I.A SIBYLLE ROMAINE

§ 1. Comment les livres sibyllins vinrent à Rome.

Tarquin régnait à Romè , une femme se présenta devant lui tenant un certain nombre de volumes, qu’elle lui dit contenir les destinées de son royaume, et dont elle lui offrait la cession à un prix élevé; il refusa. Elle alla en brûler une partie, et revint lui offrir le reste au môme prix. Il se moqua, et refusa de nouveau. Elle en alla brûler encore une partie, et revint offrir le reste, toujours aux premières conditions. Tarquin, émerveillé, acheta de cette fois, institua un collège de prêtres pour garder les livres, puis bientôt fit coudre dans un sac et jeter à la mer l’un d’eux, nommé

1 Et Tenedo veniet suprema, at maiimn chutes.

(III, t. 488.)

Et Rhodiis veniet clades postrema, sed ingens.

(IV, v, 101 — VIII, v. 460.)

Marcus Attitius, parce qu’il les avait communiqués à un étranger (Val. Max. liv. i, ch. 1. — Denis d’Halic, liv. iv. — A. Gel. liv. I, ch. 19.)

Mais d’abord lequel desTarquins? Suidas, Isidore, saint Jérôme, Eusèbe, Lactance et beaucoup d’autres auteurs répondent Tarquin l’Ancien ; Aulu-Gelle, Pline, Denis d’Halicarnasse et plusieurs autres disent Tarquin le Superbe. Pline marque môme le cours de la cinquantième olympiade (Plin. liv. xin, ch. 13.) Titc-Live, le plus exact des historiens romains, n’en parle pas du tout. Combien de volumes? Pline dit trois, Aulu-Gelle dit neuf; les autres auteurs qui en ont fait mention, se partagent entre ces deux nombres.

Pour quel prix ? Lactance, Servius et plusieurs autres répondent trois cents philippes, « ter centuin philippeos »; or c’était trois siècles avant la naissance du roi de Macédoine qui devait donner son nom à cette monnaie.

Quelle était cette femme ? Aulu-Gelle dit une vieille femme étrangère et inconnue : « anus hospita atquc incognito; » l’opinion des autres écrivains demeure flottante entre l’Erythréenne et la Cumane , qui ne pouvaient vivre à cette époque ; Servius dit une femme du nom d'Amalthée : a quamdnni mulierem nominc Amaltheam. »

Mais nous ne voulons pas insister sur ces divergences relatives ti de simples détails; c’est le fonds môme de l’histoire qui nous est suspect, parce qu’il ne s’appuie sur aucun témoignage contemporain et qu’il a tout l’air d’un conte.

Denis d’Halicarnasse (liv. iv) nous révèle qu’après la suppression de la royauté, la ville prit sous son patronage le soin des livres fatidiques, et institua pour leur conservation deux magistrats, du rang le plus élevé parmi les citoyens, en les déchargeant de toute fonction et redevance publiques, afin de pouvoir vaquer plus librement et plus honorablement à ce sacré ministère : c’està-dire qu’une révolution religieuse accompagna la révolution sociale. Les livres existaient donc; mais ils existaient comme un arcanc royal, un moyen de gouvernement que la république retourna à son profit. Ils étaient pour les Tarquins, ce que la nymphe Egérie avait été pour Numa, et la légende merveilleuse était dans les deux circonstances le passe-port de la supercherie.

Autre fantasmagorie et autre exemple à l’appui de ceux-ci. « Afin d’apaiser les dissensions, les piètres font apparaître sur la

muraille une gerbe de lumière très-éclat ante, qui s'adoucit ensuite et se transforme en un visage d'un aspect surnaturel et divin ; moins remarquable cependant par sa beauté, que par une certaine sévérité pleine de majesté. Les habitants d’Alexandrie, qui voient fréquemment cette apparition se. produire pendant la célébration de leurs mystères, la considèrent comme une manifestation 4’Osiris et d’Adonis. » (Damasc. Bill, de Pliot. 242' cahier.)

