FRANÇOIS SFORZA, DUC DE MILAN

Vers le milieu du w c siècle, il se passe, eu Italie, un fait considérable : les Sforza succèdent aux Visconli sur le trône ducal de Milan, et cette révolution, qui eut une immense influence sur les destinées du pays tout entier, marque, pour le Milanais, le début d’une

brillante période artistique. Pendant plus d’un demisiècle, Milan devint un foyer d’art très intense, pouvant rivaliser avec Florence elle-même, et c’est à la protection éclairée des Sforza qu’est dû ce merveilleux résultat.

La transmission du pouvoir des Visconti aux Sforza ne s’accomplit pas sans heurts et sans secousses.

Le duc de Milan, Philippe-Marie Visconti, atteint de dysenterie, le 7 août 1447, était mort le 13 du même mois, avant que personne ait pu soupçonner le danger qui le menaçait. Sombre, timide et lâche, cruel et métiant, ce prince vivait toujours enfermé dans son inexpugnable et mystérieux château de Milan.

D’abord comte de Pavie, il avait déployé une activité extraordinaire à la mort de son frère, le duc Jean- Marie, assassiné sur les marches de l’église San Gottardo ; il avait épousé Béatrix Tenda, la veuve de Faccino Cane, l’ancien chef de l’armée milanaise, s’attachant, par ce mariage, tout le parti militaire, et il s’était fait proclamer duc de Milan.

Mais bientôt, sentant son autorité affermie, et fatigué des vertus d'une femme de vingt ans plus âgée que lui, il lui lit trancher la tête sous un vain prétexte d’adultère. Grâce à deux habiles généraux, Carmagnola et Angelo de la Pergola, il avait reconquis tous les états de son père, lorsque les deux républiques de Florence et de Venise se liguèrent avec le duc Amédée de Savoie

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pour s’opposer à l’extension de sa puissance. Il détacha de la ligue le duc de Savoie, en épousant sa tille Marie, et opposa aux deux républiques un nouveau général, François Sforza.

C’était un personnage déjà considérable que ce Sforza. Fils du condottiere Muzio Attendolo, surnommé Sforza par Alberigo da Barbiano, le célèbre général napolitain à cause de sa valeur peu commune, il avait à la mort de son père, pris le commandement de ses troupes, et s’était mis au service du duc de Milan, Jean ( I aléas Visconti. Devenu libre à la mort de celui-ci, il aida le pape Eugène IV à rétablir son autorité sur tous les Etats ecclésiastiques, et reçut, en récompense, les titres de comte de la Marche et de gonfalonier de l’Église '.

1. D’après la légende, Muzio Alténdolo était petit-lils d'un autre Muzio Attendolo paysan de Cotignola en Romagne; ce paysan, invité par des soldats d'aventure à les suivre, s’en rapporta au sort pour se décider : il lança sa hache contre un chêne, si elle restait fixée sur l’arbre, il se ferait soldat, si elle retombait, il resterait paysan. La hache fendit le chêne, et il se fit soldat. Depuis, cette simple légende a été démentie par des historiens tels que Muratori, François Philelfe et Paul Jove qui, en présence de la fortune des Sforza, ont cru devoir leur trouver une origine beaucoup plus noble. Mais la légende a un cachet de vérité très acceptable. Ce paysan Attendolo vivait vers 1326, il eut plusieurs enfants parmi lesquels Giovanni qui épousa Elisa fille d’Ugolino Petracini d’après un document daté de 1332. Giovanni Attendolo eut aussi plusieurs enfants entre autres le célèbre condottiere Muzio surnommé Sforza; il était né en 1 369 et mourut en 1121. A sa mort, la reine Jeanne II de Naples, pour rappeler ses services, voulut que le nom de Sforza fût substitué à celui d'Attendolo, et porté par tous ses descendants. Muzio Attendolo avait pris pour insigne un cognassier (pomo cologno ) en souvenir de son pays d’origine Cotignola. L’empereur Robert en 1421 lui fit ajouter un lion rampant avec la devise « malheur à qui te touche » : comme cimier il avait adopté un Dragon ailé à face humaine

Sforza, aussi fin politique qu’il était habile général, chercha, dans une alliance matrimoniale importante, la consécration de son pouvoir, et, soit par crainte, soit par persuasion, obtint de Philippe-Marie duc de Milan, la main de Blanche-Marie, fille naturelle qu’il avait eue d’Agnès de Maiano, sa maîtresse. Le .mariage eut lieu le 2i- octobre 1442 ; mais cette nouvelle situation, môme lorsqu’elle se fut affermie par la naissance d’un tils, ne modifia pas sensiblement la politique du gendre et du beau-père : Yisconti craignant de voir Sforza prendre une situation prépondérante dans ses états, préféra confier le commandement de ses armées à François Piccinino, autre général renommé, et Sforza, pour maintenir sa situation personnelle, lit alliance avec Venise et les Florentins, ennemis du duc de Milan.

François Sforza éprouva tout d’abord d’épouvantables revers; tous ses châteaux furent pris, et 1 nirnôme en était réduit à fuir avec sa femme et ses enfants devant les troupes de son rival. Les Républiques, pour ne pas le laisser complètement écrasé, reconstituèrent une armée redoutable avec laquelle il fit, à travers les états de Philippe-Marie, une marche tellement triomphante, qu’il en vint à craindre, à son tour, pour le trône de son beau-père. Il lui proposa alors d’abandonner ses alliés et de venir se mettre à sa disposition.

I en ai 1 1 dans ses griffes une bague d’or dans laquelle était enchâssé un diamant. (Lilta: Famiglia Attendolo di Colignola.)

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Philippe-Marie, toujours méfiant, hésitait encore à accepter cette offre, lorsque de nouveaux succès des Vénitiens le forcèrent à se décider; mais, au moment où Sforza arrivait à son secours, un message de Lionel d'Este apprenait au général la mort du duc de Milan.

Philippe-Marie ne laissait pas d’héritiers directs; aussi, à peine cette mort eut-elle été connue, que surgirent cinq compétiteurs à la possession de son beau duché : L’Empereur, comme suzerain d’un fief relevant de l’empire germanique; le roi de Naples, Alphonse V d’Aragon, eu vertu d’un testament supposé ; le duc de Savoie, représentant les droits de sa tille Marie; la République de Venise, par ses complètes, et le duc Charles d’Orléans, fils de Valentine de Milan, par conséquent petit-fils du duc Jean Galeas Visconti.

Le Conseil des Régents choisit le plus puissant et le plus redoutable des concurrents, le roi de Naples. La citadelle fut livrée à son représentant, et les drapeaux aragonais, flottant en liant des tours du Castello, apprirent aux Milanais quel devait être désormais leur maître. Le peuple de Milan ne ratifia pas ce choix, et, pour mettre d'accord tous ces prétendants, se déclara en république. Ainsi fut fondée la République Ambroisienne.

Alors commence une anarchie épouvantable; Ravie, la première, se déclare indépendante; les autres villes importantes suivent son exemple, et bientôt ce vaste territoire, qui formait peu de temps auparavant le

superbe duché de Milan, se disloque de tous côtés en une décomposition presque complète.

L’essai de liberté tenté par la République Ambroisienne n’avait donné (pie de bien tristes résultats à l’intérieur; au dehors, les affaires n’étaient pas plus brillantes ; les Vénitiens étaient partout victorieux et les autres puissances devenaient menaçantes. Pour porter remède à cet état désastreux, les républicains ne crurent pouvoir mieux faire que d’implorer le secours de Sforza, en lui offrant, pour prix de ses services, un droit de souveraineté sur les deux premières villes qui tomberaient en son pouvoir.

