I.KS ULATIlE TAMSMANS

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Zôiiuil), couchée sur de riches carreiiux semés île Heurs, se souleva lentement en poussant un faible cri , car l’excès de sa passion lui avait ôté presque toutes ses forces. Je fléchis un genou devant elle » et je m’emparai en tremblant de sa main palpitante.

— Prince Mahoud , est-ce vous ? dit-elle en entr’ouvant sur moi un long œil noir qui resplendissait de plus de feux que l’étoile du matin. Est -ce vous continua-t-elle avec une langueur inexprimable, en laissant i-etoml)er sa tète défaillante sur son cou de cygne , parce que son cœur ne pouvait plus sullire au

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CONTES FANTASTIQUES

trouble qu’il éprouvait. Quant à moi , je cherchais en vain un langage pour lui répondre , à l’aspect des beautés qui frap(>aient mes regards, et dont les houris de Mahomet n’offriront jamais qu’une imi^arfaite image.

Cependant nos yeux se rencohtrèrent , et une admiration réciproque prenant la place de tout autre sentiment , nous restâmes comme pâmés l’un devant l’autre, plus semblables à des statues insensibles qu’à des amants impatiens d’être heureux.

Au même instant, une des portières de l’appartement s’entr’ouvrit, et l’empereur de la Chine, suivi de courtisans et de soldats, s’élança au milieu de nous en brandissant un sabre nu sur nos têtes, pendant que Zénaïb retombait évanouie sur ses coussins , et que je me couchais sur ma face, éperdu de terreur, comme pour ca- ' cher aux assassins dont j’étais entouré , les charmes funestes qui avaient causé mon infortune. Je ne savais pas encore combien j’aurais à les maudire.

— Qu’on livre cetfe indigne esclave aux plus vils de mes serviteurs , dit aloi’s le tyran , et (|u’elle ne repa-

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raisse jamais devant moi. Quant à l’impie (jui a osé franchir le seuil de ce palais, gardes , emparez-vous du traître , et disputez-vous la gloire de le faire mourir à mes yeux dans les plus horribles tourments. Je donnerai une province du céleste empire à celui d’entre vous dont l’habile cruauté se conformera le mieux aux désirs de ma vengeance !...

Il n’avait pas fini de prononcer cette sentence , que dix bras vigoureux me saisirent , et que je me trouvai debout au milieu de mes bourreaux furieux. Je vous laisse à juger, seigneur, des angoisses dans lesquelles j’étais plongé, quand la portière qui s’était ouverte pour le passage de l’empereur se souleva de nouveau , et laissa paraître la vieille Boudroubougoul. L’infâme esclave , que je regardais déjà comme l’artisan secret de ma perte, s’avança jusqu’aux pieds de l’empereur , se prosterna, et parla ainsi ;

— Auguste souverain de la Chine et de toutes les îles du monde , dit-elle , daigne modérer , au nom de ta propre gloire , les justes emportements d’une colère trop fondée , mais à laquelle tu viens d’imposer toimême des limites qu’il ne t’est pas permis de franchir ! Lorsque je t’ai révélé la trahison de Zénaïb et de son perfide complice , il te souvient , sans doute , que je m’étais réser\'é , pour prix d’un secret si important à l’honneur de ta couronne, l’assurance d’obtenir la première grâce que j’oserais implorer de toi.

— Il est vrai , répondit l’empereur , et j’en ai pris ù témoin les dieux du ciel et de la terre.

’ — Je t’implore donc avec assurance, conlinua-t-

C 0 N T E S K A N r A ST 1 QL' E S .

elle. Apprends, puissant roi de tous les rois, que la jalousie seule m’a excitée à trahir le mystère qui couvrait ces criminelles amours. Le charmant prince de Fardai! s’était rendu maître de mon cœur, jusqu’ici intlexihle , et j’étais prête à lui faire le sacrifice de mon innocence, quand il osa tbrmer l’audacieux projet de te ravir ta favoiitc. Il avait paru lui-môme touché de mes faibles attraits, et le Ixinheur de ton esclave allait passer tous ses vœux, si les séductions de Zénaïb n’avaient ixjmpu de si beaux liens. Rends-moi, rends-moi l’époux <|ui m’abandonne, et je m’engage à fixer désormais le volage de manière à ne plus le perdre! C’est la grûee que je t’ai demandée. '

