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Sa puÏBsance ne devait plus être qu'uae petite fraction de ce maximum de 1.000 mètres qu'elle atteignait au-dessus de Genève. L'estimer à 200 mètres est certainement se tenir fort au-dessus de la réalité. Telle est donc la plus grande hauteur que pussent atteindre les dépôts de la moraine terminale.Quant à l'espace sur lequel ils pou valent s'étaler, c'est-à-dire la largeur de l'auréole morainique, c'est aussi lui faire la part belle que | de lui assigner 10 kilomètres en moyenne ; car cela ne donnerait au cône de déjection qu'une pente d'ensemble de 2 pour 100, Dans ces conditions, on peut calculer que le volume total do cordon aérait de 85 kilomètres cubes (c'est-à-dire 85 milliards de mètres cubes). On le réduirait à 51 kilomètres si on acceptait l'hypothèse, au moins | aussi plausible, d'une largeur moyenne de 6.000 ' mètres, et à 25 dans le cas d'une épaisseur de 100 mètres, plus probable que celle de 200. Seulement, répétons bien qu'il s'agit ici, non d'établir une évaluation pouvant prétendre à quelque exactitude, mais de se faire une idée raisonnable relativement à l'ordre de grandeur du résultat iherché.

Maintenant, l'autre élément du problème est ta

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coonaîssance de ce que transporte, de nos jours, un glacier. A la vérité, les documenta précis font actuellement défaut. L'étude détaillée du phénomène n'a fait l'objet d'aucune publication, comme si elle n'avait encore tenté personne; et ceia se comprend, si l'on réllèchit que la réunion des données indispensables soulève, à elle seule, les plus grandes difficultés pratiques. En effet, pour y arriver, il faudrait déterminer, par des travaux de sondage, l'épaisseur de chaque glacier, la largeur de la bande de roches et de boue qui peut s'interposer entre lui et ses parois, le volume approximatif des blocs et des pierres, originaires des moraines médianes, qu'il est susceptible de renfermerdans son sein; enfin, la vitesse moyenne de cheminement de ces matériaux. On pourrait, il est vrai, y suppléer par un relevé topograpbique constamment tenu À jour de la moraine frontale, de manière à enregistrer ses variations annuelles, et encore à condition de savoir tenir compte de ce que lui enlèvent constamment les torrents qui en sortent. De toutes manières, il s'agît d'opérations aussi difficiles à exécuter que dispendieuses. Peut-être osera-t-on les affronter quelque jour. En attendant, on ne peut former, à

cet égard, que des conjectures plua ou moins plausibles, appuyées sur des observations rares et localisées.

Dans ces conditions, peut-être paraîtra-t-11 surprenant que le Correspondant ait été choisi pour tenter, dans cette direction, un premier essai, qui eût été mieux à sa place dans quelque recueil purement scientifique. Mais la question eu vaut vraiment la peine; et, sous la réserre qu'il ne I peuts'agirici que d'une estimation assez grossière, on nous pardonnera d'y vouloir consacrer quelques lignes. Encore ne nous y serions-nous pas , risqué, s'il ne nous était arrivé ea dernière heure, 1 sur ce sujet, de très obligeantes communications, I émanant de deux savants bien connus par leur I compétence dans cette matière.

Le premier est M. Albert Heim, l'éminent géologue de Zurich, autour d'un manuel qui fait autorité, la Gletscherkunde. D'après son estimation, le glacier inférieur de l'Aar transporterait chaque . année 5.500 métrés cubes de matériaux solides, ■ dont un dixième pour la moraine du fond et le ' reste pour les moraines supérieures. Or, la super- ' ficie de ce fleuve de glace est d'à peu près 8 kitoiinétreB carrés. En y ajoutant le bassin des névés j

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qui raiimentent, on peut arriver tout au plus à 20 kilomètres carrés. D'autre part, lors de la dernière invasion, la superficie des neiges et des glaces qui trouvaient leur écoulement dans le grand glacier du Rhône ne devait guère être audessous d'une vingtaine demiUekilomètres carrés. Si donc on jugeait raisonnable d'admettre que le travail accompli parles glaces ait été, en gros, proportionnel à la surface qu'elles occupaient, le chiffre relatif au glacier actuel de l'Aar demanderait à être multiplié par 1000, ce qui donnerait 5 millions et demi de mètres cubes par an, soit 5 lîilomètres cubes et demi en mille ans, et 55 en dix mille ans. Nous voilà bien près du maximum présumé pour le volume des dépôts erratiques lyonnais !