Les choses demeurèrent k Rome en l’état indiqué, jusqu’en l’an 388 de la fondation de la ville, auquel le nombre des gardiens du précieux talisman fut élevé à dix, sur la demande de C. Licinius et de L. Sextius, tribuns du peuple, et en l’an 671, auquel les livres furent consumés dans l’incendie du Capitole.

§ 2. Ce qu'on trouvait dans les livres sibyllins.

« Quotics senatus Decemviros ad libros adiré jussit? Nam cum duo visi soles essent, et cum tres lume et cum faces, et cum sol noctu visus esset, et cum ex roelo fremitus auditus, et cum ccelum discescisse visum est, atque in eo animadversi globi, delata etiam ad senatum labes agri Privcrnatis, cum ad infinitam altitudinem terra desedisset, Apulejaque maximis terræ motibus conquassata esset; quibus portentis magna populo romano bella, perniciosæque seditiones denunciabantur : inque his omnibus responsa aruspicum cum sibyllæ versibus congrucbant » (Cicer. de Divinnt.)

Telles sont en abrégé les circonstances dans lesquelles on consultait les livres sibyllins. La tin de ce passage indique aussi une des conditions de la consultation. Voyons ce qu’on en tirait ordinairement. L’an 251 après la fondation de Home, de grands et nombreux malheurs ayant atteint les dames romaines, le consul P. Valerius Publicola fit consulter les livres en même temps que l’oracle de Delphes; et il fut établi par leurs ordres communs des jeux et des cérémonies nouvelles, pour apaiser les dieux. (Plutarq. Vie de Public.) L’an 293, des prodiges aériens ayant effrayé les populations, les Livres annoncèrent des guerres étrangères et intestines, si on ne s’empressait d’arrêter par des sacrifices et des expiations la colère des dieux. (Denis d’Hal. liv. x.) L’an 330, pour arrêter une grande épidémie, qui dépeuplait la ville et les campagnes, les Livres ordonnèrent l’institution du premier lectisternium (Tite-Live, liv. v, décad.i.) L’an 542, pendant les revers de la u' guerre punique, le décemvir

Cornélius-Rubis fil instituer, par ordre des Livres confiés à sa garde, les jeux Apollinaires. (Tit.-Liv. liv. v, décad. ui. — Macrob. Saturn. liv. i, ch. 17.) L’an 549, les Livres ordonnèrent de transporter à Rome l'idole de Pcssinuntc, et de la placer dans la maison du meilleur des Romains. Attalc, roi de Pergame, concéda l’idole, Seipion-Nusica reçut par ordre du sénat le titre de Vir O/tlimus ; l’oracle de Delphes confirma le tout, et la translation se fit avec une solennité digne du peuple roi et de la Mère desdieux. (Tit. Liv. liv. ix, décad. in. — Jul. Obs. Prodiges, ch. lx — lxxh — xlii.) L’an 316, les jeux Floraux furent institués, pour obtenir la floraison des végétaux alors attardés. (Val. Max. liv. xiv, ch. xxix.) Les décemvirs ayant lu dans les Livres, que des Caulois et des Grecs prendraient possession de la ville, « urbem occupaturos, » on imagina, pour détourner l’effet de cette prédiction, d’enterrer vifs dans le forum Doarium un homme et une femme de chacune de ces nations, afin de leur faire prendre ainsi possession sans danger pour la république (Zonar. liv. vm — Oros. liv. iv — Plutarque, Questions, et lïe de Marcell.)

