LA SÉRÉNADE

Il Quels doux sons me réveillent! Ma mère, vois ([ui ce peut être, si tard, à cette heure ?

— Je n'entends lieu, je ne vois rien : dois tianquilloment. l'ersonne ne te donne de sérénade, à toi, pauvre enfant malade!

— Elle n'est pas terrestre, cette niusiciuc qui remplit mon cœur de joie. Ce sont les chants des anges qui m'appellent. Oh! bonne nuit, ma mère. »

l'homme marin.

C'était a la douce clarté du mois de mai, les demoiselles de Tubingue étaient i'i la danse.

Elles dansaient toutes ensemble dans la vallée, autour d'un tilleul.

Un jeune étranger, aux beaux vêtements, s'approche de la plus belle fille.

Il lui présente la main pour danser, il lui pose sur la têle une couronne marine :

M O jeune homme, pourquoi ion bras est-il si froid? — Dans le fond du IVecker, il ne fait pas chaud.

— O jeune homme, pourquoi ta main est-elle si pâle? — Le rayon du soleil ne pénètre pas l'eau. »

11 s'éloigne du tilleul en dansant avec la jeune fille : « Laisse-moi , jeune homme. Écoute, ma mère m'appelle. »

11 descend, en dansant avec elle, le long du Necker. « Laisse-moi, jeune homme. Oh ! comme j'ai peur ! »

11 presse fortement son corps souple et délié. « lielle fille, tu es la femme de l'homme marin. »

Il entre, en dansant avec elle, dans les Ilots, « 0 mon père, ô ma mère, adieu ! »

Il la conduit dans une salle de cristal. « Adieu, mes sœurs! Adieu, vous toutes, dans la verte vallée ! (1)»

CllAPlTllE 111.

Des liens étroits, nous essayerons de le prouver, unissent la fable du Cygne chantant à la fable des Sirènes. Ce ne sera donc pas nous écarter de notre sujet que d'étudier le rôle symbolique du Cygne dans les niytbologies anciennes et modernes, et de montrer, après la revue des divers témoignages propres à caractériser ce rôle, la science intervenant elle-même soit pour confirmer, soit pour combattre la tradition antique.

Notons tout de suite un trait qui est commun aux Cygnes des fables païennes et à ceux des légendes du Nord, l'oiir les Grecs le Cygne est un oiseau prophétique consacré à Apollon. Pour les peuples du Nord, le Cygne est également dans un rapport iulime avec les divinités de la lumière, et il possède aussi la faculté pnipliélique. Il y a un dicton allemand qui le prouve : Es schicaiit mir ou 7)iir irac/tsen ScJucans-

(1) Nous empruntons pour ces deux chauls d'Uliland et de Kerner la traduction de M. S. Albin, déjà citée.

LE CHANT DU CYGNE. «f

federn (je devicMis Cysçiie, il me vient des plumes de Cygne), dit-mi f|nclf|iH'rois au delà du lUiin, pour exprimer (pi'on a un pressenliiiienl quelcon(]ue.

Si nous abordons maintenant le domaine des fictions de la mylliologie classi(|iic nû l'oiseau irAiiollon joue un rôle, nous aurons à remanpier d'aliord que le nom de Cycnus, Kûxvo;, a été domic par les poêles grecs et latins à plusieurs personnages dont la destinée rappelle plus ou moins les trails priuei[)aux de la fal)le du Cygne. Tel est le chasseur Cycnus dont parle Ovide (l), fils d'Apollon et de Tliyria ou llyria, que ses instincts cruels condamnent à l'isolement malgré sa beauté, et qui finit par se précipiter avec sa mère dans le lac Canope, où Apollon les transforme en Cygnes (2). Parmi les autres Cycnus célébrés par les anciens mythologues et présentés comme ayant subi la même métamorphose que le précédent, nommons encore le fils de Mars et de Pélopie (3) selon les uns, de Mars et de Pyréne selon les autres ; un de ces farouches bandits dont Hercule délivra la Grèce; puis un troisième Cyemis, fils de Neptune et de Calycé (A), roi de Colone, en Troade, qui, enchérissant sur les tristes exploits de ses homonymes, enferma ses deux enfants dans une caisse et les fit jeter à la mer. Les deux enfants furent portés par les vagues dans l'île qui depuis reçut le nom de Tenedos (5). Quant au père, il joua un rôle assez important dans la guerre de Troie, [)uis ayant été tué par Achille (6), il fut sous les yeux mêmes de son vainqueur changé, par Neptune, en Cygne (7). Un chef des Liguriens, fils du roi Sthénélus, ami et parent de Phaétbon, portait aussi le nom de Cycnus. Il passait pour habile musicien, et après avoir chaudement pleuré la mort de son imprudent ami, il fut changé en Cygne par Apollon (8) et placé au rang des astres. Les fils de ce héros, Cynire et Cupavon, portaient des plumes de Cygne à leurs casques en souvenir de leur père. Dans quelques monuments ce mythe est rapproché de celui des Héliades, et les artistes, pour indiijuer la nature de la métamorphose de Cycnus, ont placé près de lui un Cygne (9i. Virgile, dans un passage de l'Enéide, a recueilli le souvenir de cette donnée héroïque : « On raconte, dit-il, que Cycnus, touclié du malheur de son cher Phaétbon, pleurait son ami sous le feuillage ombreux des peupliers ses sœurs (les Héliades métamorphosées en peupliers), et charmait par ses chants ses tristes amours ; il vieillit en chantant, vit son corps se couvrir d'un doux duvet, quitta la terre et, toujours chantant, s'envola vers les cieux (10). » N'oublions pas enfin un dernier Cycnus, fils d'Ocitus et d'Auropliité, ipii partit d'Argos avec soixante-douze vaisseaux pour prendre parla la guerre de Troie (11). et nous aurons complété le tableau de cette famille de héros, dont on peut résumer en (juelques mois les principaux traits : Origine divine d'une part et rapprochement du personnage mythique avec les deux plus importantes déifications de l'eau et de la lumière ; développement des facultés poétiques et musicales en rapport avec cette origine; d'autre part manifestation d'instincts belliqueux et cruels, caractères héroïques et guerriers, tous éléments qui se sont introduits dans les nombreux récits traditionnels et légendaires oîile Cygne joue le principal rôle.

Le Cygne des fables orientales et helléniques nous apparaît lantùt comme une incarnation de la divinité, tantôt comme un de ses attributs, ou bien comme un être de race divine et appartenant à la famille des demi-dieux. Le puissant maître de l'Olympe, épris deLéda, femme de Tyndarc, choisit la forme de cet oiseau pour se rapprocher de celle qu'il aime. Séduite par le Cygne divin, Lédamet au monde un œuf d'où sortent les Dioscures ainsi que la blonde Hélène (12K Dans la religion hindoue, le Cygne est l'emblème du soleil (13 ,

(1) 0\i(l., Mctam., VII, 371. Malgré l'opinion qui fait du Cygne l"cmbléinc de TÉridau nommé

(2) Ant., lib. XII. — Cf. Ovide, I, 1. souvent olorifer Pddus, c'est-à-dire riche en Cygne fClaud., ep. II.

(3) Voyez sur ces ditrércntcs versions, où quelques-uns distin- ad Sereti., 12), l'oiseau représente sur les bas-reliefs en question gucut au moins deux persoQnages dilïérents du nom de Cycnus, semble bien se rapporter à Cycnus, l'ami de Phaélou, comme Apoll., Il, 3, 1 1 et 77. — Hesiod., Herc, 343, -iTO. M- Wiescler entreprend de le démontrer.

(i) Pausan., X, U, 2. — Diod., V, 83. (10) Virg.,.i'n. X, 189 sqq. — Collcct. des auteurs latins, cdit.

(5) Id., ibid., 14, 2. —Diod., V, 83. Nisard. Paris, Garnier, 1850. (6)Arislot.,yî/,er.,II,22. (H) Hvg. 97.

(7) Ovid., jlie/om., XII, 72-1.43. „ . „ ^,,, „

,Q , , .,., „ „., „ , o/i .> (12) Servius, afMViv/.. En., 328.— Homère, Hymii., XUI, o.

8 Id., î6kL, II, 367 sqq. — Pans., I, 30, 3. ^ ' .,,.,,..,., ,,

Tbéocr., Idyll., XXII, 1. Cette fable, dit M. Maury, rappelle que dans le Rig-Véda les Açwins sont plusieurs fois comparés à des

(9) Voyez, pour les développomcnls de ce niytbe, F. Wieselcr, Phaclon ctne archeoU>gi&che Abhandhmg. Gœtlingue, Dietcrich, 1 837. Une plaiH lie cjui accompagne cet ouvrage représente divers bas- ''" reliefs lisuranlla mort de Pliacton et la raétamorpbosede Cycnus. (13) //««sa ou //««isu, en sanscrit ic Cyg.ie, est dans les Védas le

il est le coursier le Pé"-ase de Bralima ; c'est porté sur cet oiseau que ce dieu, frère aîné de i'aslrc divin, ànic du monde, père de toutes les créatures etsupréme organisateur de toute harmonie, est représenté tenant dans ses bras Sarawasti. sa sœur, sa lille et son épouse, considérée comme déesse de la science et de l'iiarmonie universelle, du langage et do la n)usii[ue (1). Chez les Grecs, l'Apollon dorieii qui présidait aussi à la musique et au chant, avait pour compagnon le Cygne f2). Le Cygne et le poëtc rendaient simultanément hommage; au dieu de la lumière, comme le prouve cette invocation de l'hymne homérique : « 0 Phœhus, le Cygne te chante mélodieusement, on agitant ses ailes, lorsqu'il s'élance sur le rivage près du Pénce ; c'est à toi que le poëte, en tenant sa lyre sonore, chante toujours le premier et le dernier (3). » Phœhus lui-même était regardé dans loutc la Grèce comme un chantre divin, comme le conducteur des Muses : « C'est à toi, dit un autre hymne, que sont attribuées les règles de l'harmonie, soit sur le continent, soit dans les îles (i) . » Il est probable que dès la plus haute antiquité, la beauté du Cygne, son air calme et majestueux, et surtout l'éclatante blancheur de son plumage, avaient paru des caractères propres à le rendre digne d'être pris pour l'emblème de l'astre du jour. Peut-élre la faculté musicale lui fut-elle reconnue, quand on eut l'idée d'attribuer celte faculté aux diverses personnifications du soleil dans les din'érents cultes; mais, pour ne |>()iiit anticiper, nous passerons rapidement sur cette conjecture, et nous continuerons d'indiquer le rôle du Cygne auprès de certaines divinités.

Nous avons vu qu'Ai>ollon , en témoignage de son alîection pour ses iils mourants ou pour les héros dévoués à son culte, les métamorphose en Cygnes et leur donne place dans le ciel. C'est là, on ellét, que l'oiseau divin brille encore comme une des plus belles constellations de la voie lactée, sous la forme d'une croix majestueuse, car telle est la forme qu'il a reçue sur le planisphère du christianisme. La blancheur éclatante de cet oiseau qui est à la fois un signe de clarté et un signe de beauté, le charme et l'élégance de ses attitudes, oîi l'on remarque autant de grâce que de noblesse, lui ont valu l'honneur d'être attelé au char de Vénus, alternativement avec les colombes. Noublions pas de signaler dès à présent le rapprochement établi par la tradition mythologiijue entre ces deux espèces d'oiseaux, car plus lard d'autres fables nous en ollViront des exemples. C'est ainsi que nous venons les Walkyries ou femmes-Cygnes apparaître quelquefois sous la forme de colombes. D'un autre côté, l'opposition du Cygne et du corbeau, a laquelle les écrivains font souvent allusion, rappelle direclcmont celle de la colombe, messagère des régions célestes, oiseau de bon augure comme le Cygne, et du corbeau, messager des régions de ténèbres , oiseau funèbre et de mauvais augure; les uns et les autres doués d'ailleurs de la faculté prophétique.

Après avoir passé en revue les principales attributions du Cygne dans la mythologie classique, nous devons nous occuper des fables qui le concernent directement, et surtout de celles qui ont rapport à son agonie mélodieuse. Le nom même de l'oiseau a été l'objet de recherches étymcdogiques dont il convient d'indiquer d'abord les résultais.

Saint Isidore et, après lui, Albert le Grand disent que le Cygne ou Cycnus est ainsi ï\om\w a canendo, parce qu'en modulant les sons de sa voix il produit un chant agréable ; mais le mot Cygnus ou Cycnus n'est autre chose (]ue la forme laline du mot grec Kûxvoç, le Cygne. Une étymologic fort peu poétique est celle qui, tirant cette dénomination de : àjto toS Kux5.v tàv îXrjv, se fonde sur ce que l'oiseau pour chercher sa nouriiturc trouble le bourbier. D'autres dérivent Kûxvo; de xX5, qu'ils font synonyme de yovi, je rends un son, je chante. D'autres encore le font venir de KùxXoç, cercle, parce que le Cygne aie cou arrondi. Mais les meilleurs lexicographes, entre autres Robert Etienne, rejettent ces élymologles, et prétendent que le mot est primitif (5). De même on

surnom du soleil. (Voyez hig-Véda, trad. Langlois, t. II, p. 183.— — Cicer., Tuscul., I, 30. — Cf. Alfred Maury, ReUg. de la Grèce

Bciifcy, Vie Ilymnen des Sûmâ-Veda, p. 211;.) Nous nous confor- ant., t. I, p. 147.

mons ici à l'opinion exprimée par le docte Creuzer cl le savant (3) Homère, //j/mn., XX.