L'autre renseignement nous vient de M. Joseph Vallot, qui s'est acquis una juste célébrité par la création du premier observatoire du Mont-Blanc, ainsi que par les études qu'il n'a cessé de poursuivre dans le massif. M. Vnllot évalue à 13.000 mètres cubes par an la masse des matériaux que verse la Mer de Glace, ou plutôt le glacier des Bois, dans sa moraine terminale. Or, la surface d'alimentation du glacier est d'environ 45 kilo-

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mètres carrés. Dans ces conditions, le travail de transport serait sensiblement le même que celui du glacier de l'Aar. i

En revanche, il existe, dans le bassin du Bhône, I un autre glacier, celui deZmutt, issu des âancs du Cervin, et où la masse des matériaux charriés est assez grande pour recouvrir la glace, sur toute aa largeur, c'est-à-dire sur plue d'un kilomètre, d'un manteau grisâtre qui suffit à la rendre invisible. Ici, l'activité du transport est au moins cinq ou six fois égale à celle de la Mer de G-Iace. En pareil cas, et avec le même coefficient de multiplication, l'accumulation de 85 kilomètres cubes n'exigerait que trois mille ans.

On pourrait objecter que notre coefficient a été choisi trop élevé, et qu'il n'est pas légitime d'agir ainsi, la surface des crêtes susceptibles de se dégrader diminuant, au lieu d'augmenter, à mesure que croit la superficie des neiges ; à quoi il serait peut-être licite de répondre qu'en

I revanche un accroissement des glaciers soumet à leur puissance de transport une grande masse de matériaux qui, dans les conditions actuelles, j ■ sont soustraits.

Par exemple, quiconque a visita les grasdif

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glaciers de la Suisse et de la Savoie n'a pu manquer de porter son attention sur les nombreux paquets de neige et de glace qui descendent des crêtes de la gorge où chaque glacier est encaissé. Hora de la saison d'hiver, ces paquets n'atteignent le glacier principal que sous la forme de torrents provenant de leur fusion. On les appelle glaciers suspendus.

Chacun d'eux n'en charrie pas moins, à droite et à gauche, une masse plus ou moins considérable de pierres ; mais ces moraines demeurent accrochées aux flancs de la gorge, et seules les avalanches rèussiasent à en amener une partie sur le glacier principal. Mais que ce dernier vienne à grossir au point d'arriver jusqu'à elles, immédiatement les voilà incorporées aux moraines latérales et forcées de cheminer avec elles.

Cependant admettons l'objection, et consentons à diminuer, même dans une forte proportion, le multiplicateur que nous avions adopté. Par compensation, nous allons voir qu'il y a des raisons très sérieuses de croire que le transport des matériaux solides s'accomplissait, lors de la dernière invasion, beaucoup plus vite qu'aujourd'hui. M. Joseph Vallot a montré que, lors de son entier

I déve

développemeat, le glacier du Rhôae devait cheminer à sa surface, trois fois plus vite que de nos jours. Il lui fallait donc trois fois moins de temps pour amener, dans sa moraine frontale, un cube donné de matériaux. Même ce chiffre devrait être considéré comme un minimum, si l'on songe qu'au Groenland il existe des glaciers de 8 à 10 kilomètres de large, sur lesquels on a mesuré une vitesse de 8'à 10 mètres par jour, c'est-à-dire près de vingt fois plus grande que celle de la Mer de Glace au Montanvert.

En résumé, tout en reconnaissant ce qu'il peut subsister d'incertain dans les éléments sur lesquels nous avons dû nous baser, de sorte que les chiffres indiqués ne doivent être énoncés qu'avec une extrême réserve, une conclusion nous paraît se dégager de cet exposé : c'est qu'un nombre peu considérable de milliers d'années a très bien pu ; suffire pour permettre au glacier du Rhône d'éta- j 1er devant lui une accumulation comparable au j, volume des matériaux morainiques duLyonnais, volume que nous croyons d'ailleurs avoir été ■>, systématiquement exagéré.