Tite-Live nomme ce barbare sacrifice, «sacrum minime romanum,» tout en disant qu’il y en avait déjà eu plus d’un exemple, « sub terram vivi demissi sunt in locum saxo conseptum, jam ante hostiis humanis, minime romano sncro imbutum. » Pline nous apprend qu’il se renouvela encore après, « Boario vero in foro græcum grseeamque defossos, aut aliarum genlium, cum quihus tum res esset, etiam nostra ætas vidit. » (Tit. Liv. liv. xxn — Plin. flist. liv . xxx — xxviii.) Après que Néron eut commandé l’incendie de Rome, pour le plaisir de chanter à la lueur des flammes son poème sur l'embrasement de Troie, il fit demander aux Livres le remède à un si grand malheur et la préservation d’une pareille calamité pour l’avenir; ceux-ci ordonnèrent des supplications à Vulcain, à Cérès, à Proserpine, ainsi que des offrandes à Junon par la main des dames romaines, premièrement sur le Capitole, et ensuite au bord de la mer. (Tacit. Annal, liv. xv.)

Nous nous arrêtons à ces exemples; il en est une multitude de pareils, et de pires encore par rapport aux bonnes moeurs. Ceux-ci peuvent suffire, pour montrer combien saint Augustin faisait abstraction de souvenirs qui devaient lui être familiers, lorsqu’il plaçait la Cumane elle-même, « hœc autem sibylla, sive Erythra’a, sive ut quidam magis credunt, Cumea, » dans la Cité de Dieu; prenant pour ses vaticinations authentiques, un livre dans lequel, disait-il, il ne se

trouvait rien que de conforme au dogme de l’unité de Dieu et à la pureté du culte qui lui est dû. ( Cité de Dieu, liv. xvm, ch. xxm.) II est plus vrai de dire avec le cardinal Baronius ( Apparat . xx.), qu’on ne tira jamais rien des livres sibyllins, qui ne vint en confirmation des erreurs du paganisme, ou apporter de nouveaux aliments à la cruelle et démoniaque impiété de ses pratiques.

Nous avons dit tirer, et c’est la seule expression qui convienne : en effet, les oracles sibyllins étaient fort peu clairs par eux-mêmes, Cicéron nous l’a appris, « Callide qui ilia composait, adhibuit etiam latebram obscuritatis, ut iidem versus alias in aliam rem posse accommodari viderentur. » Le collège des duumvirs, et ensuite des décemvirs, était donc chargé de l’interprétation en môme temps que de la conservation, mais d’une interprétation sans contrôle, cl ainsi arbitraire autant qu’absolue. Aussi sont-ils appelés dans Aulu-Gelle (iv, \ .) : « Interprétés et arbitri sibyllæoraeulorum ; » et Cicéron demande-t-il qu’on s’entende avec eux, pour qu’ils tirent de leurs Livres autre chose qu'un roi, dont le nom seul serait odieux au peuple romain; ce qui veut dire, en d’autres termes, qu’ils en tiraient ce qu’il leur semblait à propos; « cum antistibus agamus, ut quidvis potins ex his libris, quam regem proférant, quem Ronm: posthæc nec dii nec homines patientur. » Mais pour donner plus d’autorité à leurs oracles, les interprètes les faisaient confirmer par les augures ou par les aruspiccs, ou même, pour plus de solennité, par la pythie. L’entente ne devait pas être bien difficile.

§ 3. Après riiu'cndie du Capitule.

Le Capitole ayant été incendié l’an de home 070, les livres sibyllins furent consumés. On ne songea h les remplacer que huit ans après; mais alors les consuls Cn. Octavius et C. Scribonius Curro, donnèrent commission, en vertu d’un décret du sénat , à trois délégués, P. Gabinius , M. Octacilius et L. Valérius, de rechercher de nouveaux oracles. Ceux-ci dirigèrent leurs recherches vers les villes de Samos, Ilion, Érythréc; ils parcoururent une partie de l’Afrique, la Sicile et les colonies de l’Italie, et rapportèrent environ mille vers réputés sibyllins; mais il reste ici un point dans l’obscurité. La ville d’Érythrée fournit la partie principale du trésor, par la complaisance d’Attalc, roi de Pergame, qui mit toutes ses richesses en ce genre h la discrétion des délégués, et il n’est pas clair, pour nous du moins.

s’il faut entendre mille vers en tout, ce qui serait peu, et démontrerait sans réplique que la réputation de la sibylle n'était pas grande hors de Rome, ou mille vers venant de la seule ville d’Érythrée.