M. Alfred Maury. Cette opinion n'est point colle de l'auteur de la (4} Id., ibid. — Cf. Alfred Maury, loc. cit., 445.

Légende du Cygne, M. Van der Hagen, qui, en parlant de l'oiseau (.j) Suivant M. Van der Hagcn, l'ancien nom du Cygne dans les

de Brahma, dit : « C'est en réalité une oie, ce qu'indique déjà le langues du Nord est albiz, elhiz, elbsch, alfl, d'où le nom propre

nom de Hamsa, et W. de Schlcgel n'a vu aucun inconvénient à d'Allierich ou d'Elberich, et ce mot signifiait à la fois: eau, monfajne,

traduire la conversation du roi Nischada avec les oies. » oiseau et esprit. De là la possibilité d'un rapprochement entre les

(I) Creuzer, Helig. de l'AnL, 1. 1, p. 143, 2i4. Cygnes et les Elfes ou autres esprits élémentaires.

{2)Eurip., Iphgg.in Taur., 1104. — Aristopb., Aves, v. "C9.

a quelquefois dérivé !<• lormc nlor du grec «(îôç, le >, étant mis à la plnrc du 3, comme dans le mot lalin Ih/sscs pour'Oiîucrffîû;. On a iikHiic dérivé olor d'un mot hébreu (llullali, qui sii^'uifie, ilclifinle, et on l'a écrit holor. Cependant Isidore et d'autres le l'ont venir d(î i)io;, entier, parce que le corps du Cygne est entièrement couvert d'un plumage blanc, et c'est en vertu de celle étymologie que le grammairien Scopa écrit holor. On voit que la siariiiicalioii du mot reste douteuse, [luisque les étymolouistes s'accordent si peu entre eux. Chacun est donc libre do ehoisir, parmi ces diirérentcs étymologies, celle qui lui paraîtra la [dus convenable.

Les poètes anciens ont prodigué au Cygne les épilhètes les plus flatteuses : « Cygne chanteur, Cygne mélodieux, » disent Homère et Euripide (1), aussi bien que Virgile et Horace (2). a Oiseaux des Muses, » dit aussi Callima(jue(3), en parlant des Cygnes. Virgile ne se borne pas d'ailleurs à caractériser les Cygnes par de brèves épilhètes {Sonorus, argutiis,cxccllcns, sublime cantons), il caractérise leurs modulations harmoniques par ces mots charmants :

Longa canoros Dant pcr colla modos (6).

Un poëte qu'on nous pardonnera de citer après Virgile, Octavius Cléophilus, résume assez fidèlement en quelques vers les caractères de l'oiseau d'Apollon (5). Mais ce ne sont pas seulement les poètes qui parient du chant du Cygne; les philosophes, les historiens, les naturalistes de l'antiquité, nous (m font égalemeiit de grands éloges. D'après Tausanias, la renommée du Cygne comme musicien était un fait établi. « Quand les Cygnes chantent, ditOppien, les rochers et les vallées leur répondent; plus que tous les autres oiseaux, ils méritent le nom de musiciens, et c'est aussi sous ce nom qu'ils sont consacrés à Apollon. Leur chant n'est pas lugubre comme celui des Alcyons, mais suave et doux comme le son tiré de la flûte ou de la harpe (6). » Élien, le naturaliste grec, a trouvé moyen d'enchérir encore sur ces éloges donnés aux Cygnes considérés comme oiseaux chanteurs (7). Il raconte que les Hyperhoréens, c'est-à-dire les habitants des régions de l'extrême Nord, avaient érigé au dieu Apollon un temple, où ils célébraient annuellement en son honneur une fêle solennelle. 1 Dès que les prêtres avaient commencé la cérémonie par une procession et l'aspersion des eaux lustrales, une grande troupe de Cygnes descendait du sommet des monts Riphécs. Après avoir paradé en l'air autour de ce temple, ils descendaient en ordre dans le chœur où ils prenaient gravement leurs places entre les prêtres et les musiciens qui se préparaient à entonner l'hymne de fête. Là ils chantaient leur partie avec la plus parfaite exactitude et sans troubler la mesure; l'hymne fini, ils se retiraient dans le même ordre (S). »

Les rères de l'Église eux-mêmes ont vanté, dans leurs écrits, le chant du Cygne. Saint Chrysoslome attribue à ce chant l'harmonie (9). D. Nazianze, dans une cpîtrcoîi il blâme les discours superflus et loue les paroles discrètes, dit qu'il préfère le chant suave, mais rare, des Cygnes à l'intempestif babil dos hirondelles (10).

(1) Le Cygne en volant, dit Homère, chante d'une voix ni(*lo- jours do grandes solennités, par eieinplc, à In Icte-Dicu cl ;i la dieuse, et son commentateur, Eustathe, ajoute : " L'expérience est Pentecôte. A un miiment donné , on lançait des oiseaux dans notre meilleur garant de ce que les Cygnes chantent d'une manière l'église, et ces oiseaux s'éhatlaicnt et chantaient autour des autels remarquable. » pendant la ciléhralion des offices. Ce curieux usage était surtout

(2) Horat., Iil>. II, od. 2. Ce poète, voulant louer Pindare, l'ap- observé en pro\iiice; mais ou l'a peu à peu abandonné. Le journal pelle DircŒum Cijcnum. Il se compare, on le sait, à un Cygne dans VUniiers du 11 juillet 18j6 parle d'un concert d'oi.-eani qui n'av.iit des vers célèbres : rion de prévu ni d'apprèlé, et qui rapiiolle celui dos Cygnes s.icrés.

El album mutor in alitem . etc. Lorsqu'on inaugura la statue de Notre-Dame du Pont, à Seyssel, les

hirondelles cUes-raômes, aux termes de la relation, prirent part au

( ) irg-,-' "., 1 • • templeut avec jciio le bonheur des hirondelles qui forment autour

(51 Oct.Cleophil., lib. Depoefarwm telu. ^ , . i i .

' ' ^ de sa tète une couroime et un concert de chants. »

(6) Oppian., in Ixenlicis.

(7) M\., De oîiim., lib. V, 31. <9) Eititovi'av. S. Chrysost., Comment, ad epist. Pauli ad Philip.

(8) De semblables apparitions d'oiseaux, nolamn^nt de colombes, (10} D. Nazianz., Epiil. ad celeusium prœsidem. ont quelquefois eu lieu dans les ccrémoaics du rullc catholique les

i3a TROISIÈME PARTIE.

La principale force des Cygnes reposant dans leurs ailes, ils se luellcnl souvent à voler malgré et contre le vent; c'est ce qui a fait dire à Philostrate (\\w. dans leurs pérégrinations les Cygnes profitent d'un zépliir doux et favorable au cliant pour faire entendre leur voix (1). Barlliolin, qui aime quelquefois à supposer aux autres des opinions qu'ils n'ont pas, uniquement pour se donner le plaisir de les réfuter, dit à ce sujet. « Il y a des personnes qui croient que léchant du Cygne est produit de cette manière, c'est-à-dire non point par le bec, mais par les ailes étendues tle l'oiseau dans lesquelles souille le zéphir (2). Celte idée est exprimée dans ces vers :

Non ciinil àssiiota Cycmis vociilis iii luula , Ni Zepliin spircl niollior aura sibi (3).

(Si le Zéphyr ne souffle point de sa douce lialeiiie, le Cygne à la belle voix ne chante pas sur les ondes).

Parmi ceux qui reproduisent cette opinion, se trouve aussi Grégoire de Nazianze. Cependant il n'y ajoute point foi : « Quand le zéphir souflle dans ses ailes, il fait entendre un chant doux et liarmonieux.... Mais la chose est impossible : (pi'on débite ces contes de boimes femmes aux Garamantcs et aux Indiens [h; ! »

Il est clair que Bartholin se méprend sur le sens de ces passages et (pie les auteurs ([ui aiiirment le fait ne veulent dire autre chose que ce qui est exprimé ici très nettement, à savoir : « que les Cygnes chantent pendant que le zéphir souille. » Camerarius nous ofl're une application différente de la même idée dans ce distique écrit sous une vignette qui représente deux Cygnes caressés par le souille de Phœbus :

Dulcisonum mollis Zepliyius deniulcel olorcni : Et valum cxliiiiulat pecloia dulcis lionos.

(Un doux Zéphyr caresse le Cygne au chant suave, et les douces récompenses inspirent l'àmc du poëtc).

La note explicative qui accompagne ces vers nous fait connaître le sens que le poète leur attribue. Il y a des personnes, dit Camerarius, qui croient que lorsque les zéphirs souiïlent, les Cygnes conçoivent plus facilement, ce que nous ne déciderons pas. Cependant il y a ici un rapprochement à faire à l'égard des savants et surtout des poêles qui, dans leurs travaux, ont besoin de la faveur d'un Mécène, comme le dit Martial ; « Sint jMœcenales, non dcerunt, Flacce, Maroiics. » Pourvu qu'il y ait des Mécènes, les Virgiles ne manqueront pas (5).

Dans les diverses assertions que nous venons de grouper, à part le récit d'Elien, il n'y a rien de bien extraordinaire. Le Cygne est célébré comme un oiseau chanteur, le favori d'Apollon. Dans ces limites, la fable qui nous occupe ne présente rien qui la distingue de beaucoup d'autres récils relatifs à de certains animaux favorisés des dieux. Une dernière circonstance contribue cependant à lui donner une haute valeur symbolique, et c'est par ce trait surtout qu'elle se rattache au mythe des Sirènes psychopompes.

D'après le témoignage des anciens, le Cygne n'est pas seulement doué de la faculté mélodieuse, mais c'est à l'heure suprême qu'il exhale ses plus beaux chants. Tiindis que toute créature vivante a horreur de la mort et frémit à l'idée de la destruction, le Cygne, comme s'il avait le pressentiment d'une vie meilleure, bat des ailes et prélude par des accents d'un charme ineiïable à son dernier soupir. Recueillons encore ici quelques témoignages des philosophes et des poêles de l'anliquilé, et rappelons en première ligne une gracieuse fable hindoue citée par Van der Hagen dans sa dissertation sur la Légende du Crjgne. Nous y voyons le Rossignol jouer le rôle que les Grecs ont attribué au Cygne. « Le Ro-^signol, disent les poêles de l'Orient, se donne la mort en se précipitant sur les épines qui défendent la tige de la rose bien-aimée ; mais avant de mourir, il exhale ses plus doux chants en l'honneur de la (leur cruelle. » C'est un de ces hymnes funèbres du Rossignol expirant qui

(1) Philoslr., lib. 1, Iconum de Phuetonle, (4) Grcg. Naz. orat., 34, 2"= scr., De theolog., p. 'joi, cdit. JIo-

,„- „ ,, , , .. rell., et Epist., 1.

(2) Barlhol., loc. cit., c. îxxvn. ' ^

(5) Symbol, el emhlem. ex volalUibus et inseclis desumlorum:

(3) Pelri Costalli Pegma, cum narmtionibu-i phUosophicù. Lugd., ceiUuria lerlia, collecta a J. Camerario medico [\orimberg., 1596, Bonhomme, 1555, iu-S, p. 329. j yol. in-4, p. 2i.

aurait inspiré l'auteur du Ramof/ana, Valmilii, et dans la plus magnifique des épopées hindoues on rctrouvernil ainsi rélernel écho des adieux du R()ssif.'iiol à la rose (1).

Picvenons à la (iréec, (•ei.cndanl : irilrirogcons sur une des formes les plus populaires de la léirende du Cygne ses philosophes et ses poètes. C'est Aristote d'ahord qu'il faut écouter : « Les Cygnes, dit-il dans lo neuvième livre de sou llixtoirc des An/'/nmix, nul l'hahitude de {haiilcr, surtout lorsqu'ils vont mourir. Des pcrsDimes (|ui ont voyagé sur les mers d'AIViiiuc en ont vu beaucoup qui chantaient d'une voix plaintive et mom-aienl ensuite (2). » Voici maiuleiianl IMaton, qui ne se horne pas à constater la tradition relative au Cygne mourant, et qui l'interprète avec la suhlime pénétration de son génie. « Il semble, dit-il par la houche de Socrate, que vous me regardez counue moins habile à la divinatinu que les Cygnes; car ceux-ci, quand ils sentent leur fin prochaine, se mettent à chanter encore plus qu'auparavant et avec bien plus de douceur. Ils se félicitent ainsi de ce qu'ils vont rejoindre le Dieu dont ils avaient été les compagnons. Mais les hommes, parce qu'euxmêmes ils redoutent la mort, publient faussement qu'alors les Cygnes chantent de tristesse, comme s'ils déploraient leur mort, ne considérant pas qu'aucun oiseau ne chante quand il a faim ou froid ou qu'il éprouve queUpie autre douleur; ni les rossignols, ni les hirondelles, ni la huppe même ne le font, bien qu'on dise ouc celle-ci chante par l'elïetd'un sentiment de tristesse. Pour moi, je ne crois pas que ces oiseaux chantent pour cette cause non [)!us(iiie les Cygnes; mais comme ils sont consacrés à Apollon, et qu'ils participent aux dons prophétiques, ils prédisent les biens de la vie future et se réjouissent ce jour-là plus qu'ils n'ont jamais fait en aucune circonstance de leur vie (3). »

Pythagore a émis, sur le mythe du Cygne mourant, les mêmes idées que Platon. Le chant suprême de cet oiseau ne signifie pas la tristesse, dit-il, mais la joie de passer à une vie meilleure.

Les passages où l'on célèbre l'agonie mélodieuse du Cygne abondent dans les poètes grecs et latins. Nous citerons d'abord quelques vers significatifs d'Ovide :

Carmina jam moiicns canit fxeqiiialia Cygmis (ii). Le Cygne, en monrant, fait entendre des chants funèbres).

Sic ut)i fata vocant, udis abjeclis, in licrbis, Ad vada ^Ia.'andii concinit albiis olor (5).

