ÉPOQUE DE L’INDÉPENDANCE NATIONALE SERBE

Origine de la vie politique serbe. — Les Croates et les Serbes, deux branches d’une même nationalité. — Génie national serbe. — Self-government des Serbes. — Introduction du système monarchique. — Époque de la dynastie des Néma* nias. — Empire serbe sous Douchan le Puissant. Division de la société en classes sous le système monarchique. — Le code de Douchan. — L’indépendance nationale serbe, favorable au progrès de la civilisation.

La plus féconde source où puisse être puisée la vérité sur les Serbes c’est l’histoire, qui s’attache à constater des faits et à découvrir leur enchaînement, leurs causes et leurs effets.

L’histoire ne prend connaissance de la vie politique des Serbes, race slave, qu’à l’époque où l’Europe d’orient commençait à être occupée par les Slaves, c’est à dire par les Serbes et les Croates.

Selon Chaffarik, historien slave, les Serbes, avant de s’établir dans les pays de l’Europe d’orient, habitaient les Carpates à l’est et la Russie Rouge. Les Serbes de Carpates prirent le nom local : Horbati, Horvati (d’où les Croates ) de la montagne Hrbi ou Horbi ; les autres ont maintenu le nom national de Serbes.

Commencée au cinquième siècle, l’occupation de l’Europe orientale par les Serbes et les Croates fut achevée au septième. A cette époque la Mésie, la Thrace, la Macédoine et la majeure partie de la Thessalie et de la Grèce étaient devenus les pays slaves.

Au moment où les Serbes venaient de s’établir dans la nouvelle patrie, iis formaient avec les Croates une seule et même nation, quoiqu’ils habitassent des contrées différentes, sous des chefs indépendants, et malgré la différence de nom déjà signalée.

Les Serbes et les Croates se sont partagé les

pays de la nouvelle patrie; les Serbes s’établirent dans la partie du territoire située au nord et à l’est et qui comprenait les pays connus actuellement sous le nom de Serbie, de Bosnie, d’Herzegovine, de Monténégro, de Métohie, d’Istrie, du territoire de Raguse et des bouches de Cattaro; les Croates occupèrent les pays au sud et à l’ouest, qui avaient pour limites : au sud la rivière Czetigne et les villes Imoski et Livno; à l’est la rivière Verbas, ou les villes Yaïacz et Banïalouka; au nord la Save et la Koulpe; à l’est l’Adriatique.

Une petite partie des Croates avait passé en Illyrie et en Pannonie pour y fonder une principauté indépendante. Cette extension du territoire croate doit être cherchée dans la partie orientale de l’actuelle Militairgraenze (confins militaires) et en Slavonie. Le nom de Croates a été appliqué à la Croatie provinciale actuelle depuis trois siècles; jusque-là ce pays portait le nom de Slavonie. — Les Croates ont probablement possédé aussi quelques îles de l’Adriatique.

Toute la différence entre les Serbes et les

Croates se réduit à celle des cultes; les Serbes

appartiennent, en général, à l’Eglise grecque

non unie, et les Croates à l’Église catholique romaine.

La langue des Croates n’a jamais eu un caractère assez distinctif pour quelle puisse être considérée comme un dialecte indépendant de la langue serbe. Dans son Histoire de la littérature serbe , Chatfarik dit avec raison que cette histoire doit embrasser également les produits littéraires de toutes les branches différentes de

la nationalité serbe, la Bosnie et la Dalmatie v

comprises, aussi bien que la Croatie et la Slavonie, car toutes ces branches nationales serbes ne parlent, au fond, qu’un dialecte, et leur littérature forme un harmonieux ensemble.

Le génie de la nationalité serbe se distingue par les mœurs démocratiques. Sur ce point tous les écrivains sont d’accord.