Quoi qu’il en soit, un nouveau college, composé de quinze membres, fut créé pour revoir, discuter et mettre en ordre les oracles ainsi recueillis, avec mission de ne conserver que ce qui serait reconnu pour être véritablement sibyllin. « Dato sacerdotibus negotio, quantum humana ope potuisscnt, vera discernere; » ainsi parle Tacite, l’un des quindecimvirs. On ne nous dit pas combien il en resta après le triage ; mais il parait que le parti fut pris de rejeter tout ce qui n’avait pas la forme acrostiche. C’est du moins ce qui résulte du passage suivant de Denis d’Halicarnasse : « Il y a, dit-il, beaucoup d’oracles supposés parmi ceux qu’on attribue à la sibylle, mais on les reconnaît à cette différence, qu’ils ne sons pas, comme les vrais, en la forme acrostiche; tel est du moins l’avis de T. Varron dans son Traité de théologie » Varron était contemporain. Nous verrons bientôt Cicéron signaler cette même forme acrostiche. (Tacit. Annal. liv. vt, ch. 12 — Ifist. iii, 72 — Aaun. Marccll. liv. xxm.)

Le P. Crasset a tort de nier la destruction des livres sibyllins lors de l’incendie du Capitole; Lactance, il est vrai, (Fausses relig. i, C) semble dire que la recherche ordonnée par les consuls Oetavius et Scribonius Curro, n’avait pas d’autre but que d’ajouter de nouveaux oracles à ceux qui étaient déjà reçus, a quorum postea numéros sit auctus Capitolio refecto. » Mais Lactance était fort mal informé de l’histoire des sibylles, dont il parle cependant beaucoup; ou la traitait avec trop de légèreté, puisqu’il attribue cette recherche à Tibère lui-méme, en se servant des propres paroles de Tacite, qui l’indique comme faite précédemment: oTiberius jussit, Samo, Erythris, Rio,

Africa et ex omnibus Italiæcoloniisconquisitacarmina » Suétone

affirme, il est encore vrai, que les livres sibyllins furent préservés avec de la des Marses et de la nymphe Dagoë ; mais il ajoute : sous la base ceux statue d’Apollon Palatin, jusqu’au temps d’Auguste. Or ceci démontre son erreur, car ce fut Auguste lui-méme qui les y fit placer.

11 résulte du récit de Denis d’Halicarnasse ( Antiq . iv, 02), qu’ils furent anéantis. Servius l’affirme positivement : a quando vel ali-

1 Ë* ot; ivpiffr.ovTat rivi; curKirooiuivot toi; eriouXXiiot; i\i'/%ovTXi ai race xa- Xovgrôûç Xr/u Ai x Tepiyrt^f Ovy-pptev i'rropïixe» «v rr, tsvAtrfixn

xpxyuxTtix, (Antiq. Rom., liv. IV.)

quorum insidiis, vel fortuite crematuru est Capitolium, simulquu et hæc oracula igné eonsumpta sunt. » Enfin personne, parmi les sibyllographes, n’avait songé à révoquer en doute un fait qui ressortirait de la seule narration de Tacite, et sans lequel on ne pourrait expliquer la recherche ordonnée par suite de la réédification du Capitole. Il n’était pas besoin, en effet, de nouveaux oracles, puisque les anciens, connus de leurs seuls dépositaires, et dont, suivant l’expression de Cicéron, l’on s’arrangeait pour tirer ce qui convenait, avaient suffi jusque-là, et pouvaient suffire encore dans les mêmes conditions.

g 4. Comnn'nt les vers sibyllins se multiplièrent en l'absence des sibylles.