(Lorsque le destin l'appelle, le Cygne blanc couché dans les herbes humides des bas-fonds du Méandre (6) se met à chanter

mélodieusement).

N'oublions pas non plus ces beaux vers de Lucrèce :

Et gelida Cygni ncce torli ex antro Ileliconis, Cum liquidam tollunt lugubri voce querclain (7).

(Les Cygnes de l'antre de l'Ilélicon, dans les convulsions de la fmidc mort, font entendre d'une voix lugubre leur plainte

harmonieuse).

Des citations de Martial, de Senèque le tragique (S), de Stace (9), pourraient s'ajouter aux citations

[i) Die Schicanensage , von Herrn von der Hageu, dans les (i) Ovid., A/dam., XIV.

Mémoircsde TAradémie de Berlin (P/iite. /i/s/.W.. l8iG, p. ril3). (5)Id., epist. Bartholin, à propos de deux autres vers d'Ovide

(2J Arisl., ;/is(. an»»., lib IX, c. xii. cite une opinion bizarre exprimée par un certain Perottus <iui se

(3) Plat, in Phaodone. Cicéron {Tuscul. qiiœst, lib. 1) rappelle en fondant sur quelques passages des poètes, prétendait quo lorsque

ces termes le passage de Platon relatif aux dernières paroles de les Cygnes viennent à mourir, une des plumes qui couvrent leur ti'tc

Socrate : " Ilaque commémorât, -U Cygni, qui non sine causa Apollini icu,- e„(rc dans le cerveau et s'y Uie avant ([ue la » ie les abandonne.

„ rticati sunt, scd quod ab eo divinationem babere videantur, qua Ce Perottus trouvait étrange que Pline et Aristote eussent ignoré cft

,. providenles quid in morte boni sit, cum canlu et voluplate mo- fait, ou qu'ils eussent négligé de le rapporter, si par liasard ils en

I) riantur; sic omnibus bonis et doctis esse faciendum. » — «Les ctaient instruits.

(6) Le Caïstre elle Méandre étaient deux rivières riches en Cygnes.

Cygnes, qui sont consacrés à Apollon, non sans raison, mais parce

qu'ils semblent avoir reçu de lui le don de la divination en vertu

.,.,..„, ,.| ,., j , . . C?) Luc., De Nainra renim, lib. XV.

duquel ils prévoient ce qu M y a d heureux dans la mort, meurent en v / i

chantant et avec une sorte de >olupté. — C'est ainsi, disait Socrate, C') ^'art., lib. Xin, ép. 77. — Senec. Ilippolyt., act. I, 301.

que doivent faire tous les hommes sages et bons. » (9) Stal. Pdpin, lib. V, Sylv.

d'Ovide et de Lucrèce, mais les témoifinages c]uc nous avons déjà invoqués ne laissent aucun doute ni sur hi place considérable que lient le Hiylii(-du Cygne mourant dans la poésie classi(|ne, ni sur lasignilicalion que les pliiiosophes anciens attribuaient à cette fable. Reste à établir l'origine naturelle de lu liction qui a si beureusenieiit inspiré tant de beaux génies, et nous croyons la trouver dans les traditions égyptiennes. On sait , en effet , que (lour désigner un nuisicien âgé, les Égyptiens, dans leur écriture liiéroglypbique, dessinaient un Cv^ne, parce que, selon eux, cetoiseau nccbante jamais plus mélodieusement qu'aux approcbes delà mort. Qu'on explique le chant du Cygne comme un douloureux adieu à la vie terrestre ou comme un cbunt de joie dans l'attente d'une vie meilleure; d'après l'une et l'autre explication, la figure du Cygne est un symbole funèbre. Aussi les anciens ont souvent représenté cet oiseau sur des monuments funéraires. La conclusion de ce cbapitre montrera que c'est à ce titre surtout (pie le mytlie du Cygne mérite l'attention des érudits.

En 170S, le Père de La Chaise apporta à l'Académie des inscriptions et belles-lettres (1) une urne ou une espèce de petit tombeau carré de marbre blanc. C'est celui dont nous reproduisons le dessin, pi. X, fig. 92. On remarquera que notre dessin contient deux parties distinctes; celle qui est au bas de la ligure représente la face antérieure du monument avec l'inscription : D. M. SVLPICIO NOTO ADESTE SUPERI , et celle qui est au-dessus une de ses faces latérales, où l'on voit un Cygne ainsi que la moitié du corps d'un autre oiseau probablement de la même espèce. L'autre lace latérale du monument reproduit la même ligure en sens inverse. Le Cygne qui orne ce monument doit nécessairement avoir un sens symbolique. La manière dont il étend ses ailes et ouvre son bec lui donne un air irrité, mais peut-être l'artiste, en représentant l'oiseau avec les ailes étendues et le bec ouvert, a-t-il voulu (igurcr un Cygne qui entonne son dernier cbant.

Lali"ure 93 nous représente un autre monument funèbre sur lequel se trouve aussi un Cygne avec cette inscription : « Dus Manibus. Placidus Tincius Lolliic Ilonoratœ Servia;, sibi et Primae conjugi et Placidiano filio » et suisque omnibus. » Ce second monument a été trouvé à Feldkircben, en Bavière (2).

La même idée symbolique a peut-être présidé à la confection de la lampe romaine dont nous donnons le dessin, pi. X, fig. 91 (3).

On vient do le voir, c'est surtout au Cygne mourant que presque tous les écrivains de l'Antiquité ont attribué une belle voix (4). Il s'agit maintenant de savoir sidansleur pensée ce n'était qu'un symbole, une façon de parler proverbiale et consacrée par le temps, ou bien s'ils ont réellement cru que le Cygne possédait cette voix mélodieuse. Après les témoignages favorables au chant du Cygne (5), il faut citer les témoignages contraires. Parmi ces derniers, nous compterons l'autçur de l'ancien proverbe grec qui dit que les Cygnes chanteront quand les geais cesseront de babiller, c'est-à-dire jamais, parce que le babil est naturel à cette espèce d'oiseaux. Ce qui est plus curieux encore, c'est que des poètes, qui dans certains passages ont attribué aux Cygnes une voix pleine de charme, leur appliquent souvent ailleurs des épilbèlcs propres à faire entendre tout le contraire. Ainsi Virgile, qui, en matière poétique et suivant l'opinion traditionnelle, leur accorde volontiers des (pialités mélodieuses, les traite tout autrement quand il en parle en naturaliste et avec connaissance de cause : il leur applique alors l'épitbète de rauci, rauques, qui, celles, ne réveille aucune idée musicale, mais qui leur convient parfaitement :

Dant sonilum rauci pcr stagna loquacla Cygni. (Les Cygnes rauques se font entendre sur les eaux murmurantes;.

(1) Histoire de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres. (4) Camerarius, daus ses emblèmes {toc. cit., p. 23), représeute Paris, l. 1, l'SG. Histoire, p. 209. ce mythe de la faroo suivante : Cq Cygne est monté sur un piédestal

(2) Abhandlunçien der pliilosoph. -philolog. Classe dcr ktjnigl. ou tombeau avec les devises : Sifci camt eJorfti et

bayr. Akad. der Wissenschaften, B. IV, 11' Abtheilung. (vol. XXI ,p^^ ^^^^ ^^i^^^^j ^j^, ^^^^ ^^^^ ^^^^.^^ ^^^^^^

des /iiscnp(ions). Munich, 1844, pi. I, Cg. 2, p. 152. — Cf. Sticha- ut solet herbiferum Cygnus ad Eridauum.

uer, Samml. ruin. Denhn. in Baiern herausg. von der Ak. der IVis sensch. in Miinchen, 1808, V livr., p. 29. — ]i!i)cr , Annalen.

. „„ „,„ „ , „ . ^ i nommcrEschyle, Théocrite, Properce, Aristophane, Symmaque, Dyo-

Munich, 1832, n° 38, p. 24G. —Buchners, DocumeiKc rwr Gesc/i. , ■ ■ ■ ,\ ,■ „\ „ ^.^ „, . ...

M • i. tst-, , I r. r- msus Aphruâ(iTSf. T,yf,î£i, Apulée I. 3, /IoJid),Plutarque, Isidore, loji iîayern. Munich, 1832, t. I, p. Go. ■ v c i

(3) liomanum muséum causei De la Chausse. Rome, Amideus,

1746, ii\-fol., t. Il, sect. V, p. C6, lab. ui.

(5) Outre les auteurs anciens cités plus haut, ou peut encore mmcr Eschyle, Théocrite, Pro[ ius Aphruâ (irsfi T,-yy,T£i), Apul Rhodiginus (I. IX, antiq.,c. 5j.

De même Ovide imile le ori qu'ils foiil (Milnulre p.ir le mot droisait/, clans un vers (luo l'on |ipnl rilor comme exemple d'harmonie iniitalive :

drus };niil , iiuiiic glomis Cygni propn (lumiiia drens.int (1). (La grue trie, et les Cygnes, qui \(iiil par noupes, grincenl sur les fleuves.)

Mais écoutons l'avis des naturalistes anciens sur le chant du Cygfic. Klien, (|iii, à ce que nous avons vu plus haut, raconte des ciioses fort extraordinaires de ces oiseaux, reconnaît ailleurs que les Cygnes ont, à la vérité, une grande réputation de chanteurs, mais que ni lui ni prohabloment aucun autre n'a eu occasion de les entendre; qu'il sait seulement que les anciens tiennent pour constant que d'ordinaire cet oiseau chante avant de mourir une espèce d'air qui s'appelle à cause de cela l'air du Cygne (2). Pline s'exprime encore plus ouvertement contre le préjugé en question : « On parle, dit-il, des chants mélodieux du Cygne à l'heure de sa mort, c'est un préjugé démenti par l'expérience (3). » Kniin Lucien nous donne à ce sujet les indications les plus précises dans la relation qu'il nous a laissée d'un voyage réel ou sujiposé sur les côtes d'Italie. Là il rapporte qu'étant parvenu à l'embouchure du Pô, il eut la curiosité de remonter ce fleuve pour y questionner les bateliers sur l'aventure tragique de Phaéthon et pour y examiner les peupliers, qui n'étaient autn-s que les sœurs du jeune imprudent ainsi métamorphosées après sa chute, et qui devaient répandre de l'ambre au lieu de larmes. Mais les bateliers riaient de ses sottes questions et se moquaient de sa foi crédule aux fables des poètes. « Je me berçais alors, dit-il, de l'espoir de rencontrer les nombreux Cygnes qui chantaient au bord du Pô. Je questionnai de nouveau les matelots : — Quand donc entendrons-nous les Cygnes chanter leurs belles mélodies le long de ces rives? On dit qu'autrefois ils étaient musiciens et compagnons d'Apollon, qu'en ces contrées mêmes ils ont été métamorphosés en oiseaux, et (ju'en cette qualité, loin d'avoir oublié leur ancienne occupation, ils chantent encore comme auparavant. Mes bateliers répondirent par de nouveaux édats de rire. — Ecoute, dirent-ils, ne cesseras-tu aujourd'hui de débiter des fables sur notre fleuve et notre contrée? Depuis notre enfance nous naviguons sur ces eaux, et jamais nous n'y avons vu de Cygnes; seulement , nous en avons aperçu quelques-uns dans les marais formés par le fleuve près des rives, mais ceux-ci poussent des cris si lamentables et si peu mélodieux, qu'auprès d'eux les geais et les corbeaux pourraient passer pour des Sirènes. Il ne nous est jamais arrivé, même en songe, de leur entendre chanter une mélodie agréable (7i). »

Ce jugement rendu par les hommes les plus compétents de l'antiquité sur le chant du Cygne nous montre que le fait ne passait pas aussi généralement pour vrai qu'on le croit d'ordinaire. Mais enfin c'était une erreur adoptée par les poêles les plus éminents, et même par des philosophes et des historiens; (lu'ils l'aient reconnue ou non, ils lui ont donné leur sanction dans des œuvres qui l'ont transmise à la postérité. Dès lors ilétaitbicn dilliciie d'eu arrêter les progrès. On conçoit facilement qu'au moyen âge, où la croyance au merveilleux était si générale, où Ton recherchait dans la nature toutes les fables des poêles anciens, où l'on avait retrouvé dans les mers les Triions, les Néréides et les Sirènes de la mythologie, on dut recueillir aussi la fiction que Tanliquité nous a léguée louchant la merveUleuse faculté vocale de l'oiseau d'Apollon.

Pour celte époque nous n'avons pas beaucoup de noms à citer, puisque les auteurs ne quittent guère le cercle des idées émises par les anciens. Nous rappellerons seulement l'opinion du célèbre Albert le Grand, ([ui fait autorité en cette matière : « Parmi les grands oiseaux aquatiques, dit-il, le Cygne seul est musicien. 0;i dit que dans les contrées hyperboréennes les Cygnes chantent; chez nous, on sait, par expérience, qu'ils ne chantent que dans des moments de douleur et de tristesse, et l'on dit pour celte raison qu'ils se lamentent

(1) Cilous encore cette ciprcssion de Lucrèce : Parvus cygni (4) Sur la question du cbaut du Cygne, Alhéuee est tout aussi canor, qu'on peut rendre par le chant faible, bas, du Cygne. incrédule que paraît l'être ici Lucien; en effet, après avoir cité (Lucr., De nat. rer., lib. IV.) l'avis d'Aristote sur cette quesliou, Athénée ajoute : » Alei. Myii-

(2) ^1., ndiziX. ioTsp, lib. I, c. 14. dienjii'assure qu'ayant observé plusieurs Cygnes qui se mouraient,

(3) Pline, Hisl. nat., lib. X, c. 23. ''"""'* '' ^e les entendit chanter. »

plus qu'ils ne cliaiitent (1). » Albert, en reléguant léchant du Cygne dans les contrées hyperboréennes, suit le récit d'Elien. Plus on était convaincu que le Cygne ne chantait pas, plus il fallait, pour concilier le préjugé avec l'expérience, reporter en des contrées lointaines la source do cette tradition l'ahuleusc. C'est pour la niômc raison qu'il était commode d'imaginer que le Cygne ne chante que dans la plus profonde solitude, quand il est certain de n'être entendu de personne, ou encore qu'il ne chante qu'au temps de la ponte, ou bien pour célébrer une victoire remportée sur un adversaire de sa race, toutes circonstances dont on ne pouvait guère être témoin.