— En effet , répartit l’empereur en détournant de Houdroubougoul ses yeux effrayés, ce genre de supplice n’a peut-être rien à envier à tous ceux qu’inventerait l’imagination des hommes. Que le prince de Fardan soit ton époux, car telle est notre volonté souveraine. Je ferai plus , fidèle Boudroubougoul , en faveur d’une si digne alliance. Je t’accorde jiour dot la meilleure forteresse du PetcJieli, et une garde de cinq cents guerriers qui veilleront aux déportements de ton séducteur , car je n’entends pas qu’il reparaisse jamais aux regards de ce sexe facile dont il surprend si insolemment les bonnes grâces. Qu’on l’amène en ma présence pour entendre son arrêt.

Les gardes me jwussèrent devant l’empereur, et j’y restai immobile et comme terrassé sous le coup do foudre (|ui venait de m’accabler.

Il y eut alors un moment de silence ((ue j’essayaiis

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inutilement de m’expliquer à moi-méme, et qui se termina par des éclats d’un genre si extraordinaire, que je ne pus me défendre de relever la tête pour en connaître la cause. Ma vue avait produit sur la cour de Xuntien le même effet que sur la cour d’Imérette; mais comme les Chinois sont beaucoup plus gais que les Géorgiens, leurs transports avaient quelque chose d’effrayant qui me consterna presque autant que mon propre malheur. L’empereur surtout était en proie aux convulsions d’un rire si délirant, qu’on semblait craindre pour sa vie, quand il parvint à se rasseoir, tout haletant, sur un de ces carreaux, en couvrant ses yeux d’un pan de sa robe royale pour éviter de me voir.

— Qu’on l’éloigne d’ici, dit-il, au nom de tous les dieux qui protègent la Chine, et qu’on s’assure attentivement des moindres circonstances d’un mariage si bien assorti, pour les inscrire en lettres d’or dans les annales de mon règne!...

Les gardes se rangèrent alors sur deux lignes , entre lesquelles on me fit placer à côté de ma fatale fiancée; nous descendîmes ainsi dans les rues de la ville qui commençaient à s’éclairer des premiers rayons du jour, et nous traversâmes lentement, pendant tout un soleil, la foule qui s’augmentait sans cesse aux huées unanimes de la populace, car j’entendais trop bien les intérêts de ma gloire pour laisser mon visage exposé à la vue des femmes. Il était tard quand nous arrivâmes au château-fort de Boudroubougoul, qui ne se sentait pas de joie et qui ne se lassait pas de m’accabler de ses

o8 CONTES FASTASTIQLËS.

formidables caresses ; mais des courriers, <[ui nous pré- <“édaient de loin , avaient déjà tout fait disposer pour nous y recevoir. Le mariage se célébra dans les formes ordinaires, et la soldates(|ue féroce dont noüs étions accompagnés eut la cruauté de ne nous quitter qu’au lit nuptial.

Vous me permettrez, seigneur, de jeter un voile sur les horreurs du sort que la barbare vengeance de l’empereur m’avjiit réservé. Elles se comprennent mieux, hélas! qu’elles ne peuvent se décrire. Qu’il me sutiise de vous dire que ma captivité dans cette demeure infernale ne dura pas moins de trente ans dont les minutes ne peuvent se mesurer à aucune espèce de temps connu, car la vieillesse de Boudroulx)Ugoul semblait défier les années. Plus l’âge s’appesantissait sur elle, plus elle devenait acariâtre et violente , plus elle redoutait , dans son implacable jalousie, que je n’échappasse au funeste amour que j’avais eu l’aftreux malheur de lui inspirer. La précaution même avec laquelle elle avait éloigné toutes les femmes ne la rassurait qu’à demi. Elle descendait impitoyablement justpie dans les mystères de mon C(cur, pour y surprendre une pensée qui ji’aurait jms été pour elle, et la moindre découverte de ce genre m’exposait aux traitements les plus odieux. Je vous laisse à penser si l’occasion s’en présentait souvent ; et que serait-ce, grand Dieu ! si vous aviez vu Boudroubougoul !