Nous sommes restés au chiflre de mille vers sibyllins, péniblement recueillis par tout l’empire, l’an 678 de Rome. La démarche solennelle du sénat et l’inquisition faite par ses délégués éveillèrent toutes les attentions, et bientôt les oracles de la Sibylle se trouvèrent aussi communs, qu’ils étaient rares auparavant; et il devint de nécessité pour le gouvernement, de se mettre en garde contre cette invasion d’une nouvelle espèce. Ecoutons le récit de Suétone dans la Vie d’Auguste : a Postquam pontifiratum Lepido mortlio suscepit Octavius, quidquid fatidicorum lihrorum græci latiniquc gencris nullis vel parum idoneis auctoribus vulgo ferebatur, supra duo millia contracta undique cremavit, ac solos retinuit sibyllinos, hos quoque dclectu habito; condiditque duobus forulisauratis sub Palatini Apollinis basi. » Tacite, parlant du même fait, ajoute qu’il fut défendu aux particuliers d’en conserver à l’avenir d’autres que ceux qui auraient été approuvés par décret des pontifes : « Injunctumque est omnibus ne in posterum quis retineret alia, quant quæ decreto sacerdotum selccta essent. » C’était la 16* année de l’ère chrétienne.

Une exécution capitale si exemplaire, accompagnée d’inhibitions sévères, n’empêcha pas les vers sibyllins de repulluler. Dion-Cassius et Tacite nous apprennent en effet que pendant le règne de Tibère, un oracle prétendu sibyllin, qui courait les rues de Rome, annonçant la fin de l’empire pour la neuf centième année de l’existence de la ville. ', époque dont le peuple ne se rendait pas compte, Tibère

1 Tp'iç Si TptaxovMiv ripiTitXogivb-v gvizu-üv Pogs'ioi^ ïpyyXoç ôXsi gtotiç.

se mit en colère, fit faire une nouvelle recherche, et détruire tout ce qui lui parut suspect, en renouvelant les défenses antérieurement formulées par Auguste. (D. Cass. liv. Lvn. — Tacit, Annal, liv. vi, ch. 42.) a Simul commonefecit, quia multa vana sub nomine celehri vulgabantur, sanxisse Augustum quem intra diem ad prætorein urbanum deferrentur, neque habere privatim liceret. (Tacit.) Ti

fhéXiîc rcônvx rà fiuvTliav riva lytjVT* iirtffxrJicETo, xn rÿ piv û; '.'jôivc; aÇuc àjréxpivi, rx Si ivtxptvt*. » (D. Cass.)

L’autorité redoutée de Tibère suffit-elle pour mettre enfin les sibylles à la raison? Nullement, et le scandale descendit même une fois de fort haut, car le quindecimvir Caninius-Gullus fit présenter en plein sénat par le tribun du peuple Quintilien un nouveau livre sibyllin à ajouter aux autres. Mais une lettre sévère de l’empereur vint rappeler le sénat à ses devoirs : Il ne devait délibérer qu’en assemblée générale sur de telles matières; il ne devait recevoir de tels livres que de la main du préteur urbain, après qu’il les aurait soumis à un examen préalable. Les quindecimvirs étaient les gardiens des oracles, et non pas les maîtres d’y ajouter ou d’en retrancher. Caninius-Gallus, traité de jeune homme sans expérience, était renvoyé à l’école de ses collègues, et d’ailleurs il ne devait pas exister entre scs mains de pareils ouvrages, puisqu'il était défendu à un particulier d’en conserver. (Tacit. Annal, liv. tv.)

Mais rien n’empêcha les sibylles de parler, les livres parvenus jusqu’à nous en seraient la preuve à eux seuls. Toutefois il y en a d’autres preuves que nous allons rapporter : les intérêts politiques faisaient naître des oracles; le dépit et la colère, du peuple s’exprimaient en oracles. La sibylle fut le premier Pasquin de la ville de Rome.

§ S. Les sibylles de circonstance.

Déjà Pompée, au faite de la gloire, avait excité les jalousies et les appréhensions de ses concitoyens par sa grandeur même, et les avait réduites au silence plutôt que dissipées par la noblesse de sa conduite; déjà pareillement des amis imprudents avaient confirmé les craintes des défenseurs de la liberté, en jetant dans le public cet ora-

1 Hoc carmen Tiberius ut falsum cavilUlus, omnes libros fatales inspexit, aliosque probavit, alios rejecil. (l.tb. LV1I.)

(le sibyllin, la nature enfant t un roi aux Humains, lorsque Ptoleinée- Aulète parut à Romeensuppliant, et s’adressa directement à Pompée, pour en obtenir la faveur d’être replacé sur le trône qu’il venait de perdre. Celui-ci n’aurait pas demandé mieux, et tout se disposait & Home pour accomplir ce dessein, lorsque les champions de la liberté, qui ne voulaient pas de nouvelles grandeurs ni de nouvelles richesses pour celui qui semblait la menacer, coupèrent court à tout projet ultérieur par un oracle sibyllin. On lut dans les Livres les paroles suivantes : Si un roi d’Égypte vient vous demander secours, ne lui refusez pas votre amitié, mais ne lui prêtez point de troupes, autrement vous vous créeriez des difficultés et des périls. Cet oracle était fait de la veille ou du jour même, mais C. Caton, tribun du peuple, s’en prévalut pour faire annuler les décrets déjà rendus, et mit de suite le sénat dans l’impossibilité de passer outre, en le répandant parmi le peuple, au mépris de la loi, et en forçant les pontiles de convenir publiquement qu’il se lisait en effet dans les Livres; de sorte qu’il ne fut plus possible de le contester, et que le sénat n’eut pas le temps'dc sc reconnaître. Plus celui-ci voulait y mettre de mystère, plus le peuple s’irrita. Quelques-uns furent d’avis de reconduire au moins Plolémée avec honneur, si on ne lui donnait pas d’armée ; Ptolémée, voyant sa cause perdue, demanda que Pompée le reconduisit seulement avec deux licteurs ; mais le sénat craignit qu’un pareil triomphe ne rendit Pompée encore plus grand, et s’y refusa. Tel est le récit presque littéral de Dion-Cassius. (liv. xxxix.)

La nature enfante un roi au peuple romain ; cet oracle fut lancé dans le public après la prise de Jérusalem par Pompée, dit Vossius (Sibyl. ch. iv); quoiqu’il ne reçût pas alors son accomplissement, il ne tomba pas à terre pour cela. D’autres intérêts le firent reparaître l’année suivante, et il obtint même assez de retentissement pour que le sénat s’en alarmât, et ordonnfit, en feignant de prendre le change, d’ôter la vie à tous les enfants nés ou à naître en cette même année : a Ne quis illo anno genitus educaretur. » Mais comme beaucoup de sénateurs et de chevaliers étaient intéressés dans la question, ils firent en sorte que le décret ne fût pas porté à l’Ærarium, et ainsi il n’obtint pas d’exécution (Suétone, l ie d’Octave.)

C’était l’année même où Catilina tramait ses desseins liberticides ; il n’est donc pas difficile de deviner quelle main reproduisit un tel oracle sur la scène. On profita, pour le rappeler, d’un prodige qui venait d’effrayer Rome : un coup de foudre avait renversé et

mutilé les statues du Capitole, même celle* de Jupiter, même la louve de Romulus (voy. Suétone, VVe d’Octave, ch. v. — Dion-Cass, liv. xxxvn.) On remarqua plus tard qu’Octavc était né peu après, , et ainsi l’oracle reçut un accomplissement imprévu.

