LES 8ILEX TAILLES

^^^m les mammifères fossiles du Wurtemberg, déclare ^^H avoir rencontré, dans une vitrine du musée de ^^H Stuttgart, uoe portion de crâne à côté de quelques ^^V vases recueillis en 1700. Sur la seule foi de ce ^^^ voisinage, et sans donner de description du crâne, I il admet qu'il provienne des fouilles du ducEber

^^^ hard-Louis.

^^K Après un tel exposé, on comprend qu'un savant

^^H de nos jours, le docteur de Hoelder, ait formulé ^^^ cette conclusion, pleinement admise par M. Oberr raaier : // est absolument certain que le crâne dt

I Gannstalt n'a pas été trouvé lors des /ouiUei

[ de 1700. Donc, quelque intérêt que ce spécimei

I présente par lui-même, on n'a, au regard de la

^^ science, aucun droit de le décrire comme quater- ^^H naire. On en a d'autant moins le droit qu'à CaDD' ^^V statt même, dans le voisinage de l'Uffktrche, oi ^^^ furent exécutées les fouilles de 1700, on a pi tard mis à découvert un cimetière romain et autre datant du moyen âge- Même, en 1816, oci^ ex humé, du tuf de la localité, une sépulture collective de l'âge de la pierre polie ou néolithique, et il parait que ce tombeau était décoré avec des défenses de mammouth. Aussi répéterons-nous, avec M. Obermaier : « On voit avec quelle facilité

oalM

ET l'ancienneté DE l'homme 65

[on peut attribuer à ce crâne l'origine que l'on

désire. » En tout cas, fonder une race sur un

spécimen pareil, introduit on ne sait quand et on

I ne sait par qui, dans une vitrine de musée, et

fendre dater du même coup l'apparition sur

(lobe de cette race, est chose tout à fait abu-

Mais, diront peut-être les anthropologistes de l'école de Mo rtillet, nous tenons peu à ce fragment râne, et nous le sacrifierons s'il le faut ; car le ,ble type de notre homme primitif, c'est celui Neanderthal, représenté par un squelette entier. Voyons donc ce qu'on sait sur ce dernier. Ici la littérature est d'une extraordinaire richesse, et peu de sujets auront autant fait couler d'encre. Depuis 1856, époque de la découverte, jusqu'à la fin de 1903, on ne compte pas moins de trente mémoires dont les derniers, ceux de M. H Rauff, paraissent bien avoir épuisé la discussion. Voici comment les conclusions de ce savant sont résumées par M. Obermaier :

La vallée de Neander, qui doit son nom à un théologien du moyen âge, renferme une partie du cours de la Duessel qui, à cet endroit, se fraye, près d'Erkrath et Hochiial , & l'est de DÛBseldorf, un passage à travers le calcaire

dëvoDien. Creusée à GO mètreâ environ de profondeur, cette vallée recelait de nombreuses cavernes. C'est dans l'une d'elles, nommée la « Feldbofer-Grotle n, qu'on a découvert, en 1856, les restes de l" • bomme de Neander- Ihal >. La caverne était située sur le versant de gauche, eoviroa à 25 métrés au-dessus de la rîTiëre actuelle. Elle formait une cavité de voûte assez régulière, qui se terminait en forme de coin. Prés de l'ouverture sur la vallée, elle avait 3 mètres de large et 2 m. 5") de hauteur ; l'ouverture elle-même était en forme de ceinture, peut-être trop petite pour laisser passer un corps humain. Elle était élevée un peu au-dessus du sol de la grotte et conduisait sur un plateau extérieur proéminent de surface inégale, qui était au même niveau que le bord inférieur de l'ouverture. Jusqu'à ce point (c'est-à-dire jusqu'à une hauteur de 2 mètres), la caverne était remplie de tchm (limon) dans lequel gisaient à 0 m. GO de profondeur les ossements de l'homme du Neanderthal.

Le docteur C. Fublrolt en a sauvé la calotte crinienne, les deux fémurs, les deux humérus, les deux cubitus (à peu près entiers), le radius droit, la moitié gauche du bassin (os iliaque), un fragment de l'omoplate droite, cinq fragments de côtes et la clavicule droite presque entière. Ce même lelim contenait en outre des rognons épars de silex de la grosseur d'une noix. Voilà tout ce que nous savons sur le lieu et le contena 1 de la Feldhofer-Grotle. Aucun bomme compétent n'a B-jamais vu le squelette humain in situ. Lorsque Fuhirott, r qui en a fait la découverte, arriva, les ouvriers, qui démolissaient la caverne, avaient déjà jeté au dehors le lehm et les os et les avaient précipités du parvis dans le ravin. On se trouvait ainsi réduit à leurs indications. On ne sût

ET LVifctBmnr db l'homme 67

pas fit on n'a jamais su si l'on avait afTatre à un squelette complet ou non, combien d'os et lesquels s'y trouvaient primitivement, et comment ils étaient assemblés, soit dans un ordre anatomique, soit au hasard. On n'a jamais examiné sérieusement le lehm de la grotte au point de vue pètrograpliique ; on n'a jamais étudié exactement l'intérieur de la caverne mémo, les fentes qui faisaient communiquer la grotte avec la surface du plateau supérieur et les matériaux qui remplissaient vraisemblablement ces fentes.

^^njoutoQS que le lehm ne renfermait, en dehors ^^^Hossements humaiaB, aucun débris païéontolo- H^Çue qui eût permis de le dater. Ce lehm luimême avait-il été amené dans la caverne par l'onverture principale, ou s'y était-il introduit par les fentes dn plafond? Les ossements humains trahissaient-ils une sépulture, ce que rend douteux l'étroitesse de l'entrée, ou bien s'agissait-il d'nn cadavre flotté, qui était venu échouer là ? Autant de questions auxquelles il est et sera toujours impossible de donner une réponse. En résumé, l'âge du squelette du Neanderthal n'est en rien défini, et c'est chose tout à fait arbitraire de vouloir l'attribuer au quaternaire ancien .

Tout aussi problématique serait le cas du crâne d'Eguisheim, près de Colmar. M. de Mortillet lui

a dooQé une place d'honneur parmi les types de la « race du Neanderthal », en insistant sur le grand développement des arcades sourcilières, la forme très fuyante du front, l'allongement de l'écaîlle frontale, etc.