J’avais toutefois conservé précieusement mon amulette. Je touchais tout au plusn ma cinquantième année, et si ce n’est plus l’âge de plaire, c’est celui du moins

OÙ les gens sensés ont acquis toute la maturité nécessaire pour tirer un parti raisonnable de l’amour. Je vivais encore , triste mais résigné , par cette espérance présomptueuse de l’arrière-saison, quand je m’aperçus un matin que le talisman du génie m’avait été dérobé pendant mon sommeil. Boudroubougoul, qui partageait toutes les nuits la couche de malédiction sur laquelle le ciel avait amassé pour moi tant d’opprobres et do douleurs, pouvait seule s’en être emparée, dans la fausse et ridicule idée que ce joyau était le gage de quelque sentiment de jeunesse dont mon âme conservait tendrement le souvenir. Je m’élançais brusquement de mon lit, je courus à la chambre de ma femme, et je vis l’abominable vieille occupée à exciter, de la pointe d’une longue broche de fer , Tardent brasier qui achevait de dévorer l’amulette. Elle n’existait déjà plus qu’en cendres impalpables qui noircissaient à la surface des charbons brûlants, mais qui trahissaient encore l’apparence de sa forme.

A cet aspect , un cri lamentable s’échappa de mon cœur déchiré , mes yeux se voilèrent , et je sentis mes jambes défaillir sous moi.

— Perfide ! s’écria Boudroubougoul en se retournant de mon côté, c’est donc ainsi que vous trahissez les devoirs d’un lien si bien assorti, et qui a fait si long-temps votre félicité? Pour cette fois, misérable, ma vengeance est sans pitié, et je ne me laisserai attendrir ni par vos larmes ni par vos serments.

Elle se levait, en effet, pour me frapper, selon sa constante habitude, quand une impression toute nouvelle.

CONTES FANTASTIQUES

dont elle ne fut pas maîtresse, la contraignit de changer de langage.

— Oh ! oh ! reprit-elle en faisant deux pas en arrière, par quel mystère ce manant a-t-il pu s’introduire dans ces murs impénétrables? Qui es-tu , insolent étranger, pour oser te présenter sans être annoncé dans l’appartement des femmes ?

— Hélas ! répondis-je les yeux baissés, ne reconnaissez-vous pas en moi votre malheureux époux, Mahoud, le }>eau prince de Fardan ?

— Serait-il vrai ! dit Boudroubougoul après m’avoir long-temps considéré avec un méla^e d’étonnement et d’effroi. Il serait vrai! répéta-t-elle du ton d’une conviction amère. C’est donc à toi , ignoble et difforme créature, c’est à toi , magicien maudit , que la vive et gracieuse Boudroubougoul a prodigué, pendant trente ans d’illusions , les trésors de sa jeunesse et de sa beauté! C’est à toi que j’ai sacrifié la fleur de ces charmes innocents qui faisaient l’enchantement des yeux et les délices du monde!.... Retire-toi, continua-t-elle dans un accès de colère impossible à exprimer, et en me poursuivant outrageusement de la broche de fer que sa main n’avait pas laissée échapper. Disparais à jamais de ma présence, et va chercher des conquêtes nouvelles chez les monstres qui te ressemblent.

Boudroubougoul me conduisit ainsi jusqu’aux remparts de la forteresse; car toutes les portqs s’ouvraient devant elle. La dernière se referma sur moi, et j’arrivai au milieu de la place publique, en regrettant

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profondément de ne m’être pas avisé plus tôt d’un moyen si facile de reconquérir ma liberté. Je n’avais pas perdu avec mon talisman la confiance un peu tardive que je fondais sur la bonne volonté des femmes. Je cherchai leurs regards; j’épiai leurs émotions, j’attendis leur enthousiasme et leurs avances, et je n’obtins que des rebuts. Le jour de mes triomphes était passé à jamais. Fiez-vous après cela aux avantages de la nature et aux talismans des génies.