Joli. Heidfeld, cité par Bartholin, veut expliquer d'une manière toute naturelle ce que les anciens rapportent des particularités de la mort du Cygne. Selon lui, la nature, attentive à se conserver elle-même, rassemble à ce moment suprême tous les esprits vitaux dispersés par le corps, et les concentre dans le cœur où la conservation de la force vitale trouve son plus sûr asile. Cependant, après une lutte aussi longue qu'inutile, la nature est forcée de s'avouer vaincue ; alors ces esprits, en s'échappant du cœur avec un certain élan à travers les anneaux de cet énorme cou, rendent un certain son qui ressemble à un chant mélodieux (2).

Si la science du moyen âge nous apprend peu de chose sur le chant du Cygne, il n'en est pas de même de sa poésie. Avant de quitter cette époque pour arriver au xvn" siècle et aux explications des naturalistes modernes, consultons les légendes germaniques et Scandinaves, où le mythe antique doit reparaître sous des formes nouvelles. Nous y pourrons admirer l'esprit du Nord interprétant la donnée ancienne, ou créant luimême d'autres fictions avec la grâce mélancolique qui le caractérise. Le Cygne va nous apparaître d'abord sous les traits d'êtres merveilleux, à la fois oiseaux et femmes, et unis par une parenté évidente d'un côté aux Sirènes, de l'autre aux Kères de l'antiquilé (3).

Vierges du combat et du destin, vierges demi-déesses, nymphes et prophétesses, les Walkyries, dont on a dit qu'elles traversent l'air et l'eau (i), ontle don de voler et de nager; en d'autres termes, elles peuvent prendre le corps d'un Cygne et se tenir sur les bords de la mer. Dans le chant de Volunder on lit ce curieux passage : « Trois femmes étaient assises sur le rivage, filaient du lin et avaient à côté d'elles leurs âlptarhamir [Schcanhemde, vêtement ailé, chemise ou robe de Cygne), afin de pouvoir à l'instant même s'envoler comme Cygnes. L'une d'elles a même l'attribut de la blancheur de cet oiseau {Swanvît, Schwanweiss, blanche comme le Cygne) et porte des plumes de Cygne. » L'Edda nous montre Suava régénérée se présentant comme enchanteresse avec une robe de Cygne [Schwanhemd) , et planant au-dessus des héros.

La tradition allemande connaissait certainement depuis longtemps les vierges-Cygnes {Schwanjungfern). La Vénus du Nord, Freiaou Frouiva,([m était aussi la déesse des combats, paraît souvent enrobe de Cygne comme reine des Walkyries, et le Cygne lui était consacré ainsi qu'il l'était à Aphrodite, chez les Grecs. Une foule de traditions Scandinaves et germaniques nous montrent Frouwa traversant les airs avec son vêtement de plumes et ramenant en peu de temps ses serviteurs dans leur patrie lointaine.

Lorsqu'elles se baignent dans les flots rafraîchissants, les vierges-Cygnes déposent sur le rivage l'anneau enchanté ou bague de Cygne {Schivanrimj) nu bien leur rohede Cygne {Schwanhemd) ; celui qui s'en empare les tient en sa puissance (5). Dans les Niehelungen, à propos des trois femmes de mer prophétiques dont Hagen a enlevé la robe, il est dit : « Sie schwebten sam die Vogele vor im ûf der fluot, » elles nageaient

(1) hivi Alberti Magni de animaUbus (Vcii., Grég., t49ô, fui.), hideus attribués aux Kères dans le poëme du bouclier d'Hercule. p. 2336 c. 23 Denaluraavimn. Elles sont néaumoins les messagères de Wuotaii, c'est-à-dire des

,„^ T u II -jr ij r. ,, n-A géiiics psyi-liononipcs, coiiime les KiTCS. — Cf. L. Fraucr, flic TFai-

(2) Joh. Heidfeld., De œmgmahbus, p. 950. b i j i i >

hyrien der Scandinaviscli-Gcrmanischcn Gœtler und Heldensage , (3)Cerapprochenientn'apaséchappéàM.Maury ; ildil, ou parlant , ,«• ■/ -, i ■<■,<■. ri„ , i nr ,, , ■

^ ' If ' "^ '^ ii I (Wcimar, I84G). — \Vo\ff, Zcitschrift fur Uculsche Mythologie

des Kères (fle/io. de /a Grèce, 1. 1, p. 285): "Ces flivinU(;.s rappellent , . , ^n-

^ •' . .1 / ir und Si/(e»i/£M«de, I, p. 305 sqq.

les Walkyries de la mythologie Scandinave dont le nom U alkyrui

,.,.,. , . ... ,. „K„-,:,> ;„^:^.,„ /...'nMoc (4) Grinun, Deu(sc/i. ilylli., n. 3G8, c. xvl : Weise Frauen.

(dérivé de xvalr, cadavre, et kinsa, ktœra, choisir), indique qu elles ^ ' » i i

remplissaient dans les combats le même rôle que les Kères. » Seu- (5) Musacus, lo/famaeic/ieiî, vol. III. Cette particularité rappelle

lemeut il nous semble qu'elles ont une physionomie moins farouche les contes que l'on fait de la Cuivre ou Vivre, qui, avant de se

et moins sanguinaire. La forme sous laquelle elles se présentent, baigner, déiiose aussi sur le sol, au bord de l'eau, sou cscarbouclc

leurs gracieuses robes de Cygne, ne rappellent aucun des traits dont il est aussi très avantageux do s'emparer.

auparavant avec les oiseaux le long des rives du fleuve. — Le myllie de Voluiider sur les leinnies à rolies de Cygne se retrouve dans un ancien poi-uie germanique où des colomijes remplacent les Cygnes. Trois colombes volent vers une source; lorsqu'elles touchent la terre, elles se changent en vierges. Wieland s'empare de leurs habits et ne les letn- reud (|ue lorsque l'une d'elles consent à l'épouser. D'autres contes tout aussi répandus nous monlienl des jeunes gens se parant de la cliemise, de la bague ou delà chaîne qui les eliangent en Cygnes (1). Uuehiuel'ois lu restitution de la forme humaine se fait incomplètement, et le héros garde une aile de Cygne. La relation entre les femmes-Cygnes et les AValkyries, la vertu magique qui réside dans la chaîne d'or qui les pare, sont constatées d'ailleurs par de nombreux récits. Un vieux poème germanique, qui n'est autre qu'une des nombreuses versions de la légende du Chevalier au Cygne, dont on trouvera l'analvse plus loin, parle d'une de ces vierges qui, rencontrée par un jeune gentilhomme et privée par lui de la chaîne magique, devient sa femme. En une seule couche elle lui domie sept eulanls, qui tous ont des chaînes d'or autour du cou et possèdent la faculté de se changer en Cygnes. Ces enfants-Cygnes (Schivankindcr, Schiuanjûngiuig) s'appellent aussi enfants magiques (Wimschkinder) (2). Dans Gudrun, l'ange prophéti(iue revêt la forme d'un oiseau aquatique, d'un Cygne évideumnent (3) ; dans I^hengrin, un Cygne qui a reçu le don de la parole accompague le héros dans ses voyages.

Dans la poésie celtique le Cygne joue à peu près le môme rôle (jue daus la poésie germanique ou Scandinave. Les contes de Berthe la fileuse et de la Berne aux pieds d'oie (la reine Pédauque) rappellent les Schioaiijungfern. Les fées de la mythologie celtique sont, conune les Walkyrics, à la fois des magiciennes et des Ondines. Le nom de Dame du lac est donné à la sibylle du roman de Perceforest, et à Viviane, qui éleva le fameux Lancelot, appelé aussi du Lac {h). Si Ton veut trouver dans les vieux chants français des allusions plus directes au mythe que nous étudions, on peut lire le Luc du Désiré, oi'i un chevalier aperçoit uni^ vierge- Cygne sans guimple (voile) dans la forêt. Citons aussi Méou (5) :

En la fontaine se baignoient Trois puceles preuz ei senées, Qui de biauté serabloient fées; JjOr rol)es a tout lor chemises, ■ Oient desog' un aibre mises Du bout de la fontaine en haut.

Dans ces chemises déposées par les fées on reconnaît les Schwanhemde des contes allemands.

Du domaine de la mythologie les vierges-Cygnes ont passé, on le voit, dans celui des contes chevaleresques, et elles ont figuré enfin dans les traditions populaires.

Dans un vieux récit allemand paraît un jeune homme qu'une curiosité fatale entraîne à la poursuite d'un bel oiseau blanc aperçu dans un champ de blé. Le jeune homme s'élance sur sa trace jusque dans une forêt où il le perd de vue. La nuit tombe, et l'imprudent demande asile au propriétaire dune habitation solitaire, qui s'engagea lui procurer l'oiseau merveilleux s'il veut rester à son service pendant un an et ne jamais entrer dans une chambre indiquée. Le jeune homme accepte ; mais une semaine avant l'expiration du délai, ilenlie dans la chambre mystérieuse, et que voit-il? Dans un bassin, au milieu de la salle, nagent trois vierges- Cygnes qui s'envolent à son approche, laissant derrière elles trois boîtes qui renferment leurs vêlements. Le jeune homme avoue sa faute au maître, qui le garde à son service pendant une seconde année, puis lui

(1) Kindermaerckcn, n" 49. — Deutsche Sagen, 2, 292, 293. (3J C'est, suivant WolIT, l'influence du christianisme quia fait — Adalb. Kubn., Die Scliicanenkelle, p. 164. substituer uu auge à l'oiseau qui apporte une bonne nouvelle à la

(2) Des refrains populaires qu'on chante en Weslphalie l'ont allu- Walkyrie Gudrun. Ainsi daus le lleliand, qui est rempli de rcmiuission à un Schwanjiitigliiig métamorphosé: ceuccs païennes, les anges sont revêtus de l'habit de plumes que la

Swane, swane pek up de ueseu mythologie du Nord attribue à Frouvva, à Wieland et a d'autres. Ils

Wannehrbis tu krieger wesen '? y sont même représentés comme des iralfcyries qui traversent les

A Aix-la-Chapelle, on chante aussi : """ges (Vilmar, Ueulsche allerthumer ; ein Heliand).

Krune krane, wissc Scbwane, ('') ^f- A. Maury, les Fées du moyen dge, p. 74.

We wel met noh liugeland fahre! (.ï) Méon, 3, 412.

ihO TROISIÈME PARTIE.

permel de choisir pour femme une des vierges-Cygnes. Le jeune liomme ciioisil la plus jeune. D'après l'avis du maître, il se rend la nuit dans la chambre mystérieuse, prend l'une des boîtes, et aussitôt il est suivi de la vierge qu'il pro4'ère. On célèbre les fiançailles ; mais la fiancée se montre triste, elle réclame ses beaux habits renfermés dans la boîte. Le jeune homme les lui donne, et aussitôt elle s'envole par la cheminée (1). Comment le fiancé arrive enfin à épouser sa belle après l'avoir délivrée de la tyrannie d'un dragon, c'est lin fait qui importe peu à notre sujet; mais ce qui ressort clairement de cette légende, c'est que, dans l'opinion des conteurs du Nord, la puissance magique des vierges-Cygnes était inhérente à leurs vêtements.

D'après une autre légende, cette puissance merveilleuse réside dans certaines plumes qu'il s'agit d'arracher pour que les femmes-Cygnes reviennent à la forme humaine. Au lieu de femmes-Cygnes, les légendes nous montrent des femmes-pigeons, et l'on peut remarquer, à ce propos, que la colombe tire son nom en grec de mots qui signifient na(/er (2).

Dans les contes chevaleresques, le Cygne ne symbolise pas toujours la grâce féminine : il apparaît aussi avec le caractère prophétique et avec d'autres traits que lui prêtent les traditions païennes, notamment dans les légendes héroïques des Cijcmis de la Grèce. D'après un conte alsacien, Dicmeningen possédait autrcfoisdans le coin noble {adeUsche'6 Eck] de son faubourg un noble chevalier, le sire de Bokish, connu par sa libéralité et ses singulières facultés prophétiques. Un jour il annonce sa mort prochaine à sa femme éplorée, ajoutant que trois jours après son trépas un Cygne blanc viendrait au château, et qu'il faudrait entourer de soins ce bel oiseau, envoyé comme messager par l'époux à sa veuve. La prophétie du sire de Bokish se réalisa de point en point; mais la veuve, après avoir fait bon accueil au bel oiseau, ne tarda pas à se lasser de lui. Le Cygne disparut alors, et la misère, juste punition de l'ingratitude, vint s'abattre sur la noble demeure, où la dame de Bokish finit par mourir dans le dénùment, après avoir vécu des secours qu'elle était réduite à solliciter des gentilshommes du voisinage (3).