D’autres intrigues s'agitaient en même temps autour d’un autre oracle sibyllin, qui faisait également bruit dans le public. : Trois K devaient successivement régner à Rome. Cornélius Lentulus, gouverneur de Syrie, débauché par les excitations de Catilina, qui avait des desseins différents, s’imagina qu’il devait être le troisième Cornélius destiné à donner des lois à sa patrie, comme avaient fait avant lui Cornelius-Sylla et Cornelius-Cinna; mais par suite de son incapacité, ses prétentions ne firent qu'un peu de bruit, et n’eurent pas de suites (Plutarq. lie de Cicéron. — Cicéron, ni’ Catilimire . — Appian. — Salluste.) Toutefois, si les desseins ambitieux de Lentulus échouèrent , l’oracle resta, et Antoine essaya bientôt d’en faire l’application à César, en lui imposant une couronne royale en pleine fête des Lupercales, ce qui mécontenta fort le peuple romain.

Cet oracle ne nous a pas été conservé. Vossius a cru le reconnaître dans le vers sibyllin qui suit (liv. ni, v. 32.) :

Tptiç Pwgav oixTpâ [toipv xaTaJïïièffovrxi 1 ;

mais c’est une erreur, puisque le sens ne s’y rapporte pas, et qu’il ne contient qu’un K. Or l’auteur du livre de Grnmmatica, qui se lit parmi les oeuvres de saint Augustin, et saint Clément, affirment qu’il y en avait trois dans l’oracle ; saint Augustin les appelle Tpia

KâjTTra xàxitj t».

La tentative d’Antoine en faveur de César ne fut pas la seule de ce genre. Les amis de l’ambitieux dictateur répandirent dans le public un oracle sibyllin portant que les Parlhes ne pouvaient être vaincus que par un roi, d’où ils insinuaient cette conclusion, qu’il fallait s’empresser d’en déférer le titre à César, si on voulait que le peuple romain fût victorieux dans la guerre qui se préparait. L’oracle fit même bruit en haut lieu.

On s’attendait, dit Cicéron (Divin, liv. n, n” 86), à voir l’interprète des sibylles proclamer dans le sénat, qu’il fallait donner à César le titre de Roi, si nous voulions être sauvés. Dion-Cassius

1 Très Romain infando partit! fœdere perdent.

(liv. xltv) Suétone, Plutarque, font mention également de ce bruit. Cicéron parle avec colère d’une pareille tentative; Brutus et Cassius allèrent beaucoup plus loin, puisqu’ils tramèrent l’assassinat dont César périt victime au milieu du sénat quelques semaines plus tard.

Le fameux oracle, portant qu’au bout de trois fois trois cents ans Home périrait dans une sédition et par suite d’une débauche, qui avait tant irrité Tibère en la cinquième année de son règne, reparut pendant celui de Néron, au rapport de Dion-Cassius. Néron, pour s’en débarrasser, fit publier qu’il ne se lisait pas dans les livres sibyllins. Le peuple lui en substitua un autre, qui ne s’y lisait pas davantage, sans doute, mais qui était beaucoup plus menaçant, et qui portait une sanglante adresse à laquelle il n’était pas possible de se méconnaître :

Àiviz4ûv fxr, rpozTGvsç ôytpovittrst * .

g 6. Combien vécurent les sibylles païennes, cl commeut elles moururent.

La Sibylle n’épargnait pas Néron, nous venons de le voir; cependant il la consulta après l’incendie de Home, allumé par ses ordres, nous l’avons vu également. L’an 141, Antonin défendit la lecture des livres sibyllins, à cause, probablement, du fameux oracle que nous venons de rapporter : Trois princes unis par un pacte commun perdront la ville de Home, qui le concernait directement, à cause de l’adoption qu’il avait faite de Marc-Aurèle et de Lucius-Verus, et qui dut avoir du retentissement, si nous en jugeons par le soin avec lequel les néosibyllistes le recueillirent Il y est fait plusieurs fois allusion dans nos livres modernes.