Le commencement de mon récit ressemble au commencement du récit de mon frère Douban le riche, et ces deux récits se ressemblent aussi par la fin. Obligé, comme lui, pendant vingt ans, de subsister aux dépens de la charité publique, j’arrivai hier à Damas où tout le monde m’indiqua cette maison hospitalière , comblée des bénédictions du ciel et de celles de la multitude. Je venais y demander les aliments d’un jour et l’asile d’une nuit, quand fe trouvai à la porte ces deux vieillards, dont l’un est mon frère. Puisse le maître souverain de toutes choses reconnaître l’accueil généreux que vous nous avez fait !

Cette histoire est celle de Mahoud le séducteur, (|ui avait le don d’être aimé de toutes les femmes , f|ui avait dédaigné à vingt ans le cœur des princesses et des reines, qui avait gémi pendant trente ans sous le joug de la plus abominable et de la plus méchante des créatures , et qui vivait , depuis qu’il en était délivré, des petites aumônes du peuple, comme .son frère Douban le riche.

CONTES FANTASTIULF.S.

Quoiqu’elle ne inc paraisse guère plus amusante que la première, le vieillard bienfaisant de Hamas l’avait écoutée avec plus d’attention que vous ne lui en avez proliablement porté vous-même, et je vous prie de ne pas regarder cette observation comme un reproche. Mais , comme l’heure s’avançait , il se leva en bénissant ses hôtes, et en les ajournant au lendemain pour entendre le reste de leui*s aventures.

Troisième et dernière Journée.

e lendemain, les trois vieillards se réunirent, comme la veille, chez le vieillard bienfaisant de Hamas, à l’heure du repas du soir où ils étaient invités. Ils reçurent chacun une bourse d’or, comme les deux joui-s précédents , et quand le bamiuet fut fini , leur hôte , s’adressant à celui qui n’avait pas encore parlé , lui rappela qu’il attendait aussi le récit de son histoire. Le voyageur inconnu, qui était un homme sérieux et circonspect , passa gravement sa main sur sa barbe , salua d’un air digne et posé le père de famille et ses enfants, et commença en ces termes :

LES QLATUE TALISMANS.

HISTOIKE DE PIRÜUZ LE SAVANT.

eigiieurs illustres, vous n’apprendrez peut-être pas sans étonnement que je suis le troisième frère de ces deux vieillards, et que c’est de moi qu’ils vous ont parlé sous le nom de Pirouz.

Je suis plus connu aujourd’hui dans l’Orient sous le titre de savant que l’on m’y a donné par excellence , pour me distinguer de la foule des gens qui font profession de science, aux risques et périls de l’humanité, sans s’être jamais signalés par une découverte utile. C’est moi qui avais reçu du génie de la montagne le talisman au moyen duquel on connaît le secret des maladies, et les électuaires spéciaux que la nature a produits pour y porter remède. Il n’avait probablement pas fait ce choix sans motif, mon inclination m’ayant toujours porté à la recherche de ces arcanes précieux, qui seraient la première des richesses de l’homme, s’il savait la connaître.

Je reçus cette faveur avec joie , parce qu’elle m’ouvrait en espéiTince un long avenir de fortune et de gloire, et je f[uittai mes frères sans regret et sans envie. Épris de leur opulence et de leurs avantages personnels, ils jouissaient d’une santé qui ne me donnait pas lieu de croire qu’ils eussent jamais besoin de

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CONTES FANTASTIOUES.

moi. J’emportai donc ma part des provisions , et je m’avançai dans le désert en cueillant des simples assortis aux principales infirmités de l’espèce.

Quelques semaines écoulées , mon sac fut plein de spécifiques et vide de provisions. Je me trouvai riche ^ de tout ce qui peut guérir ou soulager les souffrances de l’humanité, à l’exception de la faim ; la faim ,^e mal positif, auquel les sages n’ont pu pourvoir ji»- • qu’ici qu’en mangeant. Ce qui me consolait^ seigneur, dans les tourments qu’elle me fit éprouver, c’est que je n’ignorais pas qu’il y avait beaucoup de savants qui les ont éprouvés avant moi, et si on s’en rapporte au témoignage des histoires, il n’est pas absolument nécessaire d’aller dans le désert pour en citer des exemples.