Les anciens Serbes vivaient en une confédération républicaine, formée par des joupas (cantons) indépendantes. La souveraineté résidait dans la nation et fut primitivement exercée par une assemblée générale. La forme du gouvernement étair, en principe, celle du self-govern ment; le peuple se gouvernait par lui-même, ce

DANS l’eüROPE D ORIENT

qui avait pour base 1 égalité des droits. A la tête de chaque joupa se trouvait un chef élu, 1 ejoupan y qui était l’exécuteur de la volonté de tous les citoyens de la joupa; cette volonté était exprimée par l’assemblée de la joupa. Les affaires générales de la nation étaient réglées dans une assemblée représentant la nation tout entière etqui était appelée vécsa ou sbore, ou skoupchtina. Le président de cette assemblée, élu par ellemême et appelé veliki i oupan (le grand joupan), était investi du pouvoir d’administrer les affaires du pays en temps de paix. En cas de guerre chaque joupa se désignait, par le choix populaire, son propre commandant, appelé le ban , et l’assemblée générale nommait le voïvoda (ou général en chef). Pendant la guerre le voïvoda exerçait le pouvoir dictatorial; tous les bans étaient soumis à ses ordres supérieurs. La dictature cessait avec la guerre, et l’Assemblée générale reprenait alors le pouvoir souverain.

Les institutions démocratiques des Serbes passèrent avec eux, de leur ancienne patrie, dans les pays de l’Europe orientale qu’ils occupèrent au septième siècle. Ces pays furent cédés aux Serbes par l’empereur Héraelius, en récom-

pense de la valeur avec laquelle ils avaient repoussé les Avares et quelques autres tribus sauvages, qui dévastaient les parties éloignées de l’empire byzantin ; mais la condition fut, en même temps, imposée au peuple serbe de reconnaître la suprématie de Byzance. Cette suprématie ne fut pas de longue durée; elle cessa avec la mort de l’empereur Héraclius, les Serbes ayant réussi- à rétablir leur indépendance nationale.

Malheureusement l’influence de Byzance a été assez forte pour préparer le terrain, dans les pays serbes, au système monarchique, tel qu’il existait dans l’empire d’Orient. Ainsi, le grand joupan, jadis le président élu de l’Assemblée • générale des Serbes, devint, sous cette influence funeste, le chef héréditaire de la nation, et, comme tel, le fondateur d’une dynastie. Voilà comment à la période des grands joupans succéda celle des rois et des empereurs serbes.

On attribue aux monarques de la dynastie des Némanïas le mérite d’avoir établi l’unité politique de la nation et formé et agrandi le territoire national.

Il est vrai que la Serbie, se trouvant, dans sa

position entre Constantinople et Rome, sous le coup des intrigues politiqueset religieuses venant de l’Orient et de l’Occident, a été, antérieurement aux rois de la dynastie des Némanïas, déchirée par des dissensions intestines, toutes les fois que les différents prétendants au trône se laissaient entraîner par l’étranger à faire la guerre l’un contre l’autre. Il est également vrai qu’avant l’avénement de la dynastie des Némanïas, les guerres extérieures des Serbes, loin d’agrandir la Serbie, n’ont fait qu’amener des pertes de territoire ; en 924, le roi bulgare Siméon dévasta la Serbie, et longtemps après, elle ressemblait encore à un morne désert. Il est vrai aussi, qu’au douzième siècle, le fondateur de la dynastie des Némanïas, nommé Stévan Némanïa, avait, en sa qualité de grand joupan, mis fin à cette guerre que se faisaient auparavant les prétendants au trône, en même temps qu’il a réuni tous les pays serbes sous son pouvoir centralisateur. Il est enfin certain que le même Némanïa avait agrandi le territoire serbe par la conquête de plusieurs provinces de l’empire de Byzance. L’œuvre commencée par Stévan Némanïa fut glorieusement poursuivie par ses successeurs ; déjà son

fils put se donner le titre du kral (le roi), et, au quatorzième siècle, la Serbie devint un grand empire, sous l’empereur Douchan le Puissant, fils de Stèvan Detchanski, neuvième roi de la dynastie des Némanïas. Comme empire, la Serbie éteudit ses frontières non seulement jusqu’à la Save et au Danube, au nord, et Timok à l’est, mais elle embrassait encore la Bosnie, la Macédoine, Y Albanie, la Thessalie et YEpire. L’empereur Douchan fut même sur le point de conquérir Byzance, lorsque, au milieu de sa marche victorieuse vers Constantinople, à la tête de ses armées, il mourut subitement au village Déabolis en Albanie (le 18 décembre 1836).

L’unité et l’agrandissement de l’empire serbe, dont le mérite est attribué aux Némanïas n’étaient, malheureusement, que tout artificiels, tout extérieurs. Au lieu de plonger leurs racines dans les instincts et les moeurs démocratiques de la nation, ils s’appuyaient sur les éléments qui, comme un produit étranger, ont été introduits dans l’État serbe. Ces éléments étaient ceux que renferme en elle une division de la société en classes.

En effet, en opposition à l’esprit démocratique

DANS LEUROPE RORIENT ln

• de la nation, il y avait, dans l’empire serbe, quatre classes différentes : le clergé, la noblesse, la bourgeoisie et les paysans.

L’importance politique du clergé serbe avait augmenté au douzième siècle, où le plus jeune fils du grand joupan Némanïa , appelé par le peuple saint Sava, entra lui-même dans les rangs du clergé. Devenu archevêque, il fonda une hiérarchie nationale ayant, douze évêchés • en Serbie. Après la mort de saint Sava, l’influence du clergé paraît avoir plutôt diminué que s’être accrue. L’empereur Douchan avait élevé l’archevêché serbe en patriarcat indépendant. Jusqu’à cette époque les chefs de l’Église serbe résidaient à Jitcha (Phoeru); dès que le patriarcat serbe fut fondé, cette résidence fut transférée à Ipek (Pecs).

L’institution de la noblesse avait été consacrée et organisée dans l’Etat serbe simultanément avec l’adoption du système monarchique ; elle se développait sous l’influence de ce système, et lorsque celui-ci arriva, sous l’empereur Douchan, à son dernier développement, la noblesse se multiplia avec profusion , grâce à la création des emplois nombreux à la cour du

czar, qui trous étaient établis sur le modèle de la cour byzantine. Dans l’empire de Douchan la noblesse se divisait en haute et en basse. La haute noblesse fut représentée par les joupans (chefs des joupas ou cantons); une partie de cette noblesse occupait les places à la cour et au conseil impérial, elle était connue sous le nom des bolïars ou des velmojïes (les grands di- -* gnitaires). En général la haute noblesse avait été le mobile de la puissance politique ; elle a dirigé les destinées de l’empire.

La bourgeoisie serbe avait été représentée par les villes libres, jalouses de leurs privilèges bourgeois. A côté des familles serbes, ces villes renfermaient des familles d’origine romaine, des familles grecques et autres. A toutes ces familles d’origine différente la loi serbe garantissait les privilèges et les libertés de la bourgeoisie. *

Les paysans se divisaient en libres, nommés sèbres , et en ceux qui n’étaient pas libres et qui s’appelaient lïoudini , rabi , otroczi (ou colons, serfs, esclaves). Il y avait encore des mercenaires ( toutchaks ). A prendre les choses d’après la logique des faits historiques, les paysans non

DANS L EUROPE l> ORIENT

libres n’étaient autres que ceux qui existaient déjà en Illyrie, à côté de la bourgeoisie libre romaine, et que les Serbes y ont trouvé lorsqu’ils vinrent s’établir dans ce pays.

La terre appartenait, comme propriété héréditaire, aux libres citoyens, soit nobles ou paysans, et s’appelait la bachtina (patrimonium, de bachta , le père). La terre seigneuriale fut appelée la pronia (l’alleu) ou méropchina ou nénopchina (le patrimoine) lorsqu’elle appartenait au grand seigneur ou à un noble, et la métohie , si elle était une propriété religieuse.

En présence d’une telle division en classes, l’empire serbe ne pouvait que renfermer en luimeme des vices qui paralysaient les effets de l’unité et de l’agrandissement extérieur. Cet empire représentait beaucoup plus les classes dont les intérêts étaient opposés, que la nationalité; car l’unité réelle de celle-ci s’établit par la communauté intellectuelle et morale, par le développement de la conscience générale sur la valeur individuelle de l’homme, et non par une centralisation monarchique, ni par l’institution d’une aristocratie féodale sous la puissance

royale ou impériale. Cependant, le principe

vital de la démocratie serbe, quoique violé, 11 e fut pas détruit par la puissance monarchique et aristocratique; il s’appuyait sur les libertés municipales et sur l’Assemblée représentative de la nation, et continua de se manifester par le pouvoir de légiférer.

Sous l’empereur Douchan, l’Assemblée nationale de 1349 et celle de 1354 ont fait un code connu sous le nom de Code de Douchan ( Dou chdnov Zakonik). Dans ce code se trouvent colligées aussi, en partie, les dispositions légales qui existaient déjà avant Douchan ; c’est ainsi que le code de Douchan forme un répertoire précieux pour l’histoire juridique serbe. Or, ce code est un véritable monument élevé aux principes démocratiques vivants dans l’esprit national serbe. Voici quelques-unes de ses dispositions : 1° l’Assemblée nationale est reconnue comme la suprême autorité légale en Serbie; c’est aussi cette Assemblée qui a fait le code de Douchan ; 2° la responsabilité du pouvoir est établie de telle sorte que les fonctionnaires qui auraient abusé du pouvoir pour opprimer ou spolier les citoyens, sont menacés d’être condamnés aux dommages, à la destitution et même

à la peine de mort; 3° le jury est consacré comme une institution traditionnelle serbe;

4° l’hérédité de la propriété est garantie;

5° l’Etat ne peut imposer aux citoyens que les sacrifices strictement nécessaires; 6° la pleine liberté du commerce est assurée comme une condition indispensable au progrès matériel du pays.

Grâce à de telles garanties légales, le progrès

a pu, dans une certaine mesure, se réaliser

dans l’ancien Etat serbe. L’agriculture, l’exploitation des mines, l’industrie, en général, et le commerce y ont atteint un degré important de développement. L’agriculture, étant une des principales occupations des Serbes, offrait en abondance les produits de la terre, tels que froment, vin et fruits différents, de même que du bétail, du miel et de la cire. L’exploitation des salines et des mines de cuivre, de plomb et de - fer, et même d’argent et d’or, avait contribué, d’autre part, à augmenter les richesses de la Serbie. Les diverses branches de l’industrie ont pris aussi un remarquable essor; les hommes de métier et les artistes ont été nombreux, les bijoutiers et les architectes étaient en première

ligne. Comme principaux articles du commerce, la Serbie exportait le bétail, la fourrure, la laine, la cire, le froment et la farine, lor, l’argent, etc. Déjà au douzième siècle (en 1185) la Serbie avait conclu, avec les pays voisins, des traités en faveur de la liberté du commerce; en même temps elle entretenait une communication active avec l’Orient, avec l’Occident, et surtout avec l’Italie et la Grèce. Les villes du littoral de l’Adriatique et celles du littoral de la Méditerranée formèrent le centre du commerce serbe. Les négociants de Raguse, de Thessalonique et des autres villes maritimes de la Dalmatie et de la Macédoine traversaient avec leurs marchandises l’intérieur du pays; là ils avaient des dépôts et des factoreries qui, surtout au quinzième et au seizième siècles, florissaient à Saraïévo, à Novi-Pazar, à Novo-Brdo, à Belgrade, à Prokuplïé et aux autres principales

places du commerce serbe.

La prospérité des finances dans l’ancien Etat serbe et la richesse de ses princes étaient devenues proverbiales. L’impôt formait le priri-

cipal revenu de l’Etat; outre l’impôt, les mines d’or ont contribué à la prospérité des finances.

Les princes serbes tiraient leurs trésors immenses principalement des vastes domaines qu’ils possédaient.

Voici comment Ami-Boué s’exprime sur l’indépendance politique des Serbes :

n La glorieuse indépendance du temps de Douchai», dit il, n’était point préjudiciable au développement de la civilisation. L’État serbe n’était pas empêché de communiquer avec les États d’Occident. Les mines qu’il possédait et leurs richesses attiraient les marchands de Raguse qui formaient des établissements à Novo-Brdo , à Kladovo et à Senœndria , et une communication continuelle fut maintenue entre l’État, serbe et la côte de la Dalmatie, jouissant alors des bienfaits de la civilisation italienne. «

L’historien allemand, M. Ranké, en parlant de l’époque glorieuse de l’indépendance serbe, dans son Histoire sur la Serbie , ajoute :

« C’était la tendance naturelle de la nation serbe de garder son indépendance dans les conflits (religieux et politiques) entre l’Orient et l’Occident,; elle s’opposait politiquement à l’un et religieusement, à l’autre ; c’est, par cette attitude que les Serbes ont réellement affirmé leur indépendance. »