L'an 270, Aurélien fit consulter les livres sibyllins ; voici dans quelles circonstances, nous reviendrons sur la lettre qu’il écrivit au sénat à cette occasion : Les Marcomans ayant traversé le Danube et forcé le passage des Alpes, menaçaient la ville de Rome, dont un faux mouvement de l’armée leur avait ouvert le chemin. A la vue du péril, Aurélien ordonna aux pontifes de consulter les Livres. Mais comme il fallait pour la forme un décret du sénat, le préteur urbain exposa dans l’assemblée le réquisitoire des pontifes avec

1 lillimus Æneadum, malris interfector, impernbit.

la lettre du prince. La demande fut d’autant plus facilement octroyée, que déjà il s’était produit des méditions menaçantes dans Rome, parce qu’on craignait de voir se renouveler ce qui s’était passé sous Gallien, et le peuple demandait à grands cris les cérémonies sacrées usitées en pareil cas: « Itum est ad templum, inspecti libri, proditi versus, lustrata urbs, cantata carmina, amburbium célébration, ambarvalia promissa, atque ita solemnitas quæ jubebatur expleta est. » (Vopisc. in Aurel.)

Le tyran Maxence, réduit à l’extrémité par les armes de Constantin, et songeant à s’emparer de vive force de la ville de Rome, fit consulter les Livres. On y trouva pour réponse, que si quelqu’un ourdissait des entreprises préjudiciables au peuple romain, il périrait misérablement. Cet oracle, évidemment de circonstance, l’effraya, et contribua peut-être à sa défaite (Zozim. Ifist.)

'Au rapport d’Ammien-Marcellin (liv. xxm), Julien consulta les livres sibyllins l’an 363; et la nuit du 20 mars suivant, sous le préfcctorat d’Apronicn, le temple d’Apollon Palatin s’embrasa avec une telle promptitude, qu’on eut à peine le temps de retirer les Livres sacrés. C’était le prélude de leur prochaine destruction. Ils furent consultés pour la dernière fois sous l’empire d’Honorius, en 403, lors de l’invasion d’Alaric (Claud. Guerre Cell. v. 232). Mais déjà le collège des quindccimvirs avait été légalement dissous par Théodose en 390.

Claudien en parle encore sous le second consulat de Stilicon en 403. Ils touchaient au terme de leur existence.

Il courait alors, et depuis longtemps déjà, des bruits sinistres sur la durée de la religion chrétienne, auxquels ces Livres servaient de garants près du peuple. Saint Augustin en rend compte en ces termes au un* chapitre du xvm* livre de sa Cité de Dieu : « Les païens reconnaissant que, loin d’avoir été détrtiite par tant et de si cruelles persécutions, la religion chrétienne en avait plutôt reçu de merveilleux accroissements, imaginèrent je ne sais quels vers grecs, censés répondus comme un oracle divin à quelque consultation, dans lesquels le Christ était disculpé de tout crime et de toute impiété ; mais il y était dit que Pierre avait fait en sorte, par ses enchantements et ses maléfices, que le nom de son maître fût invoqué pendant 363 ans, et qu’à ce terme clic déclinerait rapidement vers sa fin. »

Pour couper court à ces bruits et à ces scandales, Honorius

donna ordre à Stilicon de jeter au feu les trop fameux Livres, ce qui s’accomplit en 406. •

Rutilien, qui déplora cette perte, avec tous ceux qui étaient encore attachés aux vieilles superstitions, lança à Stilicon ce trait impuissant, où s’exhtile sa colère :

Ne tantum patriis sæviret proditor nrmis,

Sanctn sibyllinæ fa la crcmavit opis

Ce fut l’épitaphe de la Sibylle.

1 On lit dans quelques éditions :

Proditor arcani qui fuit imperii,

Romano generi dum nititur esse superstes.

Ante sibyllinæ fata crcmavit opis.

AtStilico æterni fatal ia pignora regni.

Et plcnas voluit præcipitare colos.

Ailleurs encore :

Nec tantum Geticis grassatus proditor nrmis

(Rutil. Numat. II.)