Cette conclusion paraîtra encore plus justifiée ,si nous faisons voir qu'il est excessif d'attribuer,

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à Ja seale actioa du transport normal par la glace, l&masse entière de l'éventail erratique qui marque la place où stationnait l'extrémité du grand glacier du Rhône. En effet, nous allons voir qu'une bonne partie de cette masse doit relever d'une action spéciale, qui entre en jeu durant les périodes de rapide progression des glaces; action dont l'observation contemporaine ne nous offre presque pas d'exemples dans les Alpes, puisque nous nous trouvons plutôt, au moins depuis un demi-siécle, dans une phase de régression bien caractérisée.

Un glacier parvenu à l'état de régime, comme ceux que nous observons de nos jours, ne reçoit, en fait de matériaux solides, que ce qui tombe des parois de sa gorge, entraîné par la pesanteur, les avalanches ou les torrents. Mais quand une coulée de glace subit une progression notable, la rallée fluviale qu'elle envahit éprouve, deceseul fait, un façonnement spécial.

Auparavant, les deux versants et le fond de la vallée étaient soumis à toutes les influences qu'on appelle météoriques. La pluie dégradait progressivement les pentes, en même temps que les alternatives de la température et de l'humidité pro-

roquaient rémiettement des roches, même les plus dures. Ces débris, entratoés par la pesanteur ou par les eaux de ruissellement, s'accumulaient contre le pied des versants en talus sans cesse groasissants. D'autre part, les crues de la rivière étalaient, à droite et à gauche de son lit, des alluvions de gravier et de limon, finissant par couvrir de larges surfaces presque» planes. J

C'est un fait bien connu qu'en vertu de ce travail I universel, toutes les vallées fluviales de quelque ' importance voient la raideur de leur profil s'adoucir peu à peu. Leur section transversale fini par acquérir la forme d'un V largement ouvert, dont les deux branches représentent la pente naturelle du placage de matériaux meubles appliqué contre .. les roches du sous-sol, en même temps que la \ pointe inférieure est tronquée par la plaine alluviale. Plus les actions météoriques ont de temps pour s'exercer, plus le V tend à s'ouvrir, comme si les deux branches pivotaient autour de leur rencontre commune. '^

Mais qu'un glacier vienne à prendre possession I d'une telle vallée, il commencera par la débariTasser des matériaux meubles qui l'encombrent. rjÊlouB l'action de cette irrésistible poussée, lea

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Allavions et les talus de débris sont entraînés en avant. Bientôt il n'en subsiste plus aucune trace, et la glace finit par s'appliquer directement, aussi bien au fond que sur les parois, contre la roche vive, qu'elle burine et polit tour A tour à l'aide de pierres dures enchâssées dans sa masse. En dernier lieu, la section de la gorge prend une forme d'auge, dont le profil rappelle la lettre U, la raideur des parois pouvant dans certains cas s'approcher de la verticale,

Si l'on songe que, pour atteindre les environs de Lyon, l'ancien glacier du Rhône a dileifectuer ce balayage aux dépens de ce qui garnissait, non seulement la vallée principale (constituée à la fin de la dernière période interglaciaire comme elle l'est aujourd'hui), mais encore toute la longueur des vallées affluentes, on comprendra qu'un tel travail ait dû apporter aux moraines terminales un contingent considérable, peut-être aussi considérable que l'œuvre propre du transport iQoraiaique normal. Dès lors, en prenant pour base l'intensité de ce dernier, nous négligerions complètement l'influence de l'autre facteur. Si, au contraire, comme il le faut, noua le faisons entrer ligne de compte, c'est d'autant qu'il conviendra

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de réduire l'évaluation de ladurée qu'a pu embrasser le stationnement du glacier.

En résumé, de l'exposé qui précède, nous nous croyons pleinement autorisé à conclure que la dernière invasion glaciaire, celle dont nos ancêtres paléolithiques ont connu et subi les vicissitudes, peut très bien avoir été enfermée dans ua nombre peu considérable de milliers d'années. Vouloir dépasser cette approximation serait illusoire ; d'autant mieux que nous avons raisonné comme si les conditions, mises en évidence par l'observation naturelle, n'avaient jamais changé durant cette période. Or une aggravation momen-!^ tanée du régime des neiges aurait pu accélérer loj travail de la glace. Il suffit de se souvenir qm notre génération a connu (c'était en 1851) uqj moment où le glacier des Bossons s'avançait en rapidement qu'il menaçait de barrer l'Arve et i qu'alors, d'après Charles Martins, sa progression = dépassait 1 mètre par jour. C'était le temps où, de a vde son côté le glacier des Bois labourait sans z. [pitié les champs, ainsi que les habitations qui s nepuis longtemps avaient cru pouvoir s'établir lans son voisinage, si bien que le conseil com- bunal s'assemblait pour discuter l'opportunitér