Or ce crâne a été trouvé, en 18®, à2'°,50deprolondeur, dans le loess ou limon rhénan, associé à. des ossements d'animaux qui paraissaient offrir le même degré de conservation, et où l'on a reconnu le cheval, le bœuf, le cerf, le mammouth. M. Schumacher, qui a repris l'étude du gisement, ne croit pas que le crâne soit quaternaire. D'autre part, en 1893, dans un champ voisin de la colline d'Eguiaheim, M. Gulmann a trouvé un crâne qui offre avec celui de 1865 une grande similitude, et que M. Schwalbe attribue à une petite race, dont la taille n'aurait pas eu sensiblement plus de l'",50. Or, au même endroit, il a été découvert quatre tombeaux, ceux-là franchement néolithiques, c'est-à-dire de la pierre polie, et les squelet- .tes qu'on en a exhumés accusent aussi une petite race, deux d'entre eux ayant l'",50 et ]'",52 détaille, tandis que le troisième n'atteint pas V^2b. Voilà donc, sur un des prétendus berceaux de la race néanderthalolde, une série de types, ceux-là

datantpreaque de la période historique, qui reproduisent les caractères, réputés éminemment archaïques, de la race en question ! Enfin, le problème se complique encore du fait que, sur la colline d'Eguisheim, il y a des sépultures qui s'échelonnent depuis le néolithique jusqu'à l'époque des Francs.

En résumé, sur quoi repose en fait la « race du Neanderthal » ? Sur une portion de crâne, aperçue dans une vitrine de Stuttgart cent trente-cinq ans après l'époque de sa découverte présumée ; ensuite sur un squelette incomplet, dont aucun homme compétent n'a pu décrire le gisement ; en^Q sur un crâne recueilli en Alsace dans les conditions les plus mal définies et les plus douteuses.

Pour quiconque serait résolu à appliquer strictement la méthode scientifique, les trouvailles de Cannstatt, de Neanderthal et d'Eguisheimauraient dû être de prime abord écartées. L'objet que l'on choisit pour type en histoire naturelle ne doit jamais rien présenter de suspect, et l'exacte déflniiion du gisement qui le renferme est bien la moindre chose qu'on ait le droit d'exiger. Quelle valeur peut-on donc accorder à la distinction de

' MB taees, prétaadaes primitives, alors qu'elles ■ont fondées sur on toat petit nombre de spécimeos qui, les ans après les antres, se voient dépooillès par one saine critique du privilège d'anthenticité dont on s'était trop pressé de les gratifier?

D'ailleurs l'enquête de M. Obermaier ne s'est pas bornée aux trots localités classiques dont il Tient d'être question. Le savant aothropologiste s soumis au même contrôle toutes les découvertes du même genre, faites en Autriche-Hongrie et en Allemagne. Sa conclusion est qu'à côté d'un certain nombre de cas, où l'âge quaternaire des restes humains est clairement établi, la viajeure parUe des trouvailles em-egistrées appartient à la catégorie des choses a erronées, douteuses ou insuffisamment prouvées ».

n n'en faudrait pas conclure que les constatations de M. Obermaier doivent jeter un absolu discrédit sur toutes les découvertes de débris humains fossiles. De ce que quelques-unes sont controuvées, ou au moins n'ont pas la signification qu'on s'était plu àleurattribuer, cela ne veut nullement dire que la thèse même de l'homme quaternaire doive être tenue en suspicion, et

BT L'ANCIEWNKTé DE l'hOMME 71

nous protestons d'avance contre ceux qui nous prêteraient cette pensée. Personne aujourd'hui,

parmi les spécialistes compétents et exempts de tout parti pris, ne saurait nier que rhomme n'ait été, en Europe, le contemporain d'animaux disparus, dont les restes ne se trouvent qu'à l'état fossile. L'enquête que nous venons d'analyser n'avait qu'un objet : dénoncer la complaisance, pour ne pas dire la légèreté, avec laquelle on a pris plaisir à introduire, dans certain enseignement scientifique, des données plus que contestables, dans le dessein d'en tirer, relativement à nos premières origines, des conclusions passablement humiliantes. Mais, encore une fois, l'existence de l'homme quaternaire, représenté par ses ossements ou par les produits de son industrie, ne saurait aujourd'hui faire de doute.

Seulement quelle ancienneté convient-il d'attribuer aux premiers ustensiles qui révèlent la présence, sur le globe, d'un être intelligent ? Telle est la question que nous voudrions maintenant examiner.

§ 2. Les rapports de Vépoque paléolithique avec le déve/oppement des anciens glaciers.

Les phases de l'époque paléolithique, telles que nous les avons précédemment énumérées, représentent à coup sûr une succession variée d'événements, qui a du exiger une suite d'années assez respectable. Mais comment en évaluer la durée ? Pour cela, il faudrait posséder un chronomètre géologique applicable aux conditions des temps quaternaires.

Ce chronomètre, on a pu se figurer un momeat qu'on en trouverait les éléments dans l'étude des anciennes alluvions de nos rivières. En effet, c'est dans ces alluvions, aujourd'hui étagées à diverses hauteurs aux flancs des vallées actuelles, qu'on trouve, à l'état plus ou moins roulé, soit les silex taillés de l'époque paléolithique, soit les ossements des animaux quaternaires, tels que les molaires et les défenses du mammouth ou les dents de rhinocéros. Ce sont des lits de cailloux, des graviers, des sables et des limons. S'il était

possible d'évaluer le temps qu'a exigé le dépôt de ces lits successifs, en additionnant leurs épaisseurs, dans les gisements où la série paraît le plus complète, on pourrait assigner à chacun d'eux, et par suite aux restes qu'ils renferment, une date à peu près exacte-

Malheureusement le dépôt des alluvions n'obéit à aucune loi de périodicité. Une rivière ne remanie ses graviers que lors des crues. A ce moment d'ailleurs elle peut détruire des dépôts antérieurement formés, et toute la partie supérieure d'une ancienne alluvion risque d'être totalement ou partiellement démantelée, avant que de nouveaux dépôts soient venus la recouvrir. Lors donc qu'il 8'agtt de gros graviers, même de sables, il paraît impossible de baser sur leur épaisseur une évaluation même approximative.

En est-il de même quand on a affaire à ces limons fins, où se rencontrent d'habitude les instruments de l'époque moustérienne ? Pour ceux-là du moins ne pourrait-on pas se faire une idée du temps employé pour leur formation ?

C'est ce qu'on a cru un instant, à la suite des grands travaux exécutés, à l'embouchure de la Loire, pour la création du port de Saint-N

Il avait fallu creuser, en vue des bassins projetés, de graudes tranchées à travers les anciens dépôts du fleuve. Au début, les parois des excavations avaient paru constituées par une vase très homogène. Mais, au bout de quelque temps d'exposition à l'air, l'ingénieur qui dirigeait les travaux remarqua qu'il se dessinait, dans cette boue devenue sèche, une véritable stratification, en lits minces superposés. D'autre part ces lits n'étaient pas identiques, mais offraient la fréquente répétition d'une série de trois termes : à la base, une couche où le grain était moins lin, laissant apparaître de menus graviers ; au milieu, une vase à peu prés impalpable ; au sommet un lit charbonneux, évidemment formé par des végétaux en partie décomposés.

Celui qui avait fait cette observation crut pouvoir en conclure que chaque série de trois termes représentait le travail d'alluvionnement d'une année ; la couche inférieure correspondait à la saison froide, caractérisée par une plus grande puissance du courant ; dans la vase limoneuse, il fallait voir le produit du printemps ; enfin la couche végétale marquait la saison chaude, pendant laquelle la rivière ne transportait plus que

:. De la sorte, od pODTaït

r fe aflailE* des ^nAe> par celai des séries

■ de

MâmilîaibâSmêBTèfamiEB qjfma liea d'aoe ■fhii— «infffc,QaB.''»Tai»«ttere, damctiaeupe 4aBSicieB mhngrrttM, q^sa pvdoii (fane seuls txwt. Am tfhiit, la Tioiaaes ém emmnt loi permet te elismer des graviers;çBBdla vitesse diminue, la linéTe ne peut plas tnmsporiot qoe de la boue, e*eM-â-dire de la vase oa da limoa. £n£n, au momeot où les eaux, deveaaes sugnantes, sont sor !e point de rentrer dans lear lit, on voit flotter i la sarEace et se déposer sur le terraia iaondé des herbes ei des roseaux ; et s'il arrive qu'avant d'avoir subi une pourriture complète à t*air libre, ces restes végétaux soient recouverts par le produit d'uue nouvelle crue violente, ils formeront, à la base des graviers de fond, une couche chai^ bonoease. En résumé, les séries triples représentent chacune l'œuvre d'une crue. Or les inondations sont très capricieuses. Il en peut ■urvenir plusieurs dans une même année ; comme aussi de longs intervalles peuvent séparer deux cruo successives. II n'y a donc aucun fond à faire sur ce prétendu chronomètre.

Ea réalité, les seules évaluations de la durée qui puissent avoir quelque précision aont celles où l'on peut faire intervenir des considérations astronomiques. Cette science, qui prédit, à quelques secondes près, les éclipses destinées à se produire dans dix, vingt et même cent mille ans, est également en mesure de nous dire dans quelle position relative se trouvaient la terre, le soleil, la lune et les autres planètes il y a trente ou quarante dizaines de siècles. Si donc il était possible de mettre la succession des phases de l'âge de pierre en rapport avec quelque phénomène astronomique, le chronomètre souhaité serait brOQVé.

Cest ce rêve que quelques hommes de science ont cru réaliser, dès le jour où il a été reconnu que la véritable caractéristique des temps quaternaîres consistait surtout dans l'extraordinaire développement qu'ont pris à un certain moment les glaciers, soit dans les hautes latitudes, soit dans les massifs montagneux, notamment celui des Alpes.

Il n'y a pas encore un siècle que cette notion s'est introduite dans la science. Entrevue pour la première fois,' dans une intuition qu'on peut appe-

J»r»ttrc «■■«rti »c im-IéIé nJirialiii de giaaH i firtqBemaeBt dea blocm qai loat coostitaés par i«

Amsi n*av3it-OD pu hésité à reconnaître roiî gÎM étnogére de ces dépôts, et le nom d'e tUfuei, par lequel on les désignait déjà, proir i)ue l'idée d'uD lointain transport était déjà plein ment acceptée. Seulement, l'hypothèse de graiv courants (lUuvtent semblait en fournir une expln

BT L'ANCIBNNErÉ DB L OO.NUŒ

cation sofâsante ; et on s'y tenait d'autant plus volontiers que cette conception flattait la tendance de l'époque, à faire intervenir périodiquement, dans l'histoire de l'écorce terrestre, des catastrophes violentes ou « cataclysmes ». Seulement, remarquant que les plaines du nord ne laissaient voir que des éléments d'origine septentrionale, tandis que, sur tout le pourtour des Alpes, les matériaux du dépôt erratique étaient exclusivement empruntés au massif alpin, on admît l'existence distincte d'un dilumum Scandinave et d'un dUuvium alpin.

Mais on fut bientôt forcé de reconuaitre que l'arrangement des dépôts erratiques n'offrait aucun des caractères par lesquels se trahit l'action des eaux courantes. Alors on fit intervenir les glaces flottantes, jusqu'au jour où la mise à découvert des terrains recouverts par le « diluvium » montra jusqu'à l'évidence (comme c'est le cas à Rûdersdorf, près de Berlin) que les roches en place avaient leur surface polie comme un miroir, et accidentée de stries parallèles, telles que la pression d'un glacier en marche peut seule en produire.

£n définitive, après des controverses mémo-

râbles, les glaciers eurent gain de cause. Il y a quarante ou cinquante ans, leur procès était déjà gagné, et il ne restait plus que quelques attardés pour refuser leur adhésion à la nouvelle manière de voir. Dès lors, il était établi qu'à un certain moment de l'époque quaternaire, les glaces Scandinaves avaient couvert en Europequatre millions de kilomètres carrés, pendant que celles du nord de l'Amérique en embrassaient quatre ou cinq fois autant. Du même coup, dans le massif alpin, le domaine des neiges éternelles, aujourd'hui réduit à 4.000 kilomètres carrés, s'étendait 150.000, etcettepuissante accumulation réussissait à lancerseaémissaires deglace,d'uncôtéju8qu'aux portes de Lyon, de l'autre jusque vers Munich.

Encore n'était-ce là qu'un premier aperçu d'un phénomène en réalité beaucoup plus complexe. Le jour où l'on entreprit de définir avec précision les limites que les anciens glaciers avaient dû atteindre, en recherchant partout ce qu'on peut appeler leurs cartes de visite, c'est-à-dire les traces des moraines et des blocs erratiques, témoins de leur passage, on s'aperçut qu'il y avait moraines et moraines. Certains dépôts de ce genre, remarquables par la fraîcheur de leurt

I ET L'ANCIENNCrÉ DE l'hOMMB 81

caractères, si bien qu'on les eût dits formés d'hier,

se montraient superposés à des dépôts analogues,

qu'ils ravinaient manifestement. Et bien que

1 l'origine glaciaire de ces derniers fût encore

I reconnaissable, leurs traits fondamentaux, plus

I ou moins oblitérés, trahissaient une longue expo-

1 silion à l'air et à l'action des eaux courantes.

Parfois, entre ces deux catégories de formations,

venaient s'intercaler de vraies ailuvions fluviales

ou lacustres, avec débris de grands pachydermes

et même d'hippopotames. Donc le phénomène

' glaciaire s'était produit à deux reprises, et, dans

' l'intervalle, les vallées, complètement dégagées

' de glaces, avaient dû traverser un régime clima-

térique essentiellement tempéré.

Même ce régime intermédiaire avait dû être plus doux que celui du temps présent ; car les végétaux recueillis au Tyrol, dans la brèche interglaciaire d'Hôtting, accusent une température moyenne supérieure de Jeux degrés centigrades à celle qui prévaut aujourd'hui dans les mêmes

Bientôt la notion de deux périodes glaciaires s'est trouvée insuffisante. En même temps se révélait dans les détails une complication qui eût

LES 8ILÊX TAILU

découragé les observateurs, si quelques-uns d'entreeux, notammeQt MM. les professeurs Penck et Brûckner, n'avaient su trouver, au milieu de ce désordre, un précieux critérium pour la distinction des dépôts successifs.

Une moraine est, par sa nature, destinée & s'oblitérer avec le temps. Sa topographie, très confuse au début, s'adoucit et sa régularise peu à peu par l'action des pluies. La boue grise qu'elle renferme s'oxyde ; ses pierres perdent au contact de l'air les rayures que le frottement des roches dures leur avait infligées quand la pression du glacier les appuyait contre ses parois. Le ruissellement pluvial, en remaniant les éléments du dépôt, atténue progressivement leur désordre primitif. Si donc le passage d'un ancien glacier ne pouvait être diagnostiqué qu'à l'aide de moraines franches, le problème demeurerait 1» plupart du temps insoluble, faute de témolas irrécusables.

Mais, à côté des moraines proprement dites, et en partie à leurs dépens, un grand glacier, quand son extrémité stationne longtemps au même point, édifie, par l'action des eaux torrentielles qui fi'en échappent, des cailloufis Jluvio-glaciaireg.

ET l'amcisnnbié ds l'homme 83

Oenx-ci s'étalent en éventail autour du front, issant la vallée de l'émissaire : et leur ure passe par degrés du désordre qui caracleles moraines franches à l'ordonnance réalisée dans les allavîoiis des torrents.

Ce sont ces cailloutis fluvio-glaciaires que Penck et Brûckner se sont assujettis à luver et à suivre sur tout le pourtour du alpin, en recherchant, pour chacun d'eux, lattaches avec quelque moraine incontestahle l'on doive les faire dériver. Cette étude, à le terminée aujourd'hui (1), les a conduits à reconnaître, d'abord trois, puis quatre périodes d'extension des glaces, au lieu des deux jusqu'alors admises. Encore chacune d'elles a-t-elle certainement comporté des oscillations de moindre amplitude, qu'il leur a paru possible de reconstituer, au moins pour la plus récente des quatre. Les deux premières invasions glaciaires se sont produites à une époque où la topographie du massif des Alpes différait beaucoup de ce qu'elle est aujourd'hui. Les cailloutis qui leur correspondent, aujourd'hui altérésau point d'être parfois

e MM. Penck et Bracknor, Die Atptn

LBB BILSX TAILLÉS

méconnaissabieg, ont dû Tormer, dans l'origine, des nappes assez iargement étalées. On n'en observe plus que des lambeaux, qui couronnent deux séries de plateaux. La nappe des hauts platemLz est la plus ancienne. Ensuite vient la nappe des bas plateaiix.

Lorsque les deux dernières invasions se sont produites, elles ont trouvé les vallées principales déjà découpées à travers les plateaux en ques- ^ tion. Elles se sont donc contentées de garnir ces dépressions de cailloutis, qu'on retrouve, appliqués contre les flancs des vallées, sous la forme de terrasses, bien marquées dans la topographie, -chaque série de terrasses se reliant, vers l'amont, à des moraines encore assez bien conservées. On -distingue aisément les hautes terrasses, dont la plate-forme domine généralement d'une centaine de métrés le niveau des rivières actuelles, et Iw basses terrasses, à 30 ou 35 mètres seulement au-dessus de ce même niveau. Deux phases consécutives de progression ont toujours été aéparéesl par une phase interglaciaire, pendant laquelle les rivières so remettaient à rouler desalluvions, dans leurs lits entièrement débarrassés de glace.'

Cette suite d'événements ne peut manquer

ET l'ancienneté DE l'rommë 85

d'avoir embrassé une assez longue durée. Peut-on essayer des'en faire une idée? On l'a penséau début, alors que, ne connaissant encore qu'une seule grande extension glaciaire, on croyait légitime d'en chercher la cause dans quelque phénomène astronomique, capable d'entraîner un refroidissement momentané de notre hémisphère. Les variations de l'excentricité terrestre, combinées avec la précession des équino^ces, ont paru aptes i produire cet effet, parce qu'elles peuvent avoir pour résultat de changer beaucoup, en hiver, la distance de la terre au soleil -

Actuellement la terre décrit autour du soleil Une courbe qui diffère sensiblement d'un cercle i>arfait. Il en résulte qu'à tout moment la distance 3e notre globe à l'astre central est variable. Elle iscille régulièrement entre un minimum, correspondant à ce qu'on appelle le périhélie, et un Maximum, correspondant à l'aphélie. De nos oora, la distance du soleil à la terre, au moment du périhélie, est de cinq millions de kilomètres plus courte que celle de l'aphéiie. Comme, d'autre part, en vertu des lois de Kepler, le mouvement ^e la terre est d'autant plus rapide que sa distance ftu soleil est plus faible, 11 se trouve que mainte-

86 LEE SILEX TAIU^

nant le groupe de l'aotomne et de l'hiver, c'est-àcj dire lasaison froide, est, pour l'hémisphère boréal, plus court de huit jours que la saison chaude, oa ensemble du printempB et de l'été.

Il en résulte qu'en vertu des circonstances astronomiques actuelles, d'une part la saison chaude procure à notre hémisphère un excédent de chaleur ; d'autre part, c'est au moment où les rayons du soleil sont le plus obliques et par conséquent le moins efficaces, que la source de chaleur est le plus près de nous. Ainsi notre hémisphère bénéficie en hiver d'une heureuse, quoique insuffisante compensation.

Mais il n'en a pas toujours été et il n'en sera pas toujours ainsi. D'abord la forme de l'orbite terrestre est sujette à une variation séculaire, dont la loi est connue. Ce qu'on appelle son excentricité, c'est-à-dire la mesure dans laquelle cette orbite difi'ère d'un cercle, croît et décroît tour à tour. Il y a des moments où l'orbite est presque un cercle parfait, d'autres où la différence entre la distance du soleil au périhélie et cel le qui correspond à l'aphélie monte é. vingt millions (i& kilomètres, au lieu de cinq qu'elle est aujourd'hui.

Ce n'est pas tout. Le phénomène appelé pré-

ET L'AfTCieWWgré OB L'BO>fMB Ï7

cession des éqtiino.Tes, provoqué par an lent mais coDtiQoel changement daas la direction de l'axe terrestre, a pour effet de modifier périodîqaeraent la situation réciproque des deux hémisphères. De la sorte, taudis qu'aujourd'hui, pour nos contrées boréales, le périhélie se produit en hiver, un temps arrivera où c'est eu été que le soleil se trouvera le plus voisin de la terre ; et, à ce moment, c'est l'hémisphère austral qui aura l'aphélie coïncidant avec son été.

D'après cela, imaginons que, pour notre hémisphère, la coïncidence de l'aphélie avec l'hiver vienne à se produire dans une période de grande excentricité, où il y aurait, A ce moment, entre la terre et le soleil, vingt millions de kilomètres de plus qu'en été. Les rayons de l'astre central seront moins échauffants, puisqu'ils viennent de beaucoup plus loin. D'autre part la saison froide sera devenue la plus longue, et cela dans une forte proportion. On peut donc croire que la quantité de neige, accumulée en hiver sur les terres boréales, sera trop forte pour qu'un été raccourci parvienne à la fondre en entier ; auquel cas l'hémisphère nord traverserait une période de froid qui pourrait engendrer des conditions glaciaires.

Or les formulea de l'astronomie, iDfailliblea-l comme tout ce qui a pour base la loi de la gravitation universelle, nous enseignent que la combinaison défavorable dont nous venons d'indiquer les caractères se trouvait réalisée environ deux cenfmi/ie ans avant l'époque actuelle. Ce serait donc à cette date, a-t-on pensé ea divers lieux, que devrait être rapporté le grand déveioppemeat des glaces canadiennes, Scandinaves et alpines.

Encore, à l'époque où l'on raisonnait ainsi, ne connaissait-on qu'une seule grande extension des glaces. Mais comment faire, aujourd'hui qu'il en faut distinguer quatre, avec la certitude que, dans les intervalles, la température, au moins aussi clémente que de nos jours, attestait !e retour de conditions cosmiques semblables à celles du temps présent ? Si l'on veut rester fidèle à l'hypothèse astronomique, c'est dans un passé fabuleusement lointain qu'il faudrait reléguer les premières extensions, de même qu'il y aurait lieu d'assigner, à chacune des phases iuterglaciaires, une durée ègaleauxdeux cent mille ans quinoussépareraient de la dernière invasion des glaces.

Heureusement il se trouve que le point de départ de l'hypothèse, c'est-à-dire le rapport

ET l'ANCISNNETÉ DE L'HOMME

admis entre le phénomène glaciaire et le refroidissement général d'uD hémisphère, doit être regardé comme très contestable, et cela, à la fois, en raison de faits d'observation topiques et de eoQsidérations physiques d'un très grand poids. Commençons par les premiers, parce que ceux-là sont sans réplique.

L'invasion des glaces, dans les contrées septentrionales, et notamment dans la région des lacs laarentiens du Canada, a eu des conséquences géographiques de grande portée. Ce n'est pas impunément que les vallées se sont laissé envahir par des masses de terrain glaciaire, épaisses en certains points de quelques centaines de mètres. Une fois la glace disparue, l'ancienne topographie s'est trouvée profondément modifiée, et de nouveaux accidents se sont produits, qui sont exclusivemont l'œuvre du temps écoulé depuis le départ des glaces. Tel est le cas de la célèbre gorge du Niagara.

Lors de la dernière extension des glaces canadiennes, qui avait presque atteint, vers le sud, le cours actuel du Missouri et celui de l'Ohio, la région des Grands Lacs et ia vallée du Saint-Laurent étaient complètement ensevelies sous une

' calotte glaciaire. Cette calotte, venant dii nord, avait, dans sa marche en avant, labouré toute la contrée, semant partout d'épaisses moraines. L'une de celles-ci ayant complètement barré le chena! par lequel s'accomplissait auparavant la communication du lac Eriô avec le lac Ontario, il fallut, après la disparition de la calotte glaciaire, que le trop-plein des lacs Supérieur, Miehigan, Huron et Erié trouvât un autre écoulement.

En raison de la nouvelle topographie, résultant de l'accumulation inégale des moraines, le déversement du lac Erié fut amené à se faire là où sa trouve aujourd'hui la rivière du Niagara. Mais, au bout de ce nouveau chenal, le plateau qui lui servait de support cessait brusquement à la tète du lac Ontario. La rivière dut alors se précipiter en cascade pour rejoindre le lac. Le seuil résistant de cette cascade consiijtait en une assise de calcaire compact, sensiblement horizontale, et reposant sur des schistes plus tendres. L'énorme masse d'eau du Niagara, évaluée à dix mille mètres cubes par seconde, et tombant d'un seul jet d'une soixantaine de mètres, ne pouvait manquer d'affouiller le support de la nappe calcaire, et de déterminer peuà peu rébouiementdecelle-cû«

ET l'aKCIEHNETË DE l'hOM.MC 91

De cette façon s'est creusée, depuis le départ des glaces, une gorge aux parois verticales, qui mesure aujourd'hui près de onze kilomètres, et où chaque jour détermine un nouveau progrès, au point que quinze années suffisent pour changer sensiblement la physionomie de ces célèbres chutes. De 1842 à 1887, la partie centrale, dite Fer à Cheval, a reculé, suivant les points, de 54 à 80 mètres. A ce taux, 6.000 ans auraient dû suffire pour le creusement de toute la gorge : d'autant plus que le travail devait être plus actif au début, la nappe calcaire, qui plonge vers l'amont, étant plus mince et partant plus facile à détruire qu'aujourd'hui.

Des chiffres tout à fait semblables ii celui que nous venons d'indiquer ont été fournis tant par l'étude des chutes du Mississipî que parcelles de diverses cascades de la Scandinavie. Nous voilà donc bien loin des deux cent mille ans que réclamerait la théorie astronomique !

D'autre part, si naturel que cela paraisse au premier abord, ce serait une grande erreur d'attribuer le développement extraordinaire des glaces à un simple phénomène de refroidissement. La première et indispensable condition de la for-

matioii des glaciers est l'esisteoce d'une forte provision de neige. Cela est si vrai que la Sibérie, le pays le plus froid da monde, est complètement dépourvue de glaciers, parce que l'air y est trop sec pour permettre d'abondantes chutes de neige. Au contraire, sous l'èquateur même, où l'atmosphère esttrès humide, il suffît qu'un grand volcan, comme le Cotopaxi, s'élève à six mille mètres d'altitude pour que, en dépit du chaud soleil qui l'inonde, le cône volcanique entier porte sur deux mille métrés un blanc manteau de neige, dont la lave elle-même ne réussit jamais à fondre qu'une petite partie.

Ainsi, d'une part, des massifs de haut relief,

propres à recevoir et à emmagasiner les névés,

et, d'autre part, des chutes abondantes de neige

m Bur ces hauteurs, telles sont les conditions primor-

Idiales de l'existence des glaciers. Mais, quand il

pombe de la neige dans les montagnes, c'est qu'elle

f a été amenée par des courants d'air humides, qui

|ont commencé à décharger sur les plaines, sous

Korme de pluie, une partie de leur vapeur d'eau.

pour notre Europe, l'origine première des

jents humides doit toujours être cherchée dans

régions chaudes de l'Atlantique. Ce n'est

lTÊ DE L HOMME ^3

certainement pas en refroidissant ces dernières qu'on arriverait à augmenter laquantité de vapeur qu'elles peuvent fournir aux couraats d'air.

Ce que peuvent des vents froids, pauvres en vapeur d'eau, on le voit bien au Tibet où, malgré une altitude de plus de quatre raille mètres et d'importantes lignes de relief surgissant sur le plateau, on ne rencontre nulle part de grands glaciers. Toute l'humidité, originaire de l'océan indien, s'est condensée sur la haute barrière de l'Himalaya, dont les cimes grandioses resplendissent de neige. Mais, après les avoir franchies, l'air se trouve si complètement desséché que, s'il soufUe sur le plateau tibétain une bise mortelle, en revanche on n'y trouve pas de glaciers.

En résumé, quelques mystères que puisse encore renfermer la détermination de la vraie cause des extensions glaciaires, c'est faire absolument fausse route d'en demander le principe à un phénomène astronomique, et cela suffit pour faire tomber la prétention de posséder un chronomètre propre à l'évaluation des intervalles glaciaires ou interglaciaires.

Néanmoins, comme nous l'avons déjà dit, cette série d'événements a certainement embrassé une

94 LES 81LBX TAUPES

loDgue durée. Rien que le temps nécessaire au transport de ces masses de débris erratiques, que les glaciers ont, à plusieurs reprises, charriés sur leur dos, pour en constituer les énormes accumulations étalées tout autour des Alpes, ce temps, disons-nous, ne peut se chiffrer par un petit nombre d'années ; et certes il a fallu une longue suite de jours, pour passer de la topographie qui carac- | térisait l'âge descailtoatis des plateaux, â celle i qui a permis le dépôt des terrasses. Il y a donc grand intérêt à établir, si on le peut, unp] correspondance exacte entre les extensions glaciaires et les diverses phases de l'âge de pierre. Car, si j l'homme avait été témoin de la série entière de I ces phénomènes, il l'audrait se résigner à accorder aux débuts de notre espèce, non seulement les deux ou trois cent mille ans réclamés par Mortillet, mais peut-être les douze cent mille ans d'ku~ ■ manitê que d'autres, plus exigeants, déclarent > nécessaires. Le problème est donc palpitant d'in- ) térêt.

Pour le résoudre, il faut trouver des stations humaines, bien datées par les types d'outils et les débrÎH d'animaux qu'elles contiennent, et qui soient en relation nette avec un cailloutis fluvio-glaciaire

Et ^S^NNÊfFlSK t^ÔMME 95

doQt l'âge ne fasse pas de doute . Par exemple, ai une station humaine est clairement superposée à une haute terrasse, c'est qu'elle est plus récente que celle-ci. Si d'autre part une station du même âge est ravinée par un cailloutîs des basses terrasses, c'est que ce cailloutis s'est formé postérieurement à l'époque où la station était habitée.

En principe, ce diagnostic paraît très simple. Malheureusement sou application se heurte à une très grosse difficulté ; c'est la rareté des stations paléolithiques sur le pourtour du massif alpin. Les gisements néolithiques y sont nombreux; nais les autres,stirtout ceux des premières phases, font presque entièrement défaut. II n'existe guère qu'âne station qui puisse être utilisée à ce point de vue, c'est celle de Villefranche-sur-Saône, entre Lyon et Solutré. Mais il se trouve que cette station porte des traces évidentes de remaniement. Les restes d'animaux fossiles y représentent deux époques distinctes, et forment deux groupes, dont l'on dérive certainement d'un dépôt antérieur, détrait et repris par le phénomène qui a engendré la terrasse. Mais lequel de ces groupes doit être considéré comme en place ?

Il y a là un parti à prendre. D'après la solution

adoptée par U. Penck, l'iiidastrie cbelléeane et avec elle la faune chaude, celle de rélépbantaatîque, dateraient de la phase interglaciaire, qui a séparé la seconde extension des glaces de la troisième. Cette phase se serait terminés par un épisode de refroidi ssemeat, annoncé par le début de la faune froide ; après quoi l'hoinine aurait subi, dans sa totalité, la troisième invasion, contemporaïoe de l'indtislrie moustérienne. Ensuite, la I dernière phase interglaciaire aurait vu le passage d'un dernier épisode du moustérien réchauffé au solutréen plus froid. Enfin l'humanité aurait subi l de nouveau une invasion glaciaire, la quatrième et dernière, coïncidant avec les débuts du magdalénien.

Dans cette manière de voir, l'antiquité de espèce, sûrement postérieure à la deuxième Bion, devrait se mesurer par: 1" la durée d'une

1 mag- '

e notre 1 e inva- ;

bonne partie au moins de l'avant-dernière phase ^ ioterglaciaire , 2^ celle de la troisième invasioa i 3 glaces, la plus considérable et à coup sur \\ f çlu8 longue des quatre ; 3" la durée de la dernière I t^poque interglaciaire; 4" celle de la quatrième \ Invasion ; ô" enfin le temps écoulé depuis le départ ■ itif des glaces. Tout cela est assurément!

ET l,'ANCtENN?rÉ DK L'HOMME 97

considérable, et Mortillet lui-même n'en eût peutpas demandé autant.

Telle était, cependant, il y a peu de temps, l'opinion assp' ,ieneia''^ment adoptée, lorsque M. Ober-r-dier est venu ap 50rter dans la balance le ^jida d'une étude de pr'^cision, propre à faire époque (1). Disciple de M. Penck, dont il avait jasqu'alora accepté la classifi- ation, M. Obermaier était venu en France pour voir s'il retrouverait, dans la région sous-pyrënëeune, les traces des qaatre invasions reconnues dans les Alpes. Déjà en 188.S, dans un voyage aux Pyrénées, M. Penck avait clairement distingué trois périodes. Il s'agis* sait de voir si la quatrième pourrait y être mise en évidence et, en même temps, de soumettre les froorailles archéologiques du Midi de la France à nne étude d'ensemble.

M. Obermaier a réussi dans sa tâche laborieuse. Le bassin de la Garonne lui a fourni les traces de qaatre sortes de terrasses : la plus ancienne à 160 métrés au-dessus de la Garonne actuelle ; une ■econde, souvent atrophiée ou dispersée, à une centaine de mètres ; une troisième, celle de 60 mè-

(I) Voj. Arehiv. /Or

ropologia, I90S et IWIî.

très, enfin la quatrième et dernière terrasse, domi- Dant «le 15 à 20 métrés le niveau du fleuve.

Mais si la région pyrénéenne venait ainsi confirmer brillamment la synthèse de MM. Penck et Brûckner, la corréiation admise par ces savants, entre les cailloatis fluvio-glaciaires et les dépôts paléolithiques, allait se trouver profondément modiSëe. Autant les stations humaines des âges anciena de la pierre sont rares autour des Alpes, autant elles sont fréquentes sur la plaine qui g'étend devant les Pyrénées, Fouillées avec grand soin par des savants éminents, dont les collections sont conservées dans les musées publics, ces j, trouvailles ont reçu de M, Obermaîer la même ' attention consciencieuse qu'il avait déjà consa- t crée à son enquête sur les gisements d'Allema-,w e. C'est ainsi qu'il a été conduit à cette conclu- I gion capitale, que la quatrième et dernière, ' extension des (;laces a coïncidé avec le dèveIop-{ I pement de l'industrie moustérienne, de sorte quA)" le solutréen, et à plus forte raison le magdalénien,! Bont postglaciaires, comme d'ailleurs l'avait^^ déjA indiqué M. Boule. L'industrie acheuléenne,''^ étroitement liée à celle du Moustîer, aurait carac- *" Jérisé l'épisode final de la dernière période intep-*^

glaciaire. Celle-ci avait débuté par la phase chaude du chelléen, et le refroidissement qui provoqua la substitution graduelle du mammouth à l'éléphant antique devrait être envisagé comme le simple prélude de l'invasion dernière qui se préparait.

Dans cette conception, fondée sur des faits précis, dont tous les détails ont été exposés dans la récente publication de M. Oberraaier, l'homme n'aurait traversé que l'ensemble de la dernière phase interglaciaire, de la quatrième invasion glaciaire (sensiblement moins importante que la précédente)etdu temps écoulé depuis le départ des glaces. C'est, comme on le voit, une diminution considérable de la durée antérieurement admise.

Nous avons dit plus haut qu' il était parfaitement admissible que la fin de la dernière invasion glaciaire se fût produite il y a sept ou huit mille ans seulement. Mais existe-t-il un moyen d'évaluer la durée de cette invasion? L'entreprise serait bien téméraire, s'il s'agissait d'exprimer exactement cette durée en années. Du moins n'est-il pas interdit de vouloir se former quelque idée relativement à l'ordre de grandeur de cet intervalle, et c'est ce que nous allons maintenant essayer.

§ 3. Essai d'évaluation de la durée des tempt

paléolithiques .

S'il est an fait qui, mieux que tous les autres, soit propre à caractériser l'œuvre des invasions glaciaires alpines, c'est la constitution de cet énorme glacier du Rhône qui, originaire des profondeurs du Valais, a réussi à s'avancer jusqu'aux portes de Lyon, et dont MM. Faisan et Chantre ont si bien su reconstituer tous les détails. Lors de la troisième progression, de beaucoup la plus considérable, les glaces réunies du Valais, de rOberland, duMont-BIancet du Chablais, venaient buter contre le Jura en un gigantesque amas de 1 ,000 mètres d'épaisseur, et ae trouvaient contraintes à chercher une issue, en partie au Nord, vers la it Noire, mais surtout au sud, par-dessus les

mtreforts méridionaux du Jura, Même, en quelques points, la glace avait réussi à franchir le Jura central par ses principaux cois, et à semer des moraines jusqu'à Lons-le-Saunier. Mais c'est

surtout dans la région des Dombes et du Lyonuaîs que le fleuve de glace s'était étalé de préférence. Son front se déployait alors en une courbe immense, dont le parcours est marqué par Bourg, Villefranche, Fourviéres et Vienne, pour se terminer près de Bourgoin. Sur toute cette étendue, la glace en fondant répandait une masse de matériaux morainiques, la plupart d'orîy;ine alpine, et dont beaucoup peuvent être reconnus à coup sûr comme originaires, les uns du Mont-Blanc, les autres du Valais.

Lors de la dernière invasion, le glacier du Rtiône a bien encore heurté, et sur certains pointa, un peu dépassé le Jura ; mais son front est resté , beaucoup en arrière de sa position précédente. Il nassait, selon M. Penck, à Ambérieu, puis à jithon, à 25 kilomètres de Lyon, ensuite à Saintbuentin et à Virîeu. Son développement n'était ^us alors que de 85 kilomètres, et tandis qu'au- Aravant le rayon de sa courbe atteignait 65 kilo^ bétres, lors de la seconde période il n'en comj [lit plus que 35 (, l). Quant à la longueur totale buve de glace, à partir du haut Valais, elle éti

il Vin'te''ou'^receiH oas^rase- da MM. Panck e[ . im Eitzeitalter; p. TD2j.

de 450 kilomètres lors de la troisième invasion, de 435 lors de la quatrième. Or, durant l'époque interglaciaire qui avait précédé, le glacier devait être réduit à des dimensions tout à fait pareilles à celles d'aujourd'hui, peut-être même un peu plus faibles, puisqu'alors les éléphants et les rhinocéros pouvaieut fréquenter jusqu'au cœur des vallées suisses. Par conséquent, en gros, la dernière invasion représente, pour l'extrémité du dernier glacier valaisan, un progrès d'environ 420 kilomètres.

II est naturel de penser que cette marche en avant a dû se faire avec une vitesse comparable à celle qui règle aujourd'hui le mouvement des grands glaciers alpins. On sait, par exemple, que la Mer de Glace chemine, en toute saison, avec une vitesse moyenne d'à peu prés 50 centimètres par vingt-quatre heures. Il lui faut donc, pour parcourir 1 kilomètre, quelque chose comme cinq ans et demi. A ce taux, les 450 kilomètres eussent été parcourus en deux mille quatre cent soixante-quinze ans. Si, au lieu de 50 centimètres on n'admettait, avec quelques auteurs, que 30 centimètres pour la vitesse moyenne, ou arri- TCrait à quatre mille ans.

LES SiL8X TAILLÈa

Seulement il est certain que ces chiffres sont beaucoup trop élevés. En effet, les observations qui nous ont servi de base s'appliquent à un glacier isolé, ne recevant plus d'affluents à partir da point où on l'observe. Or, à l'époque de sa grande extension, le glacier du Rhône a dû se grossir aa passage de toutes les langues de glaces qui, de nos jours, n'atteignent plus lavalléeprincîpale ety débitent leurs produits sous la forme detorrents. Il ne s'agit donc plus de faire partir un glacier du Grimsel ou de la Furca, et de voir combien de temps il pourra mettre pour parvenir à la plaine lyonnaise. Il faut considérer qu'à dater du moment où les glaciers du Valais et du sud da rOberland ont pu atteindre, chacun pour leur

t compte, la vallée du Rhône, et cela au prix d'une progression del2kiloEnètre8aumaximura,ducoup iisn'ont plus formé qu'îm glacier imvjue, allant des sources du fleuve jusqu'au Léman. Il est aisé de se rendre compte de l'énorme accroissement de force que la glace allait recevoir par le fait de cette réunion.

Un glacier est toujours limité, dans son extension, par la fusion que lui infligent le contact de l'air et la réverbération des rochers encaissants.

ET l'anciettoëté de l'homme 105

Deux glaciers voisins, de môme amplitude, subïeaent cette influence dans des proportions identiques. Mais si tous deux, en progressant, viennent à se réunir, il leur arrive la même chose qu'à deux grandes rivières qui se rencontrent. Chacune avait son lit propre où elles'étalaitàson aise. Il I leur faut cheminer dans un lit commun, dont la ^Ltttgeur n'est jamais double de celle de chacun des ^^Piz lits affluents. Aussi l'émtssairedevient'ilplus ' profond et sa course plus rapide.

Avec un glacier, cette augmentation de profondeur entraîne forcément une réduction de la surface libre, par rapport au volume ; et comme c'est surtout par cette surface que s'opôre la fusion, par cela seul que la masse de glace est devenue plus épaisse, elle est mieux protégée contre les influences extérieures. Elle va donc s'avancer plus loin et plus vite qu'elle ne faisait auparavant.

Enfîn, à mesure que la surface et l'épaisseur des glaces augmentent dans un massif, la température de l'air subit, de ce chef, un refroidissement marqué. A une altitude donnée, la fonte de la glace devient moins active qu'elle n'était auparavant. C'est, pour le glacier, une :

Ft06

LES SrLEX TAILLÉS

^^H nouvelle cause d'accélération de sa marche. ^^M Four ces diverses raisons, il est parfaitemeut [' légitime d'admettre que, pour arriver jusqu'à

25 kiloinètrea de Lyon, le glacier du Riiône ait I pu n'employer que çueiç^e.^ centaines d'années.

I Même M. Joseph Vallot va plus loin (1). Remar-

I quant que la vitesse d'un glacier croit avec son

épaisseur, suivant une certaine règle qu'il a déduite de ses observations sur le massif du I Mont-Blanc, il ne craint pas de dire qu'à l'époque

I où, sur l'emplacement de Genève, l'ancien glacier

I du Rhône mesurait 1.000 mètres d'épaisseur, il

devait cheminer de telle sorte, qu'un bloc erratique n'eût pas besoinde deux cent cinquante ^^ ans pour aller de l'extrémité du Valais aux ^^L portes de Lyon. La durée nécessaire à la consti- ^^P tution de ce grand glacier ne serait ainsi qu'une 1^^ fraction tout à fait négligeable du temps embrassé par la dernière invasion des glaces.

Il est vrai qu'alors surgit une autre difficulté. I Combien de temps l'extrémité du glacier a-t-elle

stationné à la môme place avant sa retraite définitive? Au premier abord la question peut paraître

itrvatoirs du Mont-Blanc, t. IV (IWO), p. 1(2.

ET l'ancienneté de l'hommc 107

iosoluble. Pourtant ît existe, au moins en théorie, ua moyen de l'éclaircir. Un glacier qui stationne ne cesse de verser, dans sa moraine terminale, les pierres et la boue qu'il a charriées. Si donc on parvenait à évaluer la quantité de matériaux solides qui se sont accumulés autour du front du glacier du Rhône, il pourrait suffire ensuite de la comparer à ce que déposent aujourd'hui devant eux, dans un temps donné, les grands glaciers des Alpes.

Nous avons dit que, d'après la carte de M. Penck, l'ancienne moraine frontale du glacier s'étalait en arc de cercle sur 85 kilomèlres an plus. Quelle peut être, sur cette longueu r, l'épaisseur moyenne des dépôts ? La déduire d'un nombre suffisant d'observations faites sur ce qu'il en subsiste aujourd'hui, est chose présentement impossible ; car c'est à peine si l'on commence à savoir distinguer le terrain glaciaire récent des dépôts plus anciens et de même origine sur lesquels i! est appliqué. Mais on peut, sans se hasarder outre mesure, suppléer à cette insuffisance de documents.

Un lobe de glace, venant expirer en éventail sur un front de pareille étendue, ne pouvait, évidemment présenter une très grande épaisseur.