J’étais pressé par cette nécessité importune et humiliante, quand mon oreille fut frappée du bruit de quel- ' ques voix humaines. Le bruyant délire dont ces voyageurs paraissaient animés me fit d’abord espérer (jue j’aurais affaire à des malades; mais je m’aperçus avec uneicertaine satisfaction, je dois le dire, qu’il n’annonçait que l’explosion bienveillante et communicative d’un banquet qui 'tire à sa fin. Je m’y glissai sans crainte : les gens qui ont faim sont si insinuants et si , persuasifs!

J’y fus admis sans difficulté : les gens qui dînent sont si polis ! Je pris part , avec une expansion toute naturelle, à la bonne chère et à la joie des convives, et j’y serais resté long-temps, si un soin particulier ne les avait appelés quelque part. C’était un festin funèbre.

LES QIATUK TALISMANS

Le roi d’Ejïyptc avait alors un favori que la {lassion de la chasse aux bêtes fauves entraînait souvent à leur poursuite dans les réj^ions les plus sauvages. Il s’élait

arrêté , la veille , avec son escorte , dans le lieu (jui nous rassemblait, et il venait d’être victime de la ven-

-Bigiti.-r-d !)y C KXjglc

CONTER FANTASTIQUES

yeance d’un tigre blessé à mort, qui l’avait laissé sans vie à côté de lui sur le sable du désert. La fosse était creusée , le cadavre était là , et voilà pourquoi on se réjouissait, en attendant les funérailles.

Je n’eus pas plutôt touché le mort, que je reconnus qu’il était vivant. Mon sac me fournissait des baumes et des dictâmes inconnus d’une puissance héroïque ; et quand tout fut prêt pour l’enterrement, mon mort monta à cheval.

Le plus rare bonheur qui puisse arriver à un jeune médecin, c’est de débuter dans la pratique par la guérison d’un grand seigneur. Le salut d’un peuple entier ne l’aurait pas tiré de l’obscurité ; celui d’un homme en place fait sa fortune ; mais la mienne devait être exposée à d’étranges vicissitudes , et je ne vous en raconterai qu’une partie. J’arrivais au Caire sous les auspices d’un courtisan que la faveur dont il jouissait rendait au moins l’égal du souverain, et, par conséquent, avec une perspective presque infaillible de profit et de gloire. Malheureusement pour mon patron et pour moi, le prince, qui avait besoin d’un ami plus assidu , venait de donner un successeur à mon maître. Quand son favori arriva , il lui fit trancher la tête , et c’est un genre d’accident pour lec[uel mon amulette ne m’enseignait pas le moindre remèile.

La science ne saurait pourvoir à tout.

Par une compensation dont les médecins ont seuls «luelque bonne raison de se féliciter, la contagion qui dé- ■sole l’Egypte tous les ans faisait alors d’horribles ravages.

JJjgilizec: bjtCQP^!'.

LES UUATUE talismans.

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La circoiistancH était propice , et j’en usai avec empressement pour puérir tous les malades, à l’excej)tion de ceux qui aimaient mieux mourir selon les règles, en s’en tenant aux ordonnances qui avaient tué

leurs pères. Leur nombre fut considérable ; mais ma réputation prévalut, et je n’en tirai pas un gaand profit. Il n’y a rien d’ingrat comme un malade guéri. « Les hommes n’apprécient la santé à sa valeur que lorsqu’ils n’en jouissent plus. Il en est autrement de l’héritage des morts , dont ils ne connaissent jamais mieux le jirix que Im’siju’ils vont en prendre posses-

(38 CONTKS KANTASTIQLES.

sion. L’héritiei’ est naturellcnienl ri*connaissant et libéral, et voilà pourquoi les riches ne guérissent presque jamais.

