ES UL'ATKli TALISMANS

La révolution que produisit en moi 'cette singulière apostrophe me rendit subitement la parole : C’en est trop, lui répondis-je en pleurant de colère; je ne m’attendais pas à voir un homme qui exerce une profession libérale et humaine joindre une ironie si amère à une si noire cruauté !

— Allons donc, reprit-il, vous ne sauriez attribuer sérieusement au plus zélé de vos admirateurs et de vos disciples l’intention de cette exécrable plaisanterie. J’avoue que la gloire d’ouvrir un grand homme tel que vous est faite pour éblouir mon orgueil; mais ce n’est pas au point de fermer mes yeux à l’éclat de votre savoir et de vos talents. Je vous suivais d’assez près, ce matin, quand vous marchiez de votre prison au palais du roi d’Égypte , et vous m’avez rendu témoin de miracles si surprenants , qu’ils semblent plutôt l’ouvrage d’un génie que celui d’un homme. 0 seigneur, que vous êtes un habile médecin, et que les moindres de vos formules seraient payées cher par notre académie !

Quoique ma situation fut peu changée en apparence, j’avouerai que ces paroles me pénétrèrent d’une émotion assez douce, et que mon amour-propre triompha un moment de ma peur. Je bus un verre de Schiraz, et je repris quelque courage.

— Il est vrai , dis-je avec l’expression d’un contentement modeste, que ma pratique n’a jamais été malheureuse, à une triste occasion près, et je mets le monde entier au défi de citer un seul malade que je n’aie pas guéri* du premier abord , si ce n’est le roi d’Égyiife, à qui Hieu

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pardonnera le • mal qu’il me lail ou (|u’il veut me faire.

— Pour celui-là, répliqua le docteur en riant, vous m'auriez étonné d’une tout autre manière, si vous aviez deviné sji maladie, car je vous suis caution qu’il n’est [M)int malade. C’est une organisation de fer, usée avant l’âge |)ar tous les excès (jui précipitent le cours de la vie, la satiété des voluptés, la satiété du pouvoir, la satiété du crime. 11 n’y a plus rien de nouveau pour ses organes blasés, sur cette terre dont il est l’elli'oi , et voilà pourquoi il se meurt. C’est de tous mes clients celui qui m’inquiète le moins, car je lui tiens en réserve, pour le premier moment d’humeur dont il aura le malheur de m’inquiéter, une potion souveraine qui lui procurera la guérison radicale de tous ses maux , et qui guérira l’Egypte plus infailliblement encore de l’opprobre et des calumiU'S de son règne. Ne soyez donc pas surpris de n’avoir pas trouvé de remède aux douleui’s qui le dévorent. La Providence est trop sage jM)ur avoir réservé de telles ressources au plus médian t de tous les hommes.

— Si je comprends la valeur de ce spécifuiue , interrompis-je en frissonnant, il est bien à regretter pour moi (|ue vous ne vous en soyez jias avisé plus tôt.

— ("est ce que nous verrons tout à l’heure, poursuivit le médecin du roi en jetant un regard oblique sur ses redoutables ferrements. Nous avons auparavant a nous entretenir d’autre chose, et au [xiint où nous •en sommes, vous et moi, nous jiouvons nous parler tous «leux .sans mystère. Vous pénétrez d’un ooup-d’œil la

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LKS QUATHE TALISMANS.

cause de toutes les maladies , et vous savez leur approprier à l’instant le remède qui leur convient ; c’est un point sur lequel nous sommes d’accord, et dont les observations ([ue j’ai faites, il y a peu de temps, ne me permettent pas de douter; ce que je ne saurais croire , c’est qu’il y eût une école de médecine, en Egypte ou ailleurs, qui enseignât cette science, et vous me permettrez d’imaginer que vous la devez plutôt au ha^rd qu’à l’étude.

Un sentiment involontaire de confusion ou de pudeur dut alors se manifester sur mon visage, et, dans mon émotion, je baissai les yeux sans répondre.' •

— J’ai fréquenté comme vous , continua-t-il , les cours des sages les plus renommés, et j’y ai appris (jue les médecins ne savaient que peu de chose ou ne savaient rien. Nous raisonnons sur les maladies par approximation; nous leur appliquons, §ar habitude, les remèdes qui nous ont plus ou moins réussi dans des circonstances analogues, et nous les guérissons quek|uefois par hasard. C’est à cela que se réduit notre savoir; mais il nous suÜit pour gagner la confiance de la multitude, et pour vivre dans l’aisance aux dépens des gens crédules. Si vous connaissez une autre médecine que celle-là , vous êtes encore plus savant que je ne l’avais pensé, mais j’ai quelque raison de croire t|ue vous n’en avez pas acquis le secret sur les bancs du collège. Une confidence loyale et sans réserve pourrait faciliter entre nous un bon arrangement dont je n’ai pas l^esoin de vous faire sentir l’urgence. Vous avez eu le temps d’y penser.

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CONTES FANTASTIQUES

Il porta au môme instant une main nonchalante sur ses bistouris , et les étala sur ses genoux avec une distraction affectée.

J’avais compris mon médecin, et je n’hésitai plus, que sur les termes de la capitulation.

— Un secret pareil , lui dis»-je , serait à estimer audessus de tous les trésors des hommes.

-r- Et non pas au-dessus de la vie, reprit-il en repassant négligemment le plus horrible de ses bistouris sur une pierre à aiguiser. Il me semble qu’une jolie djerme voilière galamment équipée , qui vous transporterait cette nuit loin des terres d’Égypte , et une poignée de franches roupies de Perse qui vous don-, nerait de quoi vivre, en attendant une clientèle, valent mieux pour vous que l’honneur de figurer un jour dans un cabinet d’anatomie. C’est payer assez haut, selon moi, dans la position où vous êtes, la communication de quelques folles paroles que vous devez à la bienveillance d’une péri.

— Apportez-moi les roupies, repartis-je, et allons voir la djerme, si elle est prête, car j’ai hâte de voyager. Vous aurez le talisman.

Je le passai, en effet, sur son cou, au moment où le patron donnait le signal du départ. Je fis valoir avec soin les verti® incomparables de mon amulette, mais j’omis plus soigneusement encore , et pour cause, de prévenir le docteur qu’elle perdait à l’instant son efUcacité quand elle était tombée en d’autres mains, parce que cette circonstance malencontreuse aurait annulé un marché auquel j’avais le plus grand inté-

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LES üUATRE talismans.

rCt possible. C’est toutefois depuis ce temps-là que les médecins d’Égypte se flattent, entre ceux de toutes les nations, de guérir toutes les maladies; mais je puis vous attester, seigneur, qu’il n’en est rien, et que les médecins de ce pays-là tuent leurs malades comme les autres.

Mes ressources ne furent pas longtemps à s’épuiser; mais je croyais en avoir conservé quelques-unes dans mes habitudes de praticien. J’avais vu et nommé une multitude de maladies; j’avais nomme et conseillé une multitude de remèdes, et ma mémoire ne m’avait pas ^ndonné avec le talisman du génie. J’allai donc à travers le monde, cherchant partout des malades, imposant le plus souvent au hasard les définitions de ma pathologie et les recettes de ma pharmacopée, et laissant les traces ordinaires du passage d’un médecin dans les endroits où je passais. J’en eus queues remords au commencement, parce que j’ai rân^Éj^rellemcnt sensible ; mais je finis par m’en faire uiioTTabitude a.ssez facile, comme les autres médecins, quand j’eus expérimenté, en cent consultations dittërentes, que les plus huppés de cette savante profession n’en savaient pas plus que moi. Il arrivait toujours, en dernier résultat, (|ue le malade triomphait du mal, ou que le mal triomphait du malade, selon l’arrêt de la destinée ou le caprice de la nature.

J’éprouvai cependant quelques échecs qui compromirent ma réputation, et qui mirent ma sûreté en péril. Je crois qu’il n’en eût pas été question jiour un docteur en crédit, dont la considération reimse sur une vieille

CONTES FANTASTIQUES

tradition pratique, «t sur la confiance d’une clientèle honorable. Ceux-là font tout ce qu’ils veulent des infortunés qui tombent dans leurs mains, et l’opinion ne vient pas leur en demander compte; mais c’est autre chose pour un pauvre médecin sans diplôme, qui n’a pas, comme l’on dit, Yattache du œrps enseignant, et le privilège légal d’exercer l’art de guérir, sans avoir jamais guéri personne. On me sacrifia sans pitié dans toutes les villes où je m’étais successivement établi à la basse jalousie de mes confrères, qui se partageaient joyeusement mes malades le lendemain de mon départ, et qui ne manquaient pas de les enterrer en trois jours, pour se réserver le plaisir d’attribuer ce mauvais succès au vice radical du premier traitement. Cette fatalité, qui semblait partout s’attachera mes remèdes, finit par produire un tel scandale, que la justice crut devoir me défendre pratiquer la médecine, sous peine de perdre le oreilles. J’étais si las de la science, et si ja-

loux ’Oe conserver les principaux ornements d’une figure humaine en bon état, que je me résignai à vivre d’aumônes, en suivant les convois des morts, que j’avais vu tant de fois s’ouvrir sous mes auspices. J’étais parvenu à ce point de misère et d’avilissement, quand le hasard me fit rencontrer avant-hier, aux portes de Damas, ces deux vieillards mendiants, dans lesquels j’ai reconnu depuis mon frère Douban le riche, et mon frère Mahoud le séducteur, que les avantages de la fortune et de la beauté n’ont pas rendus plus chanceux que moi.

A ces derniers mots du récit de Pirouz, les trois frères

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LES ÜLATUE TALISMANS.

se levèrent et demandèrent au vieillard bienfaisant de Damas la permission de s’embrasser, comme des voyageurs revenus de courses lointaines qui se rencontrent inopinément au but commun de tous les hommes, sur cette pente de la caducité qui mène à la mort. Le vieillard les y autorisa par un signe de tête plein de douceur et de grâce ; et se levant à son tour en essuyant quelques larmes, il les embrassa aussi tous les trois : après quoi il reprit sa place et les fit asseoir.

— -C’est à moi, dit-il, de vous apprendre maintenant, <> mes chers amis, comment je suis parvenu à l’éclatante prospérité qui couronne mon heureuse vieillesse, et qui va devenir votre partage ; car vous voyez en moi votre frère Ebid, que vous avez laissé dans la montagne de Caf. Consolez-vous, frères bien-aimés, et soyez sûrs que le jour où le Tout-Puissant vous dirigea vers ma demeure, il avait tout oublié comme moi.