Le nom de chevalier du Cygne, ou plutôt de chevalier au Cygne, suivant l'expression consacrée, a été donné à un personnage mythique qui tient une place considérable dans diverses traditions du moyen âge. D'après les plus anciens chroniqueurs de Clèves, cette ville avait pour gouverneur, l'an 700 après J.-C, un certain Theodoricus Ursinus, d'une ancienne famille romaine. Sa fille unique, Béatrix ou Béatrice, épousa le chevalier au Cygne Elle Greil, qui devint le fondateur de la maison des comtes de Clèves. Béatrice, étant morte, fut douée dans l'autre vie des facultés prophétiques qui distinguent les Cygnes. On la vit apparaître soit dans le château de Clèves, soit dans le château de Berlin, pour aimoncer divers événements considérables. Sa dernière apparition, dit Stein dans ses Westphalische Sagen, précéda la mort de la reine Louise de Prusse (4). Pendant trois nuits on la vit errer à cette époque dans les corridors du château de Clèves, et la quatrième des nuits marquées par cette étrange vision fut la dernière que la noble reine passa sur la terre.

De ces mythes, qui alimentent encore aujourd'hui la tradition populaire, si l'on remonte aux sources, on trouve une transformation du type de la vierge-Cygne en celui d'un chevalier-Cygne, descendant mystérieux desCycnusde l'antiquité. Ce chevalier, qui vient du paradis terrestre et qu'une nacelle a transporté sur les bords du Rhin, se fait aimer d'une jeune fille, l'épouse, a des enfants, puis un jour, obéissant à l'invincible attraction du fieuve, il s'élance et disparaît sous les fiots. Les conteurs légendaires nous donnent ainsi le portrait du chevalier. Ils nous le montrent comme un beau jeune homme, portant un glaive d'or à la main, un cor de chasse suspendu aux épaules et un précieux anneau au doigt. Devant lui est un bouclier rouge à l'écu d'argent.

(1) Haltricli., loc. cit., p. 2G. téressante monograpliie que nous avons déjà citée, M. Nicolas Hockcr

(2) TliM'.'j., de -ù.ia ; coluniba, de x.'//.\jp.S3ct.). faitvoir que toutes les données liisloriqucsrelativesàla femme blanclic Ci) Atsatia, Jahrbuch fur esiissische Gesvldchte. deschûteaux deClévcs, de Berlin, de 13ayreulh, etc., n'ont d'autre fon- (4) Cette apparition est souvent confondue avec celle d'Orlamunde dément que la tradition nijthologi(|ue, et que la veuve Bcalrlx, la coni.

dont nous avons déjà parié (I"' part., p. 30), ou plutôt l'héroïne de tesse Béatrice ou Cuuégonde d'Orlamunde et Bcrthe de Roseuberg,

la légende de la femme blanche des comtes de Clèves, des margraves si souvent confondues entre elles , ne sont autres, comme femmes

de Brandenburg et de la maison de Hoheiizollcrn est, suivant les blanches, que la déesse Perchta (en Autriche, Berchta) ou Holda,

diCféreutcs traditions et légendes populaires, tantôt la veuve Béatrix, identifiée ellc-niènie avec la Freia de la mythologie Scandinave, divi-

tantôtCunégoude d'Orlamunde, tantôt Berthe la fileuse. Dans une in- nité chlhonienne des Germains, analogue à la Proserpiue des Grecs.

LE CHANT DU CYGNE. Ul

Dans fjiiolqucs poOmcs alloniands, le chevalier au Cygne est nommé Lnlien;^'rin : il se présente pour défendre riiéritage de la duchesse de Hrabant et de Limbourg, désignée sous le nom d'Else. Le Minncsinger Conrad de Wiulzljourg a consaeré un [loeuie au chevalier au Cygne et le l'ait figurer dans un eondjat singidier auquel

assiste Charlemagne. Divers récits do Mil en cIVet à ce clievalier mystérieux une place dans le groupe des

preux du cycle carlovingien. « Les ménestrels vulgarisèrent par toute l'Europe la touchante Saga du chevalier, dit M. Louis de Baecker (1), ù tel point que des maisons princières, celles de Braharit et de Clèves, prétendirent en descendre et appartenir ainsi ù la souche d'où est sorti Godefroid de lîouillon. Mais dés les xni' et XIV' siècles, les poètes protestèrent contre une semblable prétention (2). » La légende du chevalier au Cygne a laissé en Flandre de nombreuses traces de sa grande popularité (3), et tous les Flamands affirment que cette légende a pris naissance dans leur pays (Zij.Ils en possèdent une version différente de celles i[ue nous venons de rapporter, et qu'on trouvera plus loin. Le héros de celle Saga, sur laiiuelle nous aurons à revenir, est une figure doublement intéressante par son caractère mysti(|ue et par le rôle qu'on lui attribue dans les annales de diverses maisons historiques. Connue lueur de dragons, il se rattache aussi à la famille plus ancienne des héros Scandinaves. On reconnaît en lui un de ces chevaliers que des Cygnes ou Walkyries ont, au dire des vieux conteurs, transportés tant de fois des froids pays du Nord dans les belles vallées du Uhin. Ce qu'il faut remarquer surtout ici, c'est l'inlcrvention du Cygne manifestée toujours, soit par des révélations prophétiques, soit par une puissance féerique qui se joue de tous les obstacles naturels.

Veut-on jeter un dernier coup d'œil sur cette étrange famille enfantée par l'imagination des peuples du Nord, sous la double influence du mythe des Sirènes et du mythe des Cygnes ? On ne peut mieux dominer tout l'espace que nous venons de parcourir sur la trace d'une fiction tour à tour païenne et chrétienne, qu'en essayant, avec iM. de Hagen (5), de dessiner en quelques traits généraux les principaux types dérivés du Cygne antique et classés par le savant écrivain lui-même en deux groupes, les vierges-Cygnes et les hommes-Cygnes. Dans le premier groupe, nous rencontrons d'abord les grandes figures de la mythologie Scandinave, les Nornes et les Walkyries. Qu'est-ce que les Nornes? Des vierges-Cygnes, en même temps que de mystérieuses déités remplissant dans l'olympe du Nord les fonctions dévolues aux Parques de l'antiquité. « Dans une contrée belle comme le paradis demeurent les trois Nornes, Urd, Verdandi et Skuld (passé, présent et avenir). Elles

puisent à la source primitive de tout ce qui existe pour arroser l'arbre du monde Yggdrasill Dans cette

source primitive nagent deux Cygnes (6). Les Nornes elles-mêmes chantent sous forme de Cygnes. Quand

Fridleif, roi mythique des Danois (fin du iv° siècle), est aux écoutes sur le rivage de la Norwége, dans la nuit qui précède un combat naval, il entend chanter trois Cygnes dans les airs : qu'un valet enlève le fils de llithin, et une ceinture qui tombe lui explique ce chant par écrit. Alors il massacre le brigand qui est un géant à trois corps [tricorjjiir], lui ravit son trésor et délivre le fils du roi de Telemark (en Norwége). » Saxo Grammaticus raconte encore de ce roi Fridleif que, selon la coutume du Nord, il a voulu apprendre des Nornes la destinée de son fils nouveau-né, llalfdan. 11 entra dans la maison des dieux et vit dans le sanctuaire trois vierges assises sur trois chaises : la première fit à son fils le don de la beauté et de la faveur des hommes ; la seconde celui de la générosité; mais la troisième amoindrit ce dernier don [lar celui de la parcimonie. C'est là ce qui nous démontre la parenté des Cygnes avec les Nornes, ainsi qu'avec les Walkyries qui prédisent également la

(1) Louis de Baecker, Sacjas du Nord. V&ns, Didrou, 1857, chatisoa allemande que uous avons citée plus haut, page 139, note 2. 1 vol. in-S. Ou s'y adresse à uu Cygne, et l'on dit :

(2) n Des menteurs ont voulu faire accroire, disait l'un d'eux, Zwane zwanc wittc plek

([ue ce clie\alier au Cjgiie était le père de la mère de Godefroid de Wauecr gaet-gy over t waterijc gaen?

Bouillon » (Van Macrlant, Sinerjcl hisloriael, IV, I, 29) ; et un poète — S' morgens achter uoca

anonyme de l'époque de Van Maerlant (xii" siècle) écrivait dans une -^'^ '■'^"^^ gazertjes groeuc zyn.

chronique rirace de Brabant : « Je m'étonne d'entendre dire que « Cygne, mon beau Cygne blanc, quand traverseras- tu l'eau'/ —

les nobles princes de Brabant soient descendus du Cygne, car iL n'a Demain, après midi, quand beaucoup de gazon sera vert... • jamais été su qu'un Cygne pût devenir un homme. ,• — Cf. Nie. de (i) Voyez L. de Baecker, loc. cit., p. 25 sqq.

KlercU. BrabaïUsclie Yeeslen. (5) ^o» der Hagen, Die Schwanensage.

['S) Les Flamands ont une chanson populaire qui rappelle la petite (C) td., ibiJ., p. 517.

y,2 TROISIÈME PARTIE.

destinée. Et, de même que la cigogne, en bas allemand adcbar ([loi'leur d'enlants), est encore censée apporter les enfants de la patrie inconnue où elle se retire en hiver, de même le Cygne exerce à Rùgen celte l'onction prophétique (1). »

On vient de nommer les Walkyries, consultons encore Von der Hageii sur le caractère symbolique de ces amazones célestes qui appartiennent, comme les Nornes, au groupe des lemmes-Cygnes. On reconnaîtra aisément la parenté des >Valkyries avec divers génies évoqués par les conteurs populaires de l'Allemagne. Dans une armure resplendissante, sur des chevaux luisants dont la crinière laisse tomber une rosée bienfaisante, elles Iraversenl les mers, les terres et les airs, comme sur des chevaux ailés, ou bien aussi avec des ailes de Cygne, ou comme Cygnes, et elles paraissent dans les combats, dont elles décident l'issue. Parmi les mythes relatifs aux Walkyries, il faut citer d'abord celui de Wieland ou VVietland, l'habile forgeron qui tantôt surprend les vierges au moment où elles ont quitté leurs robes de Cygne, et réussit à les leur enlever, tantôt fabrique lui-même ce vêtement merveilleux et s'en sert pour traverser l'espace, tandis que son frère Eigill, inhabile à porter le Feder/iemd, ne tarde pas à retomber lourdement à terre. Eigill veut se venger de Wieland, mais le coup qu'il dirige contre son frère n'atteint qu'une vessie pleine de sang que le rusé forgeron porte sous son bras. Wieland joue, en somme, un rôle très important dans la légende septentrionale du Cygne. Le mythe Scandinave a fourni le thème de plusieurs fictions germaniques parmi lesquelles nous ne citerons que celle-ci, d'après Von der Hagen (2). « Le duc Frédéric de Souabe chasse un cerf avec ses deux frères et se perd dans un château où [)endant la nuit une vierge lui apparaît et lui annonce qu'elle est le cerf et qu'elle a été métamorphosée avec deux amies par sa méchante belle-mère. 11 va la voir plus souvent, et un soir, malgré la défense, il apporte de la lumière dans la chambre de sa bien-aimée : alors il est obligé de la quitter. Il prend le nom de Wieland et va à la recherche de diverses aventures pour la reconquérir. Une princesse qu'il délivre lui donne des conseils ; il se cache derrière un rocher, près d'une source; trois colombes viennent, déposent leur habit et se baignent : c'est son amante avec ses deux compagnes. Wieland s'empare des habits et ne les rend que lorsqu'elles lui promettent que l'une d'elles le prendra pour mari. Il choisit sa fiancée, qui éprouve une grande joie en le reconnaissant.

Dans les Niebelungen, ainsi que nous l'avons dit plus haut, figurent des êtres mystérieux dont l'analogie avec les Walkyries, et surtout avec les femmes blanches ou Vila, est évidente. Avant le passage du Danube par les Niebelungen, Hagen rencontre deux femmes qui se baignent dans une fontaine; il s'approche, enlève leurs habits merveilleux et les consulte sur le sort de l'expédition des Niebelungen contre les Huns. Elles mettent pour condition qu'il leur rendra les habits dérobés, et répondent d'abord en termes ambigus qu'aucune expédition n'est plus glorieuse; mais après avoir revêtu leurs vêlements, elles prédisent la ruine de toute l'armée. Il les croit d'autant mieux qu'elles planent merveilleusement devant lui sur l'eau « comme des oiseaux » (3). Il s'éloigne avec résignation, et après avoir lui-même transporté tous les guerriers sur l'autre rive, il détruit le bateau. Les deux femmes marines {Meerweiber) des iViîe6e/?OT^«i s'appellent Hadburg et Sigelind, et toutes deux, quoiqu'elles se baignent à côté du Danube et non dans ce fleuve, ne sont autres, pour le savant mythologue Von der Hagen, qu'un dédoublement de la Nix ou Nymphe du Danube {Donauwcibclien) , citée dans les légendes populaires, et qui elle-même prend souvent le nom de Hulda ou Holda, remontant ainsi à la source d'où partent toutes ces traditions, c'est-à-dire au mythe de la Proserpine du Nord, autrement dit de la reine des Walkyries ou femmes-Cygnes, des dames blanches et des, Nymphes de la Germanie.

Plusieurs noms de lieux en Allemagne témoignent des souvenirs (]u'y auraient laissés des apparitions de Cygnes ou de femmes-Cygnes. Citons encore Von der Hagen. Le plus remar([uable des lieux auxquels semblent

(1) Arndt (de Riigen), ScAnften, vol. III, p. 547, ou se trouve symbole devant laquelle aurait certainement reculé le génie de la aussi la chanson : Adebard du Langbeen. Grèce. Du reste, d'après Vou der Hagen, l'oie est, sous le rapport

(2) Von der Hagen, loc. cit., p. 536. de l'étymologie, parculc du canard {Anas-Haiiisa, x-ii, anser],

(3) Un ancien manuscrit de Munich porte, au Ueudumot oiseaux, (Voo der Hagen, loc. cit., p. 543); car on se rappelle que M. de Hagen canards sauvages {wild^Euten), et l'on doit remarquer à ce propos dit que le mot sanscrit //aniso signifie oie, taudis que d'autres traque, dans les anciennes légendes du Nord, l'oie et le canard rem- duisent ce mot comme nous l'avons fait, par celui de Cygne. placent quelquefois le Cygne. C'est là une altération du poétique

se rattacher lies légendes de Cygnes est Seluvangau, bourg et cliàteaii sur le Lccli. Quoique, d'après la carte de Peutiiigcr, Esco, puis Escononuuaya, .ScoHyoïv/Scliongau ne soit pas dérivé de Scliwan, le nom de Scliwangau remplace celui de Scliongau dès le xni° siècle, et une respectable liguée de seigneurs de Scliwaugau ilj a pour aïeul le héros mythique Slurmhold de Schwaiigau, dont douze mille guerriers tombent dans la bataille de Ravenne pour Witig, contre Blodeliti (frère d'Attila) ; et un seigneur Ilildbold est connu comme auteur d'excellents Minnclicdcr ; le bourg voisin est de même renonuné pour ses bons lutlis. Dans l'œuvre de Manesse, ce poète nous est aussi dépeint comme un vaillant chevalier que deux demoiselles et un joueur de violon conduisent à la danse. Il est représenté avec son armure complète et avec ses armes parlantes sur son casque, sur sa cotte d'armes et sur son bouclier, c'est-à-dire un Cygne d'argent sur champ de gueules. Près de Sehwangau se trouve un lac aux Cygnes (Schwansec), et (piaiid le prince héréditaire de Bavière sauva l'ancien château de la démolition , le tit restaurer et orner de iresques, il reconunanda de joindre à cette image du poète et aux traditions mythiques depuis (lonradin jusqu'à Luther la légende de la vierge-Cygne. L'ancienneté locale de la légende n'est pas prouvée, mais le lac aux Cygnes appartient certainement à la tradition, d'autant plus cpie dans ces froides eaux des montagnes les Cygnes envoyés à plusieurs reprises par l'oncle royal du prince héréditaire ont toujours péri. »

Les hommes-Cygnes n'ont pas tenu moins de place que les femmes-Cygnes dans les traditions du Nord. Après avoir résumé en quelques traits essentiels la légende des femmes-Cygnes, le savant auteur de la dissertation sur la Schivanensage a dû s'occuper aussi des types de héros transformés en Cygnes ou le plus souvent guidés par l'oiseau symbolique, qui les protège et d'ordinaire les sauve des plus grands périls. Dans la pbvsionomie des hommes-Cygnes le sentiment chrétien est accusé plus profondément que dans celle des vierges ailées, si souvent chantées par les poètes du Nord. Les Cygnes, devenus les compagnons des chevaliers, apparaissent comme des anges (2) plutôt que comme des génies païens. Presque toujours une question indiscrète ■ fie la femme dont le chevalier-Cygne s'est fait le défenseur provoque l'apparition de l'oiseau mystérieux et le départ du héros, qui retourne avec son guide ailé vers des régions incormues. Voyez, par exemple, la belle légende deLohengrin, que nous avons eu déjà l'occasion de citer. Ce héros, fils de Parcival, vole au secours de la duchesse de Brabant et de Limbourg (Else), cette duchesse qui, avec les grains de son rosaire, peut mettre en mouvement une sonnette attachée au pied de son faucon , laquelle retentit jusqu'au Graal. Un Cygne qui fait entendre des chants angéliques conduit le chevalier à Anvers, en partageant avec lui rhostie qu'il a péchée au fond de l'eau et qui est leur seule nourriture. Lohengrin, avec l'aide du Cygne et dans un combat singulier ordonné par Henri l'Oiseleur, terrasse Frédéric de Telramond (Termonde), qui prétendait à la main de la duchesse. Il épouse la duchesse et devient ainsi maître du pays, mais une des conditions de ce mariage, c'est que jamais celle qui s'est alliée à lui ne le questionnera sur sa patrie. Cette condition est violée, ce qui entraine immédiatement l'apparition du Cygne avec la nacelle, f ymbole de la fuite, puis !e dépari du chevalier-Cygne (3).

La légende franco-belge de Brabon n'est pas moins curieuse que celle de Lohengrin. Un fils du roi de Tongres enlève Germana, la sœur de Jules César, et la conduit en Belgique. Germana recueille un Cygne menacé par les chasseurs, et à partir de ce moment prend le nom de Swana, qu'elle donne à sa fille. Les deux Swana habitent une vallée nommé Vallis Cxjcnea (vallée aux Cygnes) (/j). Un guerrier de race troyenne, Brabon, pénètre près de la belle Swana en suivant sur une nacelle un Cygne qui lui indique sa retraite. Il épouse Swana et devient le premier duc de Brabant. Swana se fait plus tard reconnaître de son frère Jules César à Clèves, et donne à la Tongrie son nom de Germania.

(1) Voyez deHagen, Minnesinger, vol. V, p. 763. denWarlburgkrieg, Konigsb., 1838, p. 2 U-2o3.—Gœdecke, Oicft-

(2) Nous avons vu plus hautqu'en Wcstphalie les cnfauts rhantent («113 des Mitlelalters, p. 7Ti.

encore des couplets où ils disent qu'ils >culent allcrdans l'Eogclland (4; De là pcut-ùire vient le nom de Valcnriennes, qui porte en

(le pays des anges) avec le Cygne. VEngdlani, c'est l'Angleterre. elTct un Cygne dans son blason. On dilTcrc d'opinion cependant

(3) Voyez la fin de Parcival ainsi que Lohengrin, édit. de Giirres, sur l'origine du nom de celle ville, que les uns fout venir de yallis Heidelb., 1813.— BUscliings Nachrichten, 3, 353. — Lucas, Ueber Cijcttea, les autres de Valenliana.

^^l^ TROISIEME PARTIE.

Nous avons raconté plus haut la légende du Clicvalier un Ci/'/iic, lelle qu'on la rapporte sur les bords du Rhin. Il V a, nous l'avons dit, mille versions de cette légende, qui toutes s'accordent sur un point, l'arrivée d'un héros conduit par des Cygnes et devenant l'époux d'une princesse des Lords du Rhin, de la Meuse ou de la Moselle (1). Les noms du chevalier diffèrent : tantôt c'est Hélias ou Elias von Graele (Élie de Grail), ainsi appelé parce qu'il vient du paradis terrestre, du Graele, par corruption de G/rml, qui fait reconnaître dans Hélias un fière de Lohencrin, sinon Lohengrin lui-même (2) ; tantôt c'est Gerhard Swan (3) , qui vient offrir son épée à Cliarlemaiine et qui reçoit pour prix de ses loyaux services la sœur de l'empereur, Adalis, et le duché d'Ardcnnes. Les plaines de la Meuse, de l'Escaut et du Rhin, si riches en Cygnes, et surtout Clèves, sont, nous l'avons dit, le berceau de cette légende. Plusieurs écrivains croient que la version primitive a vu le jour dans le nord de la France, et peut-être entre Lille et Douai. M. Louis de Baecker, qui penche pour celte opinion a reconnu le caractère semi-chrétien, semi-païen de cette légende. Il reconnaît qu'Hélias avait une o-rande et «glorieuse mission à remplir, celle de protéger la faiblesse et la justice opprimées et de punir les oppresseurs. Ce héros possédait à cet effet un pouvoir surhumain. Tout était merveilleux dans sa vie, sa naissance, son éducation, ses voyages, sa grandeur et sa fin. Hélias est un héros pareil au Sigfrid de l'Edda et à Lyderick de Bue, mais de plus un héros chrétien qui devient l'aïeul du conquérant de la terre sainte, de Gûdel'roid de Bouillon, le roi de Jérusalem. Les frères d'Hélias, transfigurés en Cygnes et reprenant leur forme humaine par l'apposition d'un collier, rappellent les trois Walkyries du chant de Wieland, dans la vieille Edda. C'est le chevalier lui-même qui délivre ses frères que la cruelle Matahrune avait voulu faire périr, avec l'assistance d'un serviteur félon nommé Savaris. Voici comment la tradition rapportée par M. Louis de Baecker raconte l'épisode de cette délivrance : « Cependant Elias n'eut point de repos dans le palais de son père : « Non, se dit-il en lui-même, je ne me reposera" pas avant d'avoir retrouvé ma sœur et mes frères sous » leur forme primitive. » Il se rendit auprès de son père et lui demanda les colliers d'argent. Le roi les lui accorda en considération de son amour maternel. Elias s'apprêtait à partir, lorsqu'un serviteur vint annoncer que six beaux Cygnes s'étaient abattus dans les fossés du château. Elias courut aussitôt les voir, et à peine les eut-il aperçus qu'il appela son père et sa mère et s'écria : « Venez et regardez vos enfants, mes frères et » ma sœur, ils viennent partager notre bonheur. » Le roi et la reine s'avancèrent, suivis de beaucoup de chevaliers et de peuple, pour voir aussi ces oiseaux. Elias alla plus près de l'eau, et les Cygnes, l'ayant reconnu, haltirent des ailes en signe de contentement et nagèrent vers lui. Elias caressa leur plumage et leur montra les colliers; les Cygnes lui tendirent le cou , et il en mit un à cinq d'entre eux. Aussitôt ces Cygnes recouvrèrent la forme humaine, ils sautèrent sur la rive et embrassèrent leur sauveur, leur tendre frère, Le roi et la reine, émus, hors d'eux-mêmes, pressèrent leurs enfants contre leur cœur et pleurèrent de joie (h). »

La léo-ende dit ensuite comment fut brûlée vive la méchante Matahrune, en punition de ses forfaits. Cette hideuse mégère, le jour où sa bru, Béatrix, femme du roi Briant, accoucha de six beaux garçons et d'une fille,

(1) Le iiiylhc du chevalier au Cygue se trouve d'abord dans le chAleau do Charlcmagne, sur le Rhin, uu chevalier clraugerqui ne Spect. nat. (2, 217) de Vincent de Beauvals, qui l'a emprunté à une parlait point. Sur uue tablette suspendue à son cou ou lisait ces Histoire du monde du moine Hélinaud, ouvrage perdu [Helinandi mots : ■■ Voici Gerhard Swan qui deviendra le serviteur de l'emfrigidi monlis iiwnachi ord. Cislerc. chronicorum, lib. 45-49, ap. percnr. ,. Charles lui donna eu mariage sa sœur Elise (Else),'le Teissier t. VU biblioth. Cisterciens, p. 75). — Cf. Gerhard van nomma duc et le mit en possession du pays d'.<!»-deno (Hocker, Die derSchweren, Chron. van Cleve imd Mark., édit. Tross. Hamm., stamms. der Hohenzolkrn und Welfcn, p. 42). L'écrivain allemand 1824 p. 76. — Jean Veldenaer , Fascicul. tempormn. Utrecht, que nous citons fait remarquer que le chevalier au Cygne, dans celte l'sn fol 3'^'' version de la légende, se nomme Gerhard, et que Gerhard est un

(2) Tacite parle d'une tradition germanique qui fait voyager Ulysse surnom d'Odin, comme dieu de la mort. Dans un conte intitulé Dec sur le Rhin et lui attribue la fondation d'Asciburg. Aussi a-t-on gute Gerhard, le bon Gerhard (Simrock, Handb., p. 75), un mort cru rcconnailredans Ulysse l'Héliasdes récits légendaires. On saitque revêt la forme d'un Cygne blanc. Ailleurs l'ime errante d'une beaucoup de villes font remonter leur fondation à Ulysse, entre petite fille, dont le fantôme apparaît souvent, se montre dans une autres Lisbonne [Ulixibona]. «^gl'se. apri's l'accomplissement d'un vœu, sous la forme d'un grand

(3) Le livre populaire danois consacre à Charlemagne, et qui fut oiseau blanc semblable à un Cygne qui disparaît prés de l'autel, traduit au xv^ siècle de l'islandais par Chrisleu Pedersen, dit qu'une (Wolff, Deutsche Sagen, 57, d'après un manuscrit néerlandais.) nacelle tirée par un Cygne au moyen d'un ruban de soie amena au (4) L. de BaccUer, loc. cit., p. G3 : le Chcvalierau Cygne.

Vr3

avail iail disparaitre les cirants cl Icm- avait substitué sept petits chiens. Accusée d'avoir mis au monde ce lionle.i.v produit, la pauvre Oéatrix lut condamnée à cMre eulermée, et sa captivité dura jusqu'au jour où son (ils llélias, sauvé miraculeusement, reparut à lu cour, justida puijjiquement sa mère et assura la ptmition des Irailres(l).

Au Cygne correspond ainsi toute une épopée chevaleresque où l'oiseau tant de lois chaulé par la muse anli(p)e prend, sous l'inlluencc du génie romaulique, uni- siginliralion nouvelle. Le Cygne amène en effet veis le iNord de vaillants chevaliers qui londent les premières principautés des hords du Ilhùi. Il est connue le poéti(pie symbole de celte alliance des races latine et germanique d'où sont sorties les grandes nations de riMuope centrale. Au caractère religieux dont l'avait revêtu l'antiquité, le Cygne des traditions du Nord unit un caractère prolondément historique (2).

On pourrait rattacher encore à l'épopée des chevaliers-Cygnes une autre série de légendes, celle des enfan/s- Cygnes, qui semblent calqués sur l'épisode de la métamorphose des IVères d'Ilélias. Ici toutefois la fantaisie poétique reprend le pas sur l'histoire. Aussi n'y insisterons-nous pas. On y voit des femmes changées en Cygnes, puis rendues à la forme humaine par une de leurs sœurs qui possède des connaissances magiques. Ces légendes où le canard et l'oie remplacent parfois le Cygne se rattachent moins au cycle chevaleresque dont nous venons de parler qu'au groupe des contes populaires sur les femmes-Cygnes. Remarquons toutefois que l'oie apparaît souvent aussi dans les anciennes traditions allemandes comme l'opposé du Cygne (3). Elle est alors l'oiseau des froides régions et de l'hiver. Les os d'une oie mangée le jour de la Saint-Martin, première fête do l'hiver, sont employés par de rustiques prophètes à prédire les variations de température inséparables de la mauvaise saison.

(I) Celle version du Chevalier au Cygne, qui met en rapport le héros aver Godcfroid de Bouillon, était connue de nuillauniede Tyr, l'historien des croisades ijnsqu'à l'amiée I1H3;, et elle ligure dans de très anciennes généalogies. Elle se trouve aussi dans des poésies françaises du xur' siècle. Elle a été reproduite par un auteur anonyme (lainand, par Renaut et par Gaindorde Douai, puis en prose par Berlhauld de Villehresme. Il en est provenu un livre populaire en langue française très répandu dans les Pays-Bas et cité dans un ouvrage intitulé leChccalier au Cygne et Godcfroid de Bouillon (publié pour la première Ibis par le baron de ReifTenberg, 1. 1, Bruxelles, 18ÎC, in-4), une légende islandaise, une version latine faite en Angleterre, un poëme anglais allitéré du xiv' siècle, les ouvrages anglais en prose de (^axtoii et de Copland, et peut-être aussi l'ancienne réilaclion allemande de la croisade de Bouillon. Le chevalier au Cygne a été rais en relation avec les vierges-Cygnes dans l'ancienne rédaction française des Sept sages, par Herbert de Paris (vers 1260), qu'il faut rapprocher du roniau de Dolopatos. Sous cet aspect, l'histoire du chevalier au Cygne a été reproduite en vieux allemand dans un ouvrage en prose et refondu dans la même langue par M.\I. Marbach et Simrock d'après le livre populaire français des Pays Bas. Enfin madame de Genlisen a tiré le sujet de son premier roman, les Chevaliers du Cygne ou la cour de Charlemagne, 1795, 3 \ol., dont elle parle dans ses Mémoires et dont les épisodes furent reproduits dans un brillant quadrille dansé à la cour de Berlin. — Cf. De ReilTenborg, loc. cit., cl De Ilagen, loc. cit., p. 558 et suiv.

(2) Divers poèmes constatent aussi les rapports des légendes où figure le chevalier au Cygne avec d'autres légendes relatives an chevalier tueur de dragons, et ccsl encore là une preuve des liens qui ratlaclicnt les héros de ces fables aux anciennes divinités du paganisme personuilianl la conlinuelle opposition du jour et de la nuit. C'est ainsi que dans la religion giTcque le dieu auquel le Cygne était consacré, Apollon, est le vainqueur du serpent l'ylhon, et que Proscrpino est la gardienne des biens de la terre. Ajoutons que certains

contes populaires de chevaliers au Cygne relient l'Orient à l'Occident, comme celui que Musœus rapporte sons le titre du Voile dorobé {Dcr Geraubte Schleier). 11 y est question d'une princesse de Naxos func Cyclade) que le savant recteur fait descendre du Cygne de Ltda, et qu'il représente volant avec ses sœurs, sous la figure de cet oiseau, aux trois fontaines merveilleuses dont les eaux ont la vertu de leur donner jeunesse et beauté. Avant de se baigner dans le lac des Cygnes formé par la source merveilleuse, près de ZwicUau, elles déposent sur la rive leurs voiles blanc dont un bout est passé dans un anneau d'or. Un des sept Souabes qui , du temps de l'empereur Albert, se sauvèrent d'un combat et se cachèrent dans un four, s'empara, d'après les conseils d'un ermite, d'un de ces voiles magiques et obligea la plus belle des trois nymphes à rester avec lui et à l'épouser. Le jour du mariage, la belle-mère pare la jeune fiancée du ^oile dérobé dont elle ignorait la vertu merveilleuse. Celle-ci aussitôt s'envole par la fenêtre comme fit un jour la fée Mélusinesous une autre forme. Après mille aventures, l'amant inconsolable la relrome enfin, ré(iouse, et cette fois la fi\e auprès de lui. Ce conte, arrangé pour la scène française, est devenu le Lac des [ces qui, sous la plume wnimQin féerique de M. Auber, s'est converti en un charmant opéra. On prétend que la ville de Zwickau , ainsi que le Schwanfeld ou champ des Cygnes, tire son nom de ces Cygnes légendaires {Cygnus, Cygnea, Cygnavia).

(3) Les oiseaux parents de l'oiseau de la lumière, l'oie, le canard et la colombe, lui sont pourtant opposés comme nous le disons ici, surtout quand ils changent de couleur et de blancs deviennent noirs. Le Cygne noir inter\ient dans quelques contes allemands, par exemple dans celui du paysan qui creusait la terre près du lac de Polsdani. En creusant ainsi, il trouva une chaîne de fer, tira cette chaiue à lui et tira, tira toujours sans en voir la On. Enfin un Cy"nc noir se montra nageant sur l'eau et disparut avec la chaîne quand le paysan, surpris de cette apparition, la lAcha. (A. Kuhn, Mdrkische Sagen und Milrchen. Berl., 18i3, p. 163.)

^l^Q TROISIÈME PARTIE.

Divers ordres de chevalerie oui lémoigiié de l'importance allrihuée par les grandes l'amilles allemandes aux souvenirs héroïques consacrés par la légende du Cygne. L'ordre du Cygne de Clèves aurait élé fondé par Brahon, à en croire les historiens héraldiques. En li93, un neveu de Philippe le Bon, Adolphe de Clèves , chevalier de cet ordre, proclama qu'en l'iionneur du chevalier au (îygne il rompia une lance avec tout adversaire qui se présentera le jour de la l'éle du Paon (1). Au grand repas qui eut lieu quelqaes jours avant le tournoi, on put admirer un magniOt[uc entremets représentant l'histoire d'Hélias et de Béatrice. Après l'extinction de la hranche mâle de Clèves, en 1615, Charles Gonzagues de Clèves, duc de Nemours, voulut rétablir l'ordre du Cygne; mais cette tentative échoua. Plus tard, un curé de campagne, l'abbé de Paige, fit une histoire de l'ordre du Cygne, espérant décider par cet ouvrage Frédéric le Grand à rétablir la chevalerie du Cvgne; mais il s'adressait mal , et le roi philosophe resta sourd aux instances du chevaleresque abbé, qui se disait comte de Bar et decendant d'un des premiers chevaliers de l'ordre du Cygne, fondé par Rodolphe de Habsbourg en 1290, à l'occasion du mariage de sa fille avec le comte Dieterich de Clèves. Le poëte hollandais Bilderdvli, qui prétendait descendre des comtes de Clèves, a évoqué sans plus de succès dans une longue ballade le souvenir de la poétique légende. Des sociétés littéraires ont plus tard remplacé les ordres de chevalerie ipi'on essayait en vain de ressusciter. Telle a été la société fondée dans le nord du Brabant sous le nom de Sdnvanengesellschaft , telle est encore la société connue sous le nom de V ordre poétique du Cygne sur l'Elbe {Der poetische Schivanenorden an der Elbe), laquelle a été créée à Medel, dans le Mecklenbourg, sur l'Elbe, en 1656, par le prédicateur Jean Ries. Un seul des ordres du Cygne a fourni une longue carrière historique ; c'est celui du Cygne de Brandebourg. L'électeur Frédéric II avait i'oi:dé cet ordre en liâO ; c'était moins une institution chevaleresque qu'une confrérie de la sainte Vierge, dont les membres se réunissaient dans une église consacrée à la mère du Christ. L'emblème de l'ordre était une chaîne d'or avec douze cœurs saignants, au milieu desquels était suspendue une image de la Vierge avec l'enfant divin mettant les pieds sur la lune et surmontant un Cygne aux ailes éployées. Le Cygne indiquait, selon Albert Achille, qui écrivait en 'ZiSZi, (jue les ducs de Brandebourg et de Nuremberg possédaient leur héritage à titre de Franks (d'hommes libres). Or, le Cygne portait communément, dans l'Allemagne du moyen âge, le nom de Frank, et encore aujourd'hui on rallie les grands troupeaux de Cygnes du lac Havel au nom de Frunki, Frankl! Quoi qu'il en soit, l'ordre du Cygne de Brandebourg, qui admettait aussi les femmes, était très répandu. Lors de la réformation, il perdit tous ses biens et tomba pendant plusieurs années dans l'oubli. Il a été enfin rétabli, mais ce n'est plus aujourd'hui qu'une société de bienfaisance (2).

L'endjlème adopté par cette société n'est pas le seul exemple que l'on ail à citer d'un rapprochement entre l'image de la Vierge et celle du Cygne. Il s'en trouve d'autres dans les légendes populaires, et nous les devons considérer comme un des traits particuliers de la transformation du mythe sous l'influence du christianisme. Sur la rive gauche de la Moselle, non loin de Carden, s'élève une église du Cygne consacrée à la vierge Marie. Le fondateur de cette église est, selon la légende, un pieux chevalier qui était tombé aux mains des infidèles. Après avoir invoqué avec ferveur la Sainte-Vierge, il rêva « qu'un Cygne le portait par-dessus les mers et les terres dans sa patrie. » Quand il se réveilla, il se trouva en clîet à l'endroit où l'on voit aujouid'hui l'église du Cygne, qu'il fit bâtir en l'honneur de celle qui l'avait sauvé miraculeusement. Avant la ilestruction de l'odinisme, le tilleul sacré de Frouwa s'élevait à côté de l'image do la déesse, sur les hauteurs boisées du pays de la Moselle. L'arbre et l'idole firent probablement place à la chapelle de Marie et à l'image de la mère de Dieu (3). Cependant le peuple conserva longtemps encore le souvenir de la princesse des Walkyries,

(1) C'était le jour où se renouvelaient les voeux de chevalerie. de Habsbourg-Laufenbourg, les seigneurs ou sires de Créqui.sur les Le Paon était, comnie le Cygne, un oiseau chevaleresque. De là armes desquels on voit un Cygne tenant un anneau dans son bec; les anciennes pratiques nommées va-ux du Paon et serment du puis les seigneurs d'Arkcl, des Pays-Bas, qui attribuent au chef de Cygne. leur maison l'honneur d'avoir bûli Arkel, avant 697, sur les indi-

(2) Von don Hagen, loc. cit. Non-seulement les ordres de che- calions d'un Cygne et qui, en commémoration de cet événement, ont \alerie, mais un grand nombre de familles nobles ont des Cygnes ou pris pour emblème \'aiie du Cygne.

des ailes de Cygnes dans leur blason. Citons, entre autres, les comtes (3) WollI, Zeilschrift f. deuisch. Mytii., X , p. 30j et suiv.

LE CHANT DU CVCNE. l/,7

« (|ui Iravcisenl l'air et l'eau, » jusqu'à ce que, la vieille image pâlissant tout à fait, la vierge Marie se substitua à la déesse et fut représentée à son tour sous la forme du Cygne transportant à travers l'espace son protégé. Grâce à cette interprétation nouvelle, les principaux traits de l'antique tradition restèrent gravés dans la mémoire du peuple, cl de nombreux pèlerinages contribuèrent à rendre célèbre la légende pieuse de l'église du Cygne.

Il y a une jolie poésie lyrique de Herder, qui semble la consécration de cette légende. Le poëte a encadré, dans des strophes adressées au poétique oiseau, une belle hymne à la Vierge. Du reste, l'iconologie chrétienne avait adopté le Cygne comme emblème di! l.i vie solitaire, et l'attribunit, en celle; qualité, à saint Cuthbert et à saint Hugo. Dans les pays du nord de la France où la fable dliélias a jelé de profondes racines, l'élégant palmipède joua longtemps un rôle dans les fôles publiques. Un ancien historien de la ville de Lille nous apprend qu'au xve siècle on voyait, dans le cortège du roi de l'Epinetle, trois Cygnes portant une énorme machine qui représentait la ville de Valenciennes, et qu'en 1438 le roi lui-même était déguisé en Cygne (1).

Les Walkyries et les femmes-Cygnes se rencontrent sur quelques monuments, et nous croyons les retrouver dans les deux gracieuses figures féminines qui ornent le cimier d'un casque, probablement exécuté à l'époque de la Renaissance (voyez pi. X, fig. 94). Enfln, en Angleterre, dans le pays des Cygnes et des anges (l'Engelland) , le culte de Toiseau n'a rien perdu de son éclat. Il n'y a pas très longtemps qu'à l'occasion .d'une brillante solennité célébrée à la cour d'Angleterre, les demoiselles d'honneur de la reine se montrèrent portant des fourrures de plumes de Cygnes.

Passons maintenant de ce domaine de la poésie du moyen âge, si riche en traditions sur les Cygnes, au domaine plus modeste des recherches qu'a provoquées parmi les naturalistes et les savants le niylhe que les religions antiques ont légué aux cultes du Nord. C'est au wii' siècle surtout que ces recherches se multiplient de tous côtés. On écrit alors des dissertations spéciales sur le chant du Cygne, &\. le scalpel de l'érudilion met à nu les moindres détails de la donnée fabuleuse (2). Bartholin, auteur d'un grand nombre d'opuscules de médecine et de chirurgie, décrit l'anatomie et le chant de l'oiseau (3). Il entre dans des développements techniques où nous ne pouvons le suivre, mais nous lui empruntons un dessin assez curieux qu'il a joint à son ouvrage et qui a pour but de démontrer que le Cygne est organisé de manière à pouvoir chanter. La figure I représente le squelette de l'oiseau, la figure II les poumons et la double ramification de la trachéeartère, la figure III l'os oïde avec les membranes de la trachée-artère avant sa bifurcation.

Après une dissertation myth slogique sur les diflérents noms que porte le Cygne, Bartholin le détinil ainsi . « Un oiseau blanc plus grand que l'oie, au genre de laquelle il appartient. Il a une voix suave et harmonieuse. »

Pour donner une idée de la crédulité de cet auteur, et pour montrer avec quelle réserve il faut admettre les faits qu'il rapporte, nous citerons un passage de son livre où il parle de l'œuf de Cygne que Léda avait engendré avec Jupiter, et dont était sortie la belle Hélène : « Que cet'œuf ne vous étonne pas, dit-il. L'an 1(338, Anne Oraïunde, en Norwége, accoucha d'un œuf avec les mêmes douleurs qu'elle eût éprouvées si elle eut mis au monde d'autres enfants. D'après des témoins dignes de foi, on peut encore voir cet œuf dans le cabinet d'Olaus Wormius. Mais je n'oserais affirmer que dans cet œuf il se soii formé un fœtus. »

(I) L. de Baeker, }oc. cil. Les Cygnes serveut pour toute espèce culeutcs pièces de pâtisseries; le paon même était quelquefois servi

d'ornementations; on donne aussi la forme de cet oiseau à de en nature.

petites nacelles destinées à figurer sur les lacs et pièces d'eau des (2) Nous n'avons pu nous procurer l'écrit de Feller et Gerhard,

riches demeures. Ces nacelles ne peuvent guère servir qu'à une De canUi Cygnorum.'Le\\)i., IGGO.

seule personne, et elles chavirent facilement. Le luxe de la table ne (3) Voici le litre entier de cet opuscule cité déjà plus haut : Thos'est point privé des ressources que lui offrait le Cygne pour varier mœ Bartholini dissertatio de Cygni anatome , ejusgue caiitu à Joies surprises ménagées à des convives de marque. Autrefois les hanne Jacobn Bcirerlino in Àcademia Hafniensi olint subjecla, nunc Cygnes et les paons partageaient l'honneur de charmer à la fois les notuUs quibusdam auctior édita ex schedis paternis à Casp. Barlhoyeux et le goût dans les grands festins, et c'est sous la figure de ces Uno Thomœ flUo (llafniœ), 1668, apud Danielem. PauUi. oiseaux qu'on faisait paraître sur la table des seigneurs de suc-

,^g TROISIÈME PARTIE.

Après celte iiili-otliiclioii, Baiiliolin fait ui.c aiialomie détaillée de toutes les parties du Cygne (cliap. \u à xxiv) uniquement pour nous prouver (jue, sous le rapport physique, cet oiseau est admirablement liieii constitué pour la respiration et pour le chant. Après être entré dans quelques considérations très touchantes sur la prudence, la générosité, l'intégrité, la chasteté et l'innocence du Cygne (chap. xxxiv àxxxix), il parle de son duvet de sa couvée, de sa chair (chap.xL à XLii), et arrive enfin à la question du chant, où il tâche de justifier l'opinion des anciens et de rendre au Cygne la voix que quelques modernes lui avaient refusée. « La plupart des modernes (dit-il au chapitre xlvi) souscrivent à la sentence que, parmi tous les oiseaux, les Cygnes chantent le plus agréablement. Leur garant est Jérôme Cardan, lib. X, que Scaliger (Exercit., 232) accuse faussement de mensonge, et qui a été suivi par Sperling, Schott, Kirchmejer et d'autres. Paulus {Melissus Schedhis Francus), le plus grand poëte de son temps, affirme positivement avoir entendu des Cygnes chanter très agréablement dans les fossés oîi ils sont nourris, ainsi que sur la Tamise. Adam Silesius, en écrivant sa vie en 1615, rappelle aussi ce fait. Le fameux Frédéric Pendasius, célèbre professeur de philosophie, a affirmé à Ulysse Aldrovande et à d'autres hommes sérieux avoir souvent entendu chanter des Cygnes très agréablement, lorsqu'il allait en nacelle sur le lac de Mantoue. G. Braun affirme que, près de Londres, les Cygnes réunis en troupes accueillent les vaisseaux qui entrent en mer par des chants de fête et des évolutions joyeuses (1). Il y en a qui ajoutent peu de foi à ses assertions; mais moi je suis un témoin oculaire de la vérité du fait, car j'ai entendu de mes propres oreilles un Cygne qui chantait, et aussitôt après je le vis mourir, mais par accident. Tout ce qu'on rapporte du chant du Cygne, je l'ai observé soigneusement; il ne chante pour ainsi dire qu'au printemps; pendant cette saison, j'en ai souvent entendu trois cents (jui, sur les bords de la mer de noire llagestadt et de Hoibeck, chantaient ensemble ou plutôt gazouillaient et bavardaient d'une manière confuse [inconditum strepentes drensantesque). Je présume qu'alors les mâles invitaient les femelles à l'accouplement ou que celles-ci étaient en ponte. On en trouve beaucoup d'exemples en Norwége et en Islande. Je n'en citerai qu'un seul : George Wilhem, savant norwégien et mon ami, entendit ce chant de ses propres oreilles. Se promenant un jour sur une rive verte et ombragée, il vit quelques Cygnes ([ui s'en approchaient d'un vol assez bas. Il leur envoya une charge de petit plomb et en abattit un : celui-ci tomba roide mort. Ceux qui restaient, touchés du sort de leur compagnon, voltigèrent autour de lui, regardèrent de haut en bas et firent entendre des mélodies suaves comme s'ils avaient voulu chanter un hymne funèbre, avec des modulations tellement douces que c'était vraiment un spectacle sublime pour l'œil, un chant vraiment inspiré pour l'oreille. « Après ce récit tout romanesque, Bartholin rapporte l'avis de ceux qui s'imaginent que le Cygne ne chante qu'à l'approche de sa mort, ce qu'il croit être une fable : u Mais, dit-il, il ne faut pas en conclure (ju'il ne chante pas du tout. » Enfin, il conclut lui-même en citant l'opinion commune qui veut que le Cygne puisse atteindre jusqu'à l'âge de trois cents ans; opinion à laquelle il ne se croit pas obligé d'ajouter foi, tout en accordant au Cygne la longévité et une vieillesse heureuse.

Au xvni" siècle, la question du chant du Cygne a quelquefois fait le sujet de rapports adressés aux académies. Le 23 février 1720, Morin a présenté à l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres uu mémoire assez bizarre, dont le titre a un faux air d'épigramme : Question naturelle et critique, sçavoir pourquoi les Cygnes, qui chantoient autrefois si bien, chantent aujourd'hui si 7nal (2). Ce litre nous montre déjà sous quel aspect Morin a envisagé la question : « Les Cygnes, dit-il, figurent avec beaucoup de grâce sur un canal ou sur un étang, avec une gravité majestueuse et des airs imposants : des airs de musique? non, rien qui en approche , pas même dans celte belle saison, la jeunesse de l'année, qui donne de la voix à tous les animaux, surtout de leur espèce, et les tons obscurs qui leur échappent alors dans leurs plus doux moments ressemblent plutôt à ceux d'un grondeur mécontent, qui murmure ou qui menace, qu'aux accents gracieux que forment alors, par une émulation réciproque, tous les volatiles qui ont quelque disposition à la mélodie. En un mot, on peut dire présentement que les corbeaux et les oies qui leur servaient autrefois de

(1) G. Braun. Hear. Rantjovius, in Calendar liom. et Œcon. ad (2) Hist. de VAcad. des inscrq)!. cl helles-kUrcs, t. V, 1720

mens, april. de Cygni cantilena. Mémoires, p. 207.

I>E r.lIANT nu CYGNE. 149

lustre et (]ui leur étaient o|)posés sur le clia|iilre de la mélodie, jiour désigner ou les poêles importuns ou les musiciens désagréables, l'emportent inliniment aujourd'hui sur eux par leurs coassements ou leurs voix glapissantes qui, tout éloignées qu'elles sont de ce qui s'appelle harmonie, en approchcnl certainement beaucoup plus (pie celles de nos Cygnes, quand ces deux espèces gazouillent ensenilile et l'uiineut des concerts à leur manière, ou sur le ton gai ou sur le ton triste. »

Après ces réflexions, Morin examine les questions suivantes, dont la seconde est passablement naive : « Est-ce que cette dill'ércnce entre les Cygnes anciens et les Cygnes modernes provient : 1° d'une dégénération de la race des Cygnes;' 2" de ce que les premiers chantaient par imitation et que les autres n'uni plus l'occasion d'entendre autant de nmsique que les anciens? 3° de la différence des climats? h' Ou est-ce que peut- (Hre les anciens désignaient par le terme Ci/gnc un tout autre oiseau que nous? »

Après avoir résolu négativement toutes ces questions, l'auteur relègue dans le domaine de la fable tout ce que les anciens ont dit au sujet du Cygne; il cite les auteurs qui ont rei'usé à ce palmipède la (jualité d'oiseau chanteur, et prétend que les poètes n'ont fait chanter les Cygnes que par le même motif pour lequel ils ont fait ])arler tous les animaux dans leurs failles. Les actes de la Société des naturalistes de Berlin (1) mentionnent en 1777 un extrait d'une lettre du prédicateur de la garnison de Copenhague, Chemnitz, lettre adressée au docteur Martini pour obtenir de lui des renseignements au sujet du chant du Cygne.... « Dites-moi, franebemenl cpie pénsez-vous du passage suivant de la relation du Voyage en Islande, par Olafsen (2), qui nous apprend qu'en ce pays le cbant du Cygne est chose fort commune : « Pour ce qui concerne les Cygnes {anos Cijrjnits), je ne » rappellerai que ceci : lorsqu'ils volent par troupes à travers les airs, pendant les longues et sombres nuits » d'hiver (ce n'est pas nécessairement toujours à minuit), leur cbant est ce qu'il y a de plus agréable au monde » et se rapproche beaucoup du son du violon ; seulement il se produit dans un ton un peu plus élevé. De toute )> la bande, il n'y en a chaque fois qu'un seul qui chante une mélodie d'un mouvement très lent. Entre chaque » ton, entre chaque émission de voix, les Cygnes font de courtes pauses, comme si alors ils voulaient se » répondre les uns aux autres. Le chant du Cygne pendant la nuit annonce ordinairement un dégel qui, très » souvent, survient le lendemain ou quelques jours après. » Je vous avoue franchement que si quelque autre me racontait que le Cygne, qui dans les pays plus chauds et plus agréables ne veut jamais chanter convenablement, fait entendre les sons les plus suaves dans les contrées ks plus froides, et que pendant les nuits les plus rudes, les plus sombres, les plus longues, par un temps rude et neigeux où aucun autre oiseau n'a l'habitude de chanter, il fait entendre ses plus belles mélodies; et si, de plus, il prétendait que tout le reste delà troupe écoute en silence jusqu'à ce que le chantre ait terminé sa longue chanson entrecoupée par une foule de pauses et de soupirs dans un ton un peu plus élevé que le son du violon, je vous avoue franchement que je m'inipatienlerais, persuadé que l'on voudrait me faire croire quelque chose d'incroyable. Toutefois, M. Olafsen a mérité trop de confiance par d'autres communications pour qu'on puisse tout de suite rejeter celle-ci comme une fable. » Dans les écrits (3) publiés par la môme Société des naturalistes de Berlin, nous trouvons la note suivante signée Muller : « A propos du chant du Cygne, je rappellerai la citation tirée d'un manuscrit et consignée dans les Addendis à mon Prodrnm. zool. dan., p. 277 : «Ils chantent pendant des journées entières; mais » leur chant est plus fort le matin et le soir, soit qu'ils montent bien haut dans les airs, soit qu'ils nagent sur » l'eau et qu'ils ne soient pas en ponte. Lorsqu'ils volent çà et là, l'un répond à l'autre, et ils font toutes sortes » de modulations. Quant au mythe des anciens, qui dit que c'est peu avant leur mort que les Cygnes chantent » le mieux, il faut l'entendre de ce son plaintif et continu qui leur échappe quand ils craignent qu'on ne leur » enlève leurs œufs ou qu'un danger ne les menace, ou bien quand ils sentent qu'on les a blessés mortelle- » ment. Tout cela, nous l'avons observé plus d'une fois. »

Enfin, en 1783, des observations faites sur des Cygnes sauvages, à Chantilly, devinrent encore l'objet d'un mémoire adressé à l'Académie. Voici comment ce fait nous est raconté par Bulïon (4) : « M. l'abbé

(1) Bcschôftiç/ungen der Berlincr GescUschaft naturforschender (3) Schriflcn der Derliner Gesellschaft natufforschendcr Fieuiiâe, Freunde. Berlin, Pauli, 1777, t. III. p. 460. t. II, p. 132.

(2) Tome I, p. C3. (4) Butfou, Ilist. nat., édit. Sonuini, p. OG, note 1.

Arnaïul, dont le génie est l'ait pour ranimer les restes précieux de la belle ei savante antiquité, a bien voulu concourir avec nous à vérifier et à apprécier ce que les anciens ont dit du cbanl du Cygne. Deux Cygnes sauvages qui se sont établis d'eux-mêmes sur les magnifiques eaux de Chantilly, semblent s'être veiuis olTrir exprès à cette intéressante vérification. 31. l'abbé Arnaud est allé jusqu'à noter leur chant, ou, pour mieux dire, leurs cris harmonieux, et il nous écrit en ces termes : « On ne peut pas dire exactement que les Cygnes » de Chanlilly chantent, ils crient; mais leurs cris sont véritablement et constamment modidés; leur voix n'est » point douce, .elle est au contraire aiguë, perçante et très peu agréable : je ne puis la mieux comparer qu'au » son d'une clarