne peuvent être apaisés que par ma possession. Consolez vous , s’il est possible, et n’attribuez qu’à la prudence un abandon qui m’est imposé par l’amour. La faute en est au sort qui me condamne à être aimé.

Ainsi plongé dans des pensées mélancoliques sur les regrets dont j’étais l’objet , j’abandonnai nmichalamment la bride qui flottait sur le cou de mon cheval , et je me livrai à l’instinct naturel de son espèce , qui le conduisit au premier khan de la route.

J’abuserais de l’attention que vous voulez bien m’accorder , seigneur , si j’entrais dans les mêmes détails sur toutes les aventures de mon voyage, qui fut d’une longueur infinie ; car, malgré mon impatience, j’étais obligé de ne marcher qu’à petites journées , et je ne m’arrêtai qu’à la grande capitale du royaume de la Chine, dont le nom est Xuntien, comme tout le monde le sait. La nuit était déjà tombée depuis quelques heures, quand je pai-vins à m’établir dans une auberge assez voisine du palais, où j’essayai inutilement de goûter quelque repos. La pensée que j’habitais enfin ces lieux où respirait Zénaïb , et l’incertitude naturelle que j’éprouvais sur le succès de mon enü^prise , ne

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me permirent pas de fermer les yeux. Je me levai avec plus de diligence que je ne l’avais fait de ma vie ; je me revêtis à la hâte de quelques habits simples, mais galants, et je me dirigeai vem la demeure du souverain de tous les rois, la face à demi cachée dans mon manteau , pour me soustraire aux regards des femmes. Il est vrai qu’on n’en trouve point dans les rues qui n’appartiennent à la classe du peuple , toutes les autres étant retenues dans leurs maisons par l’extrême délicatesse de leurs pieds, qui sont les plus menus , les plus gracieux et les plus adorables du monde , mais qui ne peuvent leur servir à changer de place. Le soleil avait accompli plus de la moitié de sa course , avant que j’eusse achevé de parcourir la magnifique allée d’arbres qui borde dans toute sa longueur la principale façade du palais.

Rassuré par la solitude qui règne aux environs de ce beau séjour , je laissais flotter mon manteau , quand un cri parti des balcons m’avertit que j’avais été vu , et qu’il était trop tard pour cacher ces traits dont les funestes ravages m’avaient déjà causé tant d’embarras et de traverses. Je levai les yeux, imprudemment peut-être, et un nouveau cri se fit entendre. Une jeune princesse , dont j’eus à peine le temps de remarquer la beauté , à travers le trouble et la pâleur de son visage, tombait sans connaissance entre les bras de ses femmes , et les jalousies , refermées derrière elle , m’en séparaientjà jamais.

— Infortunée ! m’écriai-je , quand je fus rentré chez moi ! et le front appuyé sur les coussins de mon divan.

CONTKS FANTASÏIQliKS.

— Trop séduisant et trop nialhoureux Mahoud , pour- (juoi faut-il que vous sachiez plaire à toutes les femmes si la seule femme dont le cœur puisse avoir pour vous (juclque prix , Zénaïb , la divine Zénaïb , doit rester la proie de son l)arbare vainqueur ? Mais quel [>artie de ce palais habite ma Zénaïb? Où la trouver? comment la voir ? comment surtout en être vu ? Espérances insensées ! fatal amour ! illusions trompeuses que trop de succès ont nourries ! La nature ne m’a-t-elle donné tant d’avantages sur les autres hommes que pour me faire sentir plus amèrement la rigueur de ma destinée ?

En achevant ces paroles , je cachai ma tête tout entière entre mes coussins , et je les inondai de mes larmes.

Chélébi entrait au même instant pour m’annoncer la présence d’une vieille esclave maure qui demandait à me parler.

— Qu’elle parle , répondis-je , sans daigner détourner vers elle mes yeux obscurcis par les pleurs. Que veut-elle au triste Mahoud ? Que peut-elle attendre du déplorable prince de Fardan ?