Cependant je n’avais pas à me justifier dans ma pratique d’un seul événement sinistre ou même douteux, et la médecine me porta envie. L(^ collège des docteurs m’assigna devant le tiâbunal souverain, pour y rendre compte du droit que j’avais de guérir , car il n’est pas permis, dans ce pays-là, de sauver un homme de la mort, (juand on n’y est pas autorisé par un brevet qui rapporte do gros deniei’s au lise. Pour être confirmé dans l’exercice de la profession dont j’avais témérairement usurpé les privilèges, il fallait prouver au moins xjue je m’y étais préparé par des études liréliminaires d’un genre fort singulier, entre lesiiuelles passait en première ligne la connaissance approfondie de la langue copte. Le tribunal souverain devant lequel m’avait envoyé le collège des docteurs, et (jui ne connaissait pas la langue copte, me renvoya devant le collège des docteurs qui ne la connaissait pus non plus.

Le premier des docteurs qui avait à m’interroger me demanda si Sésostris était devenu aveugle des deux yeux à la fois, et, dans le ces où je partagerais l’opinion contraire , (jui paraît la plus vraisemblable aux savants , si l’œil qu’il avait iierdu le premier était le droit ou le gauche.

Je lui répondis que cette question semblait assez étrangère ii l’art de guérir, mais (jue, si Sésostris n’était pas devenu aveugle à la. fois des deux yeux, et' (|ue ce ne fût pas l’œil gauche qu’il eût perdu le

LES UUATRE TALISMANS.

premier, il me paraissait probable que c’était le droit.

Je peux dire ici , sans faire trop de violence à ma modestie, que cette solution fut accueillie par un murmure assez flatteur.

Le second docteur voulut savoir mon avis sur la couleur du scarabée sacré, qui a toujours passé pour noir, jusqu’à l’arrivée d’un voyageur venu de Nubie, d’où il a rapporté un scarabée vert. Cette difliculté ne présentant pas non plus un intérêt fort grave pour l’humanité souifrante , je me contentai de déclarer , dans la sincérité de mon cœur, que Dieu avait fait, selon toutes les apparences , des scarabées de toutes les couleurs, et que ses moindres ouvrages étaient dignes de l’admiration des hommes.

Le troisième docteur toucha de plus près aux questions sur lesquelles mon talisman me fournissait des solutions infaillibles. Il exigeait que j’expliquasse à la docte assemblée les vertus secrètes par lesquelles l’abracadabru guérit de la fièvre tierce , et je répliquai cette fois , sans hésiter , que Vabracadabra ne guérissait point de la fièvre tierce. Comme les médecins d’Egypte ne guérissent la fièvre tierce qu’au moyen de l'abracadabra, quand ils ont le bonheur de la guérir, cette dernière réponse excita l’indignation générale.

Le collège me repoussa comme un imposteur téméraire et ignare qui ne savait pas même la langue copte, et le tribunal souverain me renvoya en prison, pour y finir mes jours, avec défense expresse de guérir qui que ce fût sous peine du dernier supplice. J’y

CONTES KANTASTIOUES.

passai trente ans à souhaiter la mort ; mais je ne m’étais jamais mieux porté, et je ne reçus pas une seule visite (les médecins. C’est la seule mar(|ue de vengeance dont ils m’aient fait grâce.

Au bout de trente ans , le jeune roi d’Égypte était devenu vieux. Tourmenté d’un mal inconnu qui défiait toutes les prescriptions de la science , et poun'u d’une vitalité qui résistait à tous les remèdes , il se rappela confusément les cures miraculeuses du ïnédecin persan qui avait fait si grand bruit au commencement de son règne. 11 ordonna que je lui fusse amené, sous la condition formelle de payer de ma tête le mauvais succès d’une ordonnance inutile.

J’acceptai avec empressement cette terrible alternative , quoiqu’il ne me parût pas bien démontré (jue mon amulette eût consen é si long-temps sa vertu.

Il y a si peu de facultés données à l’homme qui ne perdent pas , en trente ans , une partie de leurs propriétés et de leur énergie, si peu de réputations scientifujues qui euvivent à un quart de siècle !

Je ne mamjuai pas sur ma route d’occasions de me rassurer. A peine eus-je passé le seuil de mon cachot, (jue je trouvai la rue encombrée de malades, les uns errant comme des spectres échappés au tombeau , et encore à demi voilés de leui’S linceuls ; les autres, appuyés sur le bras de leurs amis et de leurs parents ; (;eux-ci gisant sur la paille, et tendant vers moi des bras suppliants ; ceux-là portés dans des litières magnifiques, et faisant joncher le chemin que je parcou-

rais de bourses d’or et de bijoux, -par les mains de leurs esclaves.

D’un regard , je connaissais tous tes maux ; je les guérissais d’une parole , et j’arrivai au palais, escorté d’un peuple do moribonds ressuscités qui remplis^ saient l’air des éclats de leur joie et de leur reconnaissance. Je m’approchai , avec la sécurité calme et fière d’un triomphateur modeste, du lit royal sur lequel le prince était assis. Hélas! combien ma confiance fut trompée !

• Le roi d’Égypte*- n’avait pas alors plus do cinquante ans, mais son front portait l’empreinte d’une caducité séculaire. Sa face hâve et plombée , comme la main livide de l’ange funèhto qui s’était étendue sur lui , avait pej’du jusqu’au mouvement de la vie. Ses lèvres sans couleur conservaient à peine assez de force pour s’entr’ouvrir au dernier souille qui allait lui échapper; ses yeux seuls laissaient deviner quelques restes d’une existence fugitive, et finissaient de briller dans la profonde cavité delcur orbite, comme deux étincelles prêtes à s’éteindre sur deux charbons éteints. Il voulut faire un mouvtMiient pour m’appeler , mais sa main le trahit et resta glacée sur le dossier qui l’appuyait. Un balbutiement confus erra sur sa langue paralvsée, mais je ne l’entendis pas,

3Ion état n’était guère à préférer à celui de l’agonisant. Je ne l’avais pas plutôt aperçu que je devinai ma des tinée à l’horrible silence de mon talisman. Il ne me suggéra pas une pensée, pas un subterfuge mémo (}ui l»ùl me tenir lieu de pensée. Un médecin ordinaire

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0 0 N T E s E A N T A ST I OL E S .

auTiiit improvisé le nom d’une maladie inconnue, celui d’un remède ima{;inaire ou dilTicile à trouver. Il aurait

gagne le temps nécessaire pour laisser mourir son malade, et il en fallait si peu! Médecin par l’instinct de la nature, et les Iwns secours du génie de la montagne de Caf, je ne connaissais pas ces habiles artifices. Je jetai autour de moi un regard d’humiliation et de désespoir , et je rencontrai

les yeux du médecin du roi qui jouissait de ma confusion avec un insolent sourire. Ma première idée fut <iue la présence d’un de çes docteurs à brevet suffisait |)our neutraliser les effets de l’amulette salutaire, (|uoique le génie ne l'eût [ms dit ; mais les génies ne tieuvent pas penser à tout. Convaincu (|uc je ne

LES UU^ATRE TALISMANS

gagnerais rien à réfléchir plus longtemps, je me jetai la face contre terre.

— Seigneur , m’écriai-je enfin en me relevant sur mes genoux dans l’humble attitude de la résignation, ou votre majesté n’est point malade , ou le mal dont elle est frappée se dérobe à mon savoir impuissant.

Je suis incapable de la guérir.

A ces mots , le roi rassembla le reste de ses forces pour m’accabler de sa colère , mais il ne put faire qu’un geste et pousser qu’un cri. — Qu’on le mène à la mort, dit-il.

— Seigneur , dit le médecin en se rapprochant de l'auguste malade, votre indignation est légitime, et votre vengeance est trop douce. Permettez-moi cependant de vous indiquer un moyen de la rendre utile à la conservation de ces jours précieux sur lestjuels reposent la prospérité de l’Égypte et le bonheur du monde. Votre majesté , qui sait tout ce que savent les rois, ces dieux visibles de la terre, n’ignore pas que notre loi nous défend d’attenter au cadavre et de troubler par une étude sacrilège le saint repos de la mort. Cette science impie des Cafres et des giaours nous est sagement interdite, mais le divin Alcoran ne nous a défendu nulle juirt d’en puiser les rares secrets dans les entrailles d’un criminel vivant. Si votre mansuétude paternelle, qui voille-incessamment à la conservation de vos sujets, daignait m’acorder ce misérable, couvert de forfaits et d’ignominie, je me crois assez expçrt dans mon art pour l’ouvrir et le disséquer , sans toucher aux parties nobles, et pour découvrir dans ses

CONTES KAXTASTIOt'ES.

viscères palpitants le mystère et le remède des douleurs qui vous tourmentent, car l’amour seul de votre personne sacrée m’a inspiré cette prière.

Pendant cette allocution effroyable , la moelle s’étàit figée dans mes os, et j’attendais la réponse du tyran dans une horrible perplexité. Un sourire d’espérance courut sur sa bouche pâle , et il inclina faiblement la tête en signe d’approbation. Je perdis connaissance.

Alors on me lia les pieds et les mains; on me transporta ainsi dans une litière fermée , et on me conduisit à la maison de plaisance du médecin du roi, délicieuse villa , dont le Nil baigne l’enceinte élevée.

Arrivés au terme de ce voyage fatal, les esclaves

l.ES QUATRE TALISMANS.

me déposèrent sur une table de cèdre qui paraissait disposée à Tavance pour l’affreuse opération (jue j’allais subir, tandis que d’autres serviteurs préparaient sur une table voisine les instruments de mon supplice, des scies, des couteaux, des scalpels, des bistouris acérés, dont la vue ferait horreur à un do ces héros invulnérables que chantent les anciens poèmes de l’Arabie. J’en détournais les yeux avec une épouvante qui me brisait 1e cœur, quand un pas grave et lent, qui s’imprimait solennellement sur les degrés, m’annonça la présence de mon barbare assassin. Oh! combien je regrettai alors que le génie maladroit qui m’avait doué, sans mon aveu, du privilège stérile de guérir toutes les maladies des hommes, ne m’eût pas accordé en échange le pouvoir de les donner! de quelle foudroyante apoplexie j’aurais accueilli, sans remords, le médecin du roi! Mais je me débattis inutilement sous les convulsions de la terreur, et je retombai dans mes liens.

— Que vois-je ! s’écria-t-il en ni’apercevant. Estce ainsi qu’on reçoit les hôtes respectables qui me font l’honneur de me visiter! Hâtez-vous de rompre ces cordes infâmes et de nous apporter des carreaux sur lesquels nous puissions nous livrer à loisir aux douceurs d’un sage entretien. — Et toi, continua-t-il, en s’adressant à une espèce de majordome que je n’avais pas encore vu, lâche de te surpasser dans les apprêts d’un festin qui témoigne à ce noble étrangeV, par sa magnificence, combien je suis sensible à la gloire dont sa présence me comble aujourd’hui. Quand

CONTES FANTASTIQUES

j’aurai affaire à vous pour d’autres services, j’aurai soin de vous appeler et de vous faire connaître mes volontés.

Il n’avait pas fini de parler que ses ordres s’exécutèrent. Une table jonchée de fleurs se couvrit de sorbets, de confitures, de mets délicats, de vins exquis ; car les médecins d’Égypte poussent à un degré incroyable de raffinement le goût do la bonne chère, et ne se font pas grand scrupule d’enfreindre les préceptes de la loi ; je ne saie s’il en est de môme ici. J’étais loin cependant d’être rassuré, ou plutôt je commençais à m’imaginer que le docteur se proposait de m’étourdir par des breuvages narcotiques dont je n’avais pas l’habitude, pour procéder ensuite à son opération avec moins de difficulté. Les scalpels et les bistouris n’avaient d’ailleurs pas disparu , et la vue de ces ustensiles menaçants réprimait fort mon appétit. Le médecin parut remarquer enfin ma consternation, dont il n’ignorait pas la cause.

— Eh quoi ! me dit-il, mon illustre confrère , vous croyez-vous par hasard au saint temps du Kamazan, pourdédaigner des mets qui éveilleraient la sensualité d’un santon?

Daignez du moins me faire raison de ce verre de vieux Schiraz que je vais lM>ire à l’honneur de vos glorieux succès.