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lien. Voici le titre exact de cette traduction, qui parut en 1561: Historia della India America, detta altramente Francia Antartica di M. Andrea Thevet, tradotta di francese in lingua Italiana. Venezia, Gab. Giolito de Ferrari, in-8°. Cette traduction eut à son tour les honneurs d’une réédition. (Venetia appresso i Gioliti 1584, pet. in-8°).

Ce n’est pas à dire que les Singularitez ne prètent le flanc à aucune critique. Il est certain que l’érudition de Thevet n’est pas toujours très solide. Bien qu’il aime à étaler sa prétendue science de l'antiquité, et à faire de fréquentes citations, ses connaissances ne sont pas très profondes ni ses citations fort exactes. Pline est son auteur favori. Il en use et en abuse, parfois même il le traduit; or nous n’apprendrons rien à personne en rappelant ici que Pline n’a pas dit le dernier mot de la science. Quant aux auteurs grecs, Thevet parait ne les avoir jamais connus que dans des traductions latines ou françaises, et parfois il leur a prêté, surtout à Aristote, de bien singulières théories.

Nous avouerons encore que Thevet n’est pas toujours d’une parfaite exactitude. Sans doute, tout ce qu'il a vu de ses propres yeux, tout ce qu’il a observé lui-même, il le décrit avec fidélité, et même avec minutie, mais encore a-t-il une fâcheuse tendance à

lexagération. Pour les phénomènes dont il t'a pas

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été le témoin, pour les événements auxquels il n’a pas pris part, il se contente trop aisément de ce qu’on veut bien lui raconter. De là des contes à dormir debout o1 même des absurdités qui déparent son œuvre. On connaissait tellement sa crédulité qu’on l’exploitait. Le grave De Thou 1 ne reconte-t-il pas qu’étant un jour, « pour se divertir, allé voir Thevet avec quelques-uns de ses amis, gens habiles et d’un esprit fin, ces derniers lui firent accroire, en sa présence, des choses absurdes et ridicules, que même des enfants auraient eu de la peine à croire. »

Nous reprocherons également à Thevet la composition bizarre de son ouvrage. Son plan est bien de décrire les pays au fur et à mesure qu’il les visite, mais à peine un nom propre se présente-t-il à lui qui éveille ses souvenirs, aussitôt il se lance dans une digression qui n’est pas toujours fort heureuse, et à laquelle néanmoins il trouve tant de charmes qu’il la recommencera quelques chapitres plus loin. C’est ainsi qu’il parle à diverses reprises des Antipodes, de l’Equateur, du cap de Bonne-Espérance. A la longue, ce manque de méthode impatiente et ces digressians perpétuelles, fatiguent l’attention.

Que dire enfin de son style ? La langue du XVI: siècle est si franche d’allures, si pittoresque avec son t DE THou. Histoire de France. Liv. xvi.

quels il n’a de ce qu'on s à dormir parent son ulité qu'on t-il pas qu’é- Thevet avec d’un esprit a présence, > des enfants

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mélange de recherche archaïque et de naïveté gauloise qu’elle plaira toujours aux lecteurs, mais, disonsle tout de suite, Thevet ne fut jamais un maître en Part d’écrire. Il dit simplement ce qu’il pense, avec une précision très suffisante, mais. sans élégance et surtout sans émotion. De plus, sa phrase est à chaque instant coupée par quelque citation qui lallourdit et l’embarrasse. Il ne connaît pas l’usage des alinéas; il semble croire que plus une période est longue, plus elle est majestueuse. Mais ce sont là des taches légères, plutôt celles de l’époque que celles de l'écrivain. Le livre de Thevet se lit couramment, malgré les défauts que nous venons de signaler, et, d’ailleurs, les matières traitées sont si curieuses et si neuves que le fond l'emporte toujours sur la forme. Aussi bien Thevet n’a jamais recherché la réputation d'écrivain. Il ne voulait que satisfaire la curiosité des savants, et il y a pleinement réussi. Sans les Singularitez de la France Antarctique, une foule de particularités précieuses sur l'Amérique n’auraient pas été préservées de l'oubli. Quand nous aurons fait la part de la fantaisie, nous trouverons que celle de la réalité est encore fort considérable, et nous comprendrons que des hommes éminents n'aient pas hésité à lui donner leur approbation.

Les ouvrages de Thevet, sa réputation de voya-

er XXII ——

eur, et surtout la candeur et l’aménité de son caractère lui alurent des protecteurs et des amis. Le cardinal Charles de Lorraine, qui s’intéressait à lui, continua de lui témoigner une précieuse bienveillance. Un autre cardinal, l’archevèque de Sens, Jean Bercrand, grrde des Sceaux depuis 1557, accepta la dédicace de son livre, et sans doute trouva le moyen de lui témoigner sa gratitude. Nous savons, en effet, que Thevet fut nommé successivement aumônier de la reine Catherine de Médicis, historiographe et cosmographe du roi. C’étaient deux sinécures qui assuraient son existence matérielle, et, tout en lui donnant un certain relief, lui permettaient de continuer ses travaux favoris. Il est probable que ce furent ses deux protecteurs qui lui valurent cette double charge. Nous le trouvons peu après pourvu d’un nouveau titre : garde des curiosités du Roi. On ne sait au juste en quoi consistaient ces fonctions, mais elles n'étaient pas purement honorifiques. Thevet parle à diverses reprises, dans ses autres ouvrages, des collections dont il avait la garde, et des visiteurs qu’il initiait à la connaissance de ses trésors. C’étaient surtout des plantes et des animaux, quelques pierres précieuses, et aussi des médailles, et ce que nous nommerions aujourd’hui des antiquités. Il avait luimême ramasse la plus grande partie de ces curiosités,

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et cherchait à les augmenter avec un zèle louable 1. Les divers rois qui se succédèrent si rapidement en France, depuis Henri IT jusqu’au moment de sa mort en 1592, honorèrent Thevet de leur faveur. L’un d’entre eux, tout porte à croire que ce fut Charles IX, lui donna mème une abbaye en Saintonge, celle de Masdion. Il ne semble pas y avoir beaucoup résidé, mais, ainsi que beaucoup d’autres abbés de l’époque, il en percevait régulièrement les revenus. Aussi bien, sur la fin de sa vie, Thevet semblait avoir oublié qu'il faisait partie de la milice de Saint François. Il ne portait même plus la robe de cordelier, si du moins nous en croyons le beau 2 portrait, en tête de sa Cosmographie universelle, où il est représenté en costume du temps, front découvert, barbe majestueuse, tenant une sphère qu’il mesure de son compas. Des amours, chargés des attributs de la navigation, servent d’encadrement au portrait et à l'inscription suivante :

‘ Léry (Histoire d'un voyage fait au Bresil. $ xt) raconte qu'il avait rapporté en Europe un grand nombre de plumes de perroquets, « mais un quidam de chez le Roy, auquel ie les monstray, ne cessa jamais que, par importunité, il ne les eust de moy. » Ce quidam pourrait bien être Thevet.

? M. Vaslet d'Angoulême nous a signalé un autre portrait, d’ailleurs fort insignifiant, de Thevet, par Léonard Gaultier.

AAIN. —

Andreæ fuit hæc Thevetis imago, Toto qui impiger ambulavit orbe, Europamque, Asiam, Africamque, partes In quas scinditur orbis universus, Lustravit, simul et plages remotas, Antarcto positas polo sub astro, Ignotasque dedit videre primus.

Ces charges de cour et ces honneurs, au lieu de l’endormir, surexcitèrent l’activité de Thevet. Il se crut obligé de prouver qu’il n’était pas indigne de la bienveillance royale, et, jusqu’à la fin de sa vie, ne cessa de composer de nombreux ouvrages. Nous avons de lui un Discours de lx Bataille de Dreux avec le portrait d’icelle (1563), et surtout une Cosmograpiie universelle illustrée des diverses figures des choses les plus remarquables veues par l'auteur, et incogneües de nox anciens et modernes. Paris, Pierre l’Huilier, 1575, 2 vol. in-f°. Le premier a 18 ff. non paginés de préface, 467 ff. de texte et 12 de tables, plus 88 cartes ou figures ; le second 3 ff d'introduction, 558 de texte, 22 de tables, et 120 cartes et figures. Nous n'avons pas à nous prononcer ici sur le mérite de cet ouvrage qui souleva d’ardentes contradictions, et qui mérite en eflet de nombreuses critiques, mais qui n’en constitue pas moins une source abondante de renseignements précieux. La Cosmographie n’eut jamais les honneurs

au lieu de hevet. Il se digne de la > sa vie, ne sages. Nous » Dreux avec osmograpiiie hoses les plus de nox anciens 2 vol. in-f°.

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d’une seconde édition, mais, en 1858, le prince A. Galitzin en détacha tous les fragments relatifs à la Russie, et en composa sa Cosmographie moscovite, qu’il enrichit de commentaires et de précieuses notes (1 vol. in-16, XVI pp. préface, 181 ff. texte. Paris. Techener). Nous citerons encore de Thevet plusieurs cartes dont la plus curieuse est l'Univers réduit en fleur de lys, 1583, et enfin son grand ouvrage intitulé : Les vrais portraits et vies des hommes illustres, Grecs, Latins ei payens, anciens et modernes. Paris, V° Kernert et Guillaume Chaudière, 1584. 2 vol. en un grand in-folio, 8r portraits dans le premier tome, et 138 dans le second. Le texte fut réimprimé en 1670-1671, avec de nombreuses augmentations et corrections, sous le titre d'Histoire des plus illustres et savants hommes de leurs siècles (8 vol. « in-12 avec figures, mais sans les pièces liminaires de . l'édition de 1584.) L'éditeur paraît avoir été Guillaume ; À Colletet.

Telles sont les œuvres imprimées de Thevet : Il à en laissa beaucoup d’autres, manuscrites, et pour la * plupart inédites. M. Galitzin écrivait, en 1858, dans » la préface de sa Cosmographie moscovite, que la bibliolthèque impériale possédait une quantité de pièces le “ concernant. Bien que les recherches ne soient pas “toujours faciles dans l’énorme accumulation de docufs entassés à la rue Richelieu, nous avons, en

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effet, constaté l’éxistence de divers manuscrits de Thevet. En voici l'indication exacte : 1° Le grand Insulaire et Pilotage (Saint-Germain, 932-933, Fonds français Saint-Germain, 654. — Catalogue actuel, 15452-15453); 2° Description de plusieurs isles (Saint- Germain, 934. — F. fr. 655. — Catal. 17174); 3° Histoire de Thevet ou relation de deux voyages par lui

faits aux Indes australes et occidentales (Saint-Germain,

935: —F. fr. 656.-—Catal. 15454); 4° Second voyage dans les mêmes pays (Saint-Germain, 936. — EF. fr. 657.—Catal. 17175); 5° Quinziesme livre de la naturelle et générale description des Indes (Saint-Germain, 2299. —F, fr, 1633.—Catal. 19031) ; 6° Traduction de l'itinéraire de Benjamin de Tudele (ancien fonds français, 10264.— Catal. actuel 5646; 7° Description de tout ce qui est compris sous le nom de Gaule. — (EF. fr. 9617. — Catal. 4941.)

Malgré ces labeurs incessants, Thevet trouvait le temps de ne pas oublier ses amis. Nous citerons parmi eux le président Bourdin 1, qui devint plus tard procureur général, et auquel on doit de savantes observations sur l’ordonnance de Moulins. C'était un bibliophile distingué, et Thevet, qui éprouvait pour les beaux livres la même passion que pour les autres raretés, s’estima fort heureux d’être admis dans

1 RoNsARD. Odes V,. xx1n1.

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sa bibliothèque. Deux professeurs au coliége de France, Gilbert Genebrard, l’hébraïsant, et Jean Dorat, l’hélleniste et le poète, furent également ses amis. Le premier lui dédia deux 1 poèmes hébraïques qu’il imprima en tête de ses ouvrages, et le second lui adressa plusieurs 2 pièces latines et grecques, qu’il eut grand soin de conserver. Ce fut encore Dorat qui le mit en rapport avec les poètes de la Pleïade. Parmi eux Joachim du Bellay 3, Etienne Jodelle 4 et Baif 5, composèrent en son honneur des odes et des épitres 6. Guy Lefevre de la Borderie lui dédia un véritable poème avec neuf strophes, neuf antistrophes et neuf épodes. Ronsard 7 enfin, « le maître du chœur, » ne tarit pas en éloges sur son compte.

Combien Thevet auprès de luy 8

Doit auoir en France auiourd’hy

D'honneur, de faueur et de gloire,

Qu'a veu ce grand uniuers,

Et de longueur et de trauers, Et la gent blanche et de la gent noire.

* THEVETr. Préface de la Cosmographie universelle.

2 Préface des Singularitex et de la Cosmographie.

3 Id.

4 Id.

Id,

6 Préface de la Cosmographie.

RonsarD. Edit. 1584. — Ed. 1858. — Liv. V, ode xxii. 8 Jason.

gr tous asthenethe ru “attsstimasil oc

— XXVINI —

Qui de près a veu le soleil Aux Indes faire son reueil Quand de son char il prend les brides, Et l’a veu de près sommeiller Dessous l'Occident, et baïller Son char en garde aux Néréides.

Qui a pratiqué mille ports Mille rivages, mille bords, Tous sonnant un diuers langage, Et mille fleuues tous bruyants De mille parts diuers fuyants Dans la mer d’un tortu voyage.

Qui a descrit mille façons D'oiseaux, de serpens, de poissons, Nouueaux à nostre cognoissance ; Puis en ayant sauué son chef Des dangers, a logé sa nef Dedans le beau port de France.

Ce: éloges étaient peut-être hors de proportion avec les mérites de Thevet, mais, puisque Ronsard les avait décernés, il aurait dû ne pas les renier, ou tout au moins ne pas les resservir à un autre contemporain. C’est pourtant ce qu’il n’hésita pas à faire. L’ode, dont nous avons cité quelques fragments, ne figure, avec sa dédicace, que dans les œuvres de Thevet et dans l'édition in-folio de 1584 de Ronsard. Dans les éditions suivantes on s’aperçoit avec étonnement que le nom de Thevet est remplacé par

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celui d’un autre voyageur, d’ailleurs illustre et méritant, Piere Belon. Cette substitution de noms peut ne pas être à l’avantage de Thevet, mais elle n’est pas non plus à l’honneur du poète Vendomois.

Aussi bien Thevet n’eût pas que des amis fidèles ou de faux amis, il eût également des ennemis acharnés. Nous citerons parmi eux Jean de Léry 1, l’auteur du Voyage au Brésil, qui ne perd pas une occasion de tourner en ridicule et même d’attaquer dans son honneur l’auteur des Singularitez. Fumée, dans son Histoire des Indes et Belleforest, dans ses Additions à la cosmographie de Munster, ne l’ont pas épargné. Ce dernier avait d’abord jugé à propos de flagorner Thevet pour lui arracher de précieuses indications. « L’an mil cinq cès soixante et quatre, raconte avec indignation notre cordelier 2, ce commingeois qui met le nez partout, me la fureta (il s'agissait d’une généalogie des rois Lombards), ensemble plusieurs autres mémoires que j’auois apportez d'Italie, et desquels auiourd’huy il en a fait parade. » Il est vrai que Belleforest se repentit plus tard de ses plagiats, et, sur son lit de mort, pria Thevet de lui pardonner. Thevet

t J7AN DE LÉRY. Histoire d'un voyage fait au Brésil. La préface de la seconde édition est tout entière dirigée contre Thevet. 2? Cosmographie universelle, P. 706.

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y consentit de bonne grâce, mais il prit soin de le constater dans un de ses ouvrages 1.

Léry et Fumée, par jalousie de métier, Belleforest, par ingratitude, avaient attaqué Thevet. On comprend moins l’acharnement de de Thou. A l'entendre, Thevet n'aurait eu ni talent, ni conscience : « Il s’appliqua 2, dit-il, par une ridicule vanité à écrire des livres, qu’il vendait à de misérables libraires : après avoir compilé des extraits de différents auteurs, il y ajoutait tout ce qu’il trouvait dans les guides des chemins et autres livres semblables qui sont entre les mains du peuple. Ignorant au-delà de ce qu’on peut imaginer, il mettait dans ses livres l’incertain pour le certain et le faux pour le vrai, avec une assurance étonnante.» À part le reproche d’ignorance, ou tout au moins de

1 Eloge des hommes illustres. Édit. 1671. T. vir. P. 292. « De ma part, quand il m’auroit plus offensé qu'il n’a, ie serois bien fasché de satyriser et mal parler d’un mort. loint qu’a la fin de ses jours, reconnaissant le tort qu’il sçauoit, d’auoir fait imprimer ces livres, où contre sa conscience il déchiroit la renommée des gens de bien, et de ceux qui lui auoient mis le pain en main, il me manda, et, en présence de deux docteurs de la Sorbonne, son médecin et son marchand libraire et imprimeur, Gabriel Buon, après m'auoir baisé les mains, confessa publiquement qu’il sentoit sa conscience chargée des blasmes qu'il m’auroit imposés : parquoy il me demanda pardon par plusieurs fois. »

? THou. Histoire de France, Liv, xvi.

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Belleforest, 1 comprend dre, Thevet ’appliqua ?, livres, qu’il avoir com- | y ajoutait chemins et es mains du ut imaginer, ir le certain étonnante.»

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. P. 292. « De , ie serois bien qu'a la fin de uoir fait imprit la renommée

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sieurs fois. »

fausse érudition, que nous avons déjà signalé, rien n’est moins fondé que cette virulente attaque. Au lieu d'exploiter, Thevet fut, au contraire, et cela toute sa vie, plus qu’exploité : volé. Comme il avait beaucoup voyagé, beaucoup vu et beaucoup retenu, et que, de plus, il était d’une inépuisable complaisance, les écrivains du temps faisaient volontiers appel à ses souvenirs : mais, s'ils aimaient à se servir de lui, ils ne lui rendaient que rarement justice. Lui qui, quoique en dise de Thou, poussait jusqu’au scrupule la délicatesse littéraire 1, lui qui citait toujours avec empressement ses autorités, combien de fois fut-il indignement pillé! De temps à autres il en riait, et se moquait de ceux qui profitaient de ses labeurs « soubs prétexte de mëdicité et repues franches 2, » mais le plus souvent il s’en indignait. Sur la fin de sa vie il était tellement habitué à ces plagiats qu’il s’étonnait naïvement quand, par hasard, on le citait : « Jen

1 Jean de Bray, échevin, lui ayant communiqué sa collection de médailles, il a grand soin de l'indiquer, et ajoute: « Et si d’aduenture il y a quelques-uns qui ayent des mémoires de l'antiquité de leurs villes on autres choses étrangères, il leur plaise m'en faire part pour insérer en ce mien œuvre à la seconde impression : ie ne seroy ingrat de le recognoistre par mes escrits.» Préface de la Cosmographie universelle.

? Cosmographie, 1, 403.

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envoiay, écrit-il, à ce docte allemand Gesnerus, qui confesse l’auoir reçu de moy, sans user d’ingratitude, comme plusieurs autres ont fait de mon temps, s’estans servi de mes labeurs 1. »

Le plus impudent et, pour Thevet, le plus regrettable de ces plagiats, fut commis par Jean Nicot de Villemain, ambassadeur de France en Portugal. Ce diplomate passe pour avoir introduit le tabac en France. Il reçut, il est vrai, d’un négociant flamand qui revenait d'Amérique, des graines de cette précieuse solanée, et les donna comme un présent de grande valeur, à la règente Catherine de Médicis, au grand prieur, et à plusieurs grands personnages. Mais Thevet, bien avant lui, avait observé et décrit le tabac. Bien avant lui, il en avait apporté des plants en France : nous ne pouvons que renvoyer le lecteur au chapitre XXXII du présent ouvrage, où il trouvera la description trèscomplète et fort exacte du tabac. Dès 1558, Thevet avait donc fait connaître le tabac à ses ingrats compatriotes : il considérait même comme un titre d’honneur pour lui d’avoir introduit cene plante en France, et, dans sa Cosmographie universelle 2, il eut grand soin de protester contre les prétentions de Jean Nicot. Le

t Cosmographie universelle. 1, 27.

2 Cosmographie universelle. T. 17. P. 926.

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qui revenait » solanée, et valeur, à la prieur, et à t, bien avant avant lui, il

ription très- 558; Thevet grats compatitre d’honte en France, t grand soin an Nicot. Le

passage est curieux : « Je me puis vanter auoir esté le premier en Frans ?, qui a app vrté la graine de cette plante, et pareillement semée, ‘ t nommé ladite plante, l'herbe Angoumoisine. Depuis un quidam, qui ne feit jamais le voyage, quelque dix ans apres que je fus de retour de ce païs, luy donna son nom. » La légitime revendication de Thevet ne fut jamais écoutée. On ne voulut pas accepter cette dénomination d’herbe angoumoisine qu'il avait pourtant le droit de lui imposer, et l’oublieuse postérité continua et continue encore à rendre grâces à Nicot d’un bienfait dont elle ne lui est pas redevable. Qu'il nous soit du moins permis de nous inscrire en faux contre cet inique jugement, et de proclamer bien haut que c’est à Thevet et rien qu’à Thevet, que le trésor public doit le plus magnifique de ses revenus, et la majorité de nos lecteurs une jouissance quotidienne.

En souvenir de ce bienfait méconnu, puissent ces mêmes lecteurs fermer les yeux sur les imperfections qui déparent l’œuvre de Thevet, et ne plus voir dans ce modeste écrivain, trop attaqué de son vivant, trop oublié après sa mort, que le premier ou du moins le plus ancien des historiens français de l’Amérique.

Pauz GAFFAREL.