CHANT DE LA TOURTEUELLE

« Le Cygne vint jadis du sud dans nos climats, portant l'anneau au cou : il cherchait des fcmmcs-cygncs. Le flot lui faisait une fraîche ceinture.

B II déposa l'anneau sur le rivage , et devint alors un beau jeune homme, au visage paré de boucles ondoyantes, à la taille haute, au corps vigoureux.

» La jeune fille le regarde du fond de l'étroite vallée : elle se dit qu'elle voudrait le voir toujours, et furtivement elle déroba l'anneau sur le rivage. Elle sait bien s'y prendre.

» Car aussitôt qu'elle eut passé l'anneau à un des doigts de sa petite main, un plumage de cygne la recouvrit, et elle s'envola loin du pays.

» Le jeune homme voit fuir la tourterelle maîtresse de son anneau magique, il ne peut plus letouincr vers les climats du sud. Oh ! écoute ce que je chante.

~ » Je te rends l'anneau, cher et gracieux cygne ! Mais, cygne cher et gracieux, reviens bientôt pour mon bonheur. »

On le voit, au milieu des oiseaux groupés dans ce brillant épilogue des Révélations d'Ariel, le Cygne représente le Midi, la tourterelle est la jeune fille du Nord, « Si je pouvais fuir avec toi vers le sud ! dit-elle encore au Cygne, mais la patrie me relient. Pourtant, sans ta présence, il n'est point de repos pour moi. Je suis comme une exilée dans ma patrie. » Et le Cygne lui répond en célébrant le charme des pays du soleil, la victoire du printemps sur les brouillards du Nord. Il est à regretter (jue l'humeur satirique du poète vienne troubler un peu brusquement ces poétiques effusions. Les amours du Cygne et de la tourterelle, qui lui ont inspiré de si gracieux vers, se dénouent aussi prosaïquement qu'une intrigue de vaudeville. Le notaire apparaît sous la forme du corbeau, notariiis piiblicus, dit Arnim, et doctor utriusque juris . Il lit à Thonorable jeune seigneur Cygne et à la noble demoiselle tourterelle le contrat rédigé en bonne et due forme qui les unit l'un à l'autre. Si nous avons insisté sur cette bizarre création d'Arnim, c'est que, malgré quelques traits un peu excentriques, on y retrouve un sentiment très vrai du mythe des femmes-Cygnes. Le jeune homme qui perd son anneau magique, la jeune fille qui s'en empare et qui retient le brillant voyageur venu du Midi dans les pays du Nord, tout cela nous met sur la trace des faits réels qui, interprétés par l'imagination populaire, ont servi de thèmes à un nombre infini de légendes. Les poètes allemands ont presque tous célébré le chant du Cygne. Henri Heine, qui a chanté avec un voluptueux abandon les Ondines de l'Allemagne, la princesse Use et la brillante Lorelei, n'a eu garde d'oublier le chant du Cygne. Dans un de ses Lieders, il consacre une strophe à la poétique allégorie des anciens.

En tous pays et en toutes langues, celte fiction est recueillie par les enfants de la Muse. Millevoye, le chantre de la Chute des feuilles, célèbre l'oiseau divin dans ces vers ; ,

(1) Voyez, par exemple, le poème lyrique épique Jung' Friedel (2) krnim, Ariels Olfenbarwigen. Gœttingue, Dieterich., 1804.

der Spielmai>n, par A. Becker. Stultg., Cotta, iS'oi, p. 20, 94, 98, 205, 441, 450-452.

TROISIÈiME PARTIE.

Son âme tout entière en ses écrits respire, Ses actions jamais n'ont démenti sa lyre ; Il se conserva pur au milieu des méchants. Tel l'oiseau du Méandre, ornement du rivage, Au noir limon des eaux dérobe son plumage, Et, saluant la mort de sons mélodieux , D'une voix plus touchante exhale ses adieux.

Mais on intei'prétanl ce sujet, une lyre plus puissante s'est rendue l'écho des grands poètes de l'antiquité, et Lamartine a dit :

Chantons, puisque mes doigts sont encor sur ma lyre ; Chantons, puisque la mort comme au Cygne m'inspire. Au bord d'un autre monde, un cri mélodieux. C'est un présage heureux doiuié par mon génie : Si notre âme n'est rien qu'amour et qu'harmonie, Qu'un chant divin soit ses adieux !

La lyre en se brisant jette un son plus sublime ; La lampe qui s'éteint tout à coup se ranime, Et d'un éclat plus pur brille avant d'expirer; Le Cygne voit le ciel à son heure dernière : L'homme seul, reportant ses regards en arrière, Compte ses jours pour les pleurer (1).