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d'abandonner le village. Depuis lore, un demisiècle a sufQ pour déterminer un recul presque inquiétant, qui atteignait déjà 1 kilomètre au bout de trente-six ans. Il ne serait donc pas sage de Touloir étendre, à une trop longue période, les résultats d'observation qui n'embrassent encore qu'une aussi courte durée.

Dès lors, ne cherchons pas, pour J'instant, une précision impossible à atteindre, et contentonsnons d'avoir montré qu'en enfermant la dernière invasion glaciaire dans un nombre de dizaines de siècles peu considérable, on a des chances d'être beaucoup plus près de la vérité que ceux qui lui attribuent libéralement plusieurs centaines de mille années.

Arrivé au terme de cette discussion, qu'on nous excusera peut-être d'avoir faite un peu longue, en considération de l'intérêt qu'elle présentait, nous croyons opportun d'insister de nouveau pour prévenir un malentendu, qui se produit souvent en pareille circonstance.

Dénoncer les exagérati o ns do n t certains hommes de science peuvent sa rendre coupables n'est pas s'attaquer à la science elle-même, et la constata-

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tioa de ces écarts a'autorise aullemeatàjeter aoaJ suspiciOQ systéoiatique sur an édiâce dont qael->l ques parties peuvent être défectueuses saiu quoi cela Quise à la solidité da reste. Quand nouai «vous Eait coaoaltre la plaisante aventure da éolilhes, il n'a pas maïuiué, parmi ceux qui oui pris acte de cetterèvélation, de gens trop empres-a ses à en tirer la conclusion qaa toute l'histoire des silex taillés, quels qu'ils fussent, méritait d'être traitée comme aoe fable.

Rien n'est plus éloigné de aotre pensée. Noos tenons donc à afârmer une fois de plns- qu'eu écrivant les pages qui précèdent, notre bat n'était aullement de jeter un discrédit quelconque sur l'archéologie préhistorique. Au contraire, il nous plaît de reconnaître qu'elle a vraiment accompli

tdes merveilles, en enrichissant nos annaies d'une longue suite d'épisodes aussi intéressants qn'in- ■Hip^onnés. Nous avons voulu seulement mettre |« bons esprits en garde contre les excès d'une Kule qui, bous i'iniluence de sa passion antirelîlieuse bien connue, a montré beaucoup trop empressement à admettre des choses dont la reuve définitive n'était nullement acquise. Cette «Gole était d'autant moins fondée à agir ainsi qoe

ET L'A»aE.\f(KrÉ DE l'hOMME 121

ses représentants ont sans cesse à la bouche les mots de «méthode scieatiSque» etdeo: faits positifs». Cest précisément au nom de ce principe qu'ils se croient le droit de réclamer à grands cris l'introduction, dans ('enseignement vulgaire, des thèses à la propagation desquelles ils se sont voués avec acharnement. Beau triomphej en vérité, si l'on avait appris aux enfants de France â respecter, comme leurs premiers et indiscutables ancêtres, les hommes de Canastalt et du Neanderthal, aujourd'hui si piteusement descendus de leur piédestal !

Ce que nous avons tenu à faire ressortir, c'est que, mieux éclairée et dégagée de tout parti pris, la aciencB positive, celle qui conclut sans hâte, en réclamant des preuves pèremptoires, tend à démentir, plutôt qu'à confirmer, les évaluations énormes que beaucoup se plaisaient à présenter comme définitives. Qu'il s'agisse des éolithes, des hommes fossiles, ou de la date des stations paléolithiques. Nous voyons que les observations les plus consciencieuses concordent pour rajeunir, et non pour vieillir, relativement aux appréciations du début, les premières manifestations authentiques de l'activité humaine. La leçon qui

s'en dégage est donc un rappel décisif à cette

prudence, trop facilement oubliée, mais dont les

vrais hommes de science ne devraient jamais se départir.