Pavie, où habitait Agnès de Maiano, lui ouvrit ses portes, et Sforza vint en grande pompe dans la cathédrale de San Siro, se faire proclamer comte de Pavie. Plaisance, au contraire, résista, et ne subit la loi du vainqueur qu’après un siège terrible de soixante jours.

Sforza, maître des deux principales villes du duché, en dehors de la capitale, s’attaque alors aux Vénitiens, brûle leur flotte à Castel-Maggiore, et, par un coup de fortune inespéré, fait presque toute leur armée prisonnière à Caravagio. Les Vénitiens, battus et humiliés, ont alors recours à un procédé digne de leur politique aussi habile que tortueuse : ils font proposer à Sforza d’abandonner les Milanais, de passer an service de Venise, et lui offrent, en échange, de lui assurer la possession du duché de Milan. Sforza, dont l'ambition

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grandissait avec le succès, peu scrupuleux comme tout véritable condottiere, sur les moyens à prendre, et sentant bien qu’il ne pourrait arriver à ses tins sans le concours d’un puissant allié, accepte la proposition, et s’apprête à combattre ceux qu’il servait encore la veille. Les Milanais, irrités de cette abominable trahison, se préparent à la guerre ; elle fut malheureuse, et bientôt, réduits à s’enfermer dans leurs murs, à lutter contre les désordres et les émeutes (pie suscitait le manque de vivres, à faire face à tous les partis, et ne sachant auquel s’adresser, les pauvres habitants de Milan en arrivèrent à considérer leur gouvernement républicain comme incapable et néfaste. Alors un homme, Gaspard Vimercati, osa faire dans le conseil des « Capitanei et (lefensores libertatis », une proposition qui, la veille encore, eût entraîné sa mort. Il s’écria, en plein conseil des Régents, que la seule chose à faire était de se donner à celui qui pourrait le mieux les protéger, et (pie celui-là était le général François Sforza, dont les troupes assiégeaient leurs murailles. La multitude, lasse des maux dont elle souffrait, acclama avec enthousiasme cette proposition, et Vimercati fut chargé d’aller porter à Sforza les vœux du peuple milanais.

François Sforza, comte de Pavie, s’avança à la tête de ses gens d’armes vers la Porta Nuova, la foule vint au-devant de lui ; pressé, presque porté par la populace, il fit son entrée dans la capitale de ses nouveaux

états le 28 février 1450 et alla clans l’église de Santa Maria délia Scala rendre grâce à Dieu.

Les droits de Sforza à la succession de son beau-père étaient assez précaires sans doute, mais appuyés par une puissante armée ils pouvaient prendre une valeur sérieuse. Comme nous l’avons vu, François avait épousé en 1442, Blanche-Marie, tille naturelle du duc Philippe- Marie Yisconti, et cette princesse douce et vertueuse avait su s’attirer l’estime et l’affection de tout le monde. Or, à une époque où les bâtards jouissaient d’une considération presque égale à celle que l'on avait pour les enfants légitimes, où l’on voyait dans plusieurs familles régnantes un bâtard désigné ou choisi pour succéder à un prince comme ayant à un plus haut degré les qualités et les aptitudes nécessaires pour bien gouverner, il n’est pas étonnant que Blanche-Marie ait bénéficié de ces sentiments et qu’elle fut considérée par bien des gens comme la véritable héritière du dernier duc régnant. Aussi peut-on dire que François Sforza et sa femme prenaient possession du troue ducal de Milan avec l’assentiment universel et à la satisfaction générale.

Grâce à toutes ces circonstances et à la sagesse de sa politique, François Sforza put affermir son pouvoir, si bien qu’à sa mort la transmission du duché à son lils Galeas Marie se fit sans aucune difficulté.

Ce grand batailleur, ce général si souvent victorieux, une fois son rêve réalisé, ne songe plus qu’à vivre en paix avec tout le monde. Il fait demander à son fidèle