— C’est bien à vous , seigneur , que mon message s’adresse, dit la vieille Maure d’un ton mystérieux, et je me connais mal à ces sortes d’aflaires , s’il ne comble tous vos désirs. Ce n’est peut-être pas sans dessein que vous vous êtes arrêté , il y a une heure , sous le balcon de la favorite ; mais , quoi qu’il en soit de ce projet ou de ce hasard , l’amour vous y rappelle ce soir , à minuit. Cette clef vous ouvrira la porte de la grille qui se ferme au <;oucher du soleil, et une échelle

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LES ULATUE TALISMANS.

de coi'de , jetée de lu croisée , vous conduira aux pieds de la plus aimable des princesses. Prenez donc la clef, seigneur; mais répondez, je vous en conjure , et n’oubliez pas que Zénaib vous attend !

Au nom de Zénaib , je m’emparai de la clef que la vieille- s’était efforcée d’introduire dans ma main languissante , et je m’élançai vers elle pour l’embrasser, en action de grâces d’une si bonne nouvelle; mais, à son aspect, je reculai d’une horreur irrésistible, tant cette noire était exécrable à voir , et je retombai à ma place.

Par une rencontre de circonstances trop facile à expliquer , l’esclave maure restait clouée à la sienne , et roulait sur moi des yeux é{)ouvantablement passionnés, dont l’expression n’a rien qui puisse lui être comparée dans toutes les terreurs du sommeil.

— 0 le plus séduisant de tous les hommes , s’écriat-elle en adoucissant autant qu’elle le |)ouvait sa voix aigre et cassée ,' les égarements de l’amour n’ont point d’excès qui ne s’explique à votre vue ! Mais , heureusement jK)ur vous, la iiature ne vous oblige point à partager les sentiments imprudents ((uc vous inspirez. Daignez réfléchir un moment, beau prince, avant d’accepter les périls du rendez-vous qu’on vous propose, il est vrai que Zénaib ne manque j>as de beauté, mais elle compte parmi ses esclaves une femme qui peut hardiment lui disputer cet avantage , et qui prodiguerait â vos désii’s des plaisirs moins dangereux. L’empereur est fier , jaloux et cruel , et sa vengeance serait peut-être plus terrible que vous ne pouvez le prévoir. Tant de perfec-

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lions , hélas! ne la désarmeraient point. La tendre Boudroubougoul , que vous avez sous les yeux , n’aspirerait, au contraire, qu’à embellir votre existence des jouissances les plus douces ; car sa vertu éprouvée vous est garant, comme les attraits incomparables dont vous êtes pourvu , que vous n’auriez jamais de rivaux ! Cédez, cédez, seigneur, aux conseils de la prudence, et ne repoussez pas les vœux de Boudroubougoul qui vous implore, de la brune Boudroubougoul, votre servante et votre épouse !...

— Monstre abominable ! m’écriai-jo en me relevant avec violence afin d’éviter les embrassements otlieux dont elle me menaçait , rends grâce au message dont tu es chargée , si je ne te frappe à l’instant de mon canzar , pour punir ton insolence et ta trahison. Retourne auprès de ta maîtresse, et dis-lui que je paierai de ma vie, s’il le faut, le bonheur dont elle a tlatté mes espérances. Boudroubougoul sortit en lançant sur moi un regard courroucé , qui me laissa douter si sa baine était aussi effrayante que son amour.

Je me rendis aux bains , je me parfumai avec soin , je me couvris des habits les plus élégants que je pusse trouver parmi les magnifiques présents de la déplorable Aïscha, et je fus exact au rendez-vous de Zénaïb. L’échelle de corde était préparée ; il ne me fallut , pour la franchir , que le temps de le vouloir. Je la vis , seigneur, et le souvenir de ce moment, impossible à décrire , fait encore le bonheur et le désespoir de ma vie ! Pardonnez donc à l’émotion involontaire qui embarrasse et qui suspend mes paroles.