Si nous repassons dans notre esprit tout ce qui a été dit depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, relativement au mythe du Cygne mourant, nous verrons qu'une seule conclusion paraît ressortir des recherches auxquelles nous nous sommes livré sur ce sujet. Elle est contenue tout entière dans ces mots deBuffon : « Il faut bien pardonner aux Grecs leurs fables, elles étaient aimables et touchantes ; elles valaient bien de tristes, d'arides vérités : c'étaient de doux emblèmes pour les unies sensibles. Satis doute les Cygnes ne chantent point leur mort; mais toujours en parlant du dernier effort et des derniers élans d'un beau génie près de s'éteindre, on rappellera avec sentiment cette expression touchante : « C'est le chant du Cygne ! {'J.) »

Oui, Buffon a raison : le chant du Cygne restera le poétique symbole des suprêmes efforts, des dernières inspirations du génie. A une époque où tant de mythes ont disparu, celui-là survit encore, et il gardera sa place parmi les fictions qui ne peuvent périr, parce qu'elles expritiient une des croyances ou plutôt un des sentiments éternels de l'humanité. C'est le culte du génie luttant contre la douleur qu'exprime la fable du Cygne, léguée par les sociétés antiques aux sociétés modernes comme un éloquent témoignage des épreuves qui n'ont jamais manqué aux favoris de la Muse. De nos jours encore, que d'occasions n'a-t-on pas eu d'ap[)liquer cette expression! Que de Cygnes tiiourants n'avons-nous pas connus depuis Mozart écrivant son Requiem d'une main glacée, jusqu'à Weber exhalant son âme avec les mélodies à'Oberon (3)? N'est-ce pas encore un chant du Cygne que cette élégie de la Jeune captive écrite par André Chénier sous les verrous de Saint-Lazare, et dont Rouget de Lisie, l'auteur de la Marseillaise, devait être l'éloquent interprète (!i) ? Que

(1) Nous avons sous les yeu\ une gracieuse poésie de M. Duesbcrg, l'auteur d'un poëme intitulé Faust, dout la Revue de Parh a publié des fragments. C'est l'œil fixé sur l'étoile du soir que le Cygne dont M. Duesbcrg a rendu les doux accents fait ses adieux à la vie. Se rappelant les jours de sa jeunesse, les années de bonheur trop vite envolées, il s'écrie ;

0 ftHes de l'hymen ! ô nuits pleines d'ivresse ! Alors j'étais aimé, j'étais époux heureux; Maiuteuantjc suis seul, hélas! car je suis vieux! Viens-tu de tes rayons ranimer ma vieillesse? Ou viens-tu m'éclaircr le seuil de l'avenir? 0 mou étoile! es-tu présage ou souvenir? Oui, frères, voici l'heure, il faut, il faut mourir! Les frères écoutaient la divine harinouie; Mais déjà vers le ciel son Ame était partie, « Voyant poindre le jour de rimmorlalité. )> Dans ses derniers momeuts, le cygne avait chanté.

C'est aussi à M. Duesbcrg qu'on doit un recueil de Lieder français dont plusieurs ont été mis en musique par Meycrbcer, ainsi qu'une

centaine de paramythics et d'apologues qui ont obtenu les suffrages de MM. de Sainte-Beuve et P. Limayrac.

(2) Buffon, Hist. naî., au chapitre Cygne. — Sous ce titre, leChant du Cygne , M. X. Marmier a publié, dans ses Nouveaux souvenirs de voyaijc, nue étude sur les dernières paroles de quelques hommes célèbres.

(3) On publia, peu de temps après la mort du célèbre compositeur allemand, une valse intitulée Dernière pensée de Weber, que l'on disait avoir été le chant du Cygne de l'auteur du Freyschùlz, et qui obtint comme telle un immense succès. Il a été reconnu que le public avait été induit en erreur, et que cette valse est l'auvre deReissigcr; ce qui, d'ailleurs, n'ôtc rien aux qualités agréables du morceau, qui est un assez habile pastiche de la manière de Weber.

(i) La musique de Rouget de Lisle est fort simple, mais très expressive. Ce qu'on y remarque surtout, c'est une progression harmonique d'une grande fraîcheur et d'un caractère à la fois gracieux et mélancolique. Dans une note jointe à cette romance qui fait

de noms, liolas ! nous iiounions ciler, iiue de poétiques deuils, (jue de victimes loucli.'intps et inspirées nous pourrions évoquer en ne consulUint que les pages les plus récentes de la poésie et de l'art ! iMallilàlre, Gilbert, Millevoye, Hégésippe Moreau, Escousse et Lebras, Elisa Mercosur, n'ont-ils pas aussi chanté sur le bord de la lond)e? Mais quelques exemples snllisent pour établir l'empire de cette fiction aimée que tous les poètes ont célébrée avec amour. Eux-nuMiies se considèrent d'ailleurs connue des Cygnes (jui chantent. On lit dans les Mémoires de M. de Chateaubriand {Mémoires d'ontrc-tomhe), ce charmant passage : « Fonlanes m'apprend qu'il faisait des vers en changeant d'exil. On ne peut jamais tout ravir au poète ; il emporte avec lui sa lyre. Laissez aucygne ses ailes, chaque soir des fleuves inconnus répéteront les plaintes mélodieuses qu'il eût mieux aimé faire entendre à l'Eurotas (1). »

Pour nous résumer, il y a dans la fable ijue nous venons d'étudier sous tant d'aspects divers trois côtés essentiels à distinguer. Pour l'antiquité, le Cygne est, comme la Sirène ailée, un symbole de l'âme après la mort ou au moment suprême qui amène sa délivrance. Pour le moyen âge, le Cygne est particulièrement l'emblème d'une vie noble et pure : il signifie l'alliance de la beauté et de la loyauté. Si le mythe du Cygne se confond à quelques égards avec celui des Walkyries, il garde néanmoins encore un caractère ai)plicable aux réalités de la terre ; il a sa place parmi les fictions destinées à exalter le courage chevaleresque et à maintenir parmi les guerriers du Nord le culte de l'honneur. Pour les modernes, enfin, l'idée de la mélodieuse agonie du Cygne évoque invinciblement l'idée des souffrances et des derniers chants du poète. Le Cygne personnifie en même temps cette douceur, cette grâce pénétrante qui n'appartiennent qu'à un petit nombre de génies prédestinés. Il n'est plus alors seulement le symbole de la soufl'rance et de la mort; il caractérise le charme souverain de la poésie, de la musique ou de l'éloquence : il peut servir à glorifier Virgile comme à célébrer Mozart, et même à désigner Fénelon (2).

Indiquons enfin un dernier rapprochement entre la fable du Cygne et la fable des Sirènes, qui est le principal objet de nos études. Le chant du Cygne est à la fois le symbole de l'adieu que l'âme dit à la terre et du salut qu'elle adresse aux régions célestes. Le chant des Sirènes, d'après la plus noble interprétation du mythe antique, accompagne Fâme séparée du corps et la guide vers son dernier séjour. Les deux mythes se répondent, comme on le voit, et l'hymne commencé sur la terre par le Cygne, les Sirènes l'achèvent dans le ciel. Envisagées à ce point de vue, ces deux fables sont un nouveau témoignage du caractère spiritnaliste de ces fictions de l'antiquité oià une érudition frivole n'a voulu voir trop longtemps que des fantaisies exclusivement sensuelles. « Les Sirènes, dit Platon, inspirent aux âmes expirantes l'amour des choses célestes et divines, et l'oubli des choses mortelles (3). » Chez les Egyptiens, ces véritables pères de la mythologie grecque, les Sirènes étaient les âmes elles-mêmes; les Grecs, qui leur ont emprunté ce gracieux symbole, en ont fait aussi les conductrices des âmes, et la physionomie de ces funèbres génies s'est modifiée au point de rappeler à plus d'un égard les anges du paradis chrétien, qui, éclatants de blancheur et de pureté comme les Cygnes delà légende, transportent sur leurs ailes l'âme du juste aux pieds du Tout-Puissant. Tel est le lien qu'on aperçoit, lorsqu'on interroge les fables des Grecs au point de vue de l'érudition moderne, entre quelques-unes de leurs plus poétiques fictions et les saintes croyances qui les ont à jamais détrônées.

partie de sesC/ionfsnoii'onauxfi-anfais.RougetdeLislouousappreQd (1) Cliatcaubriaml, Mémoires d'oiUre-lombe, t. III.

qu'AQdré Chéaier, peu de jours avant de moQler sur l'échafaud, ^^^ ^^ ^^^^ ^^.^^ ^ ^^.^ ^^ p.^^^^^ 1^ ^^^^^^ ^.^^^^ ^^^ ^ ^^.^

entendit dans sa prison, à Saint-Lazare, M- Fleuri s'écrier avec ^^ y.^g;,^ ^^ ^^^^^^^ jj^^j^^^^ ^^ ^^ P^^g,^^ ^^ ^^.^^^ ^^ Cambrai.

douleur : « Je ne veuï pas mourir encore ! » Le poète recueillit cette

... . 1 „ ■ .■ ..-,■., (3) Plat., Quœst. symp., lib. IX, 116.

parole suprême de la jeune et belle victime, et en tira le sujet de son ^ ' '^ j •■ •

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Crande Sj'iuphonie dramaliqào vocale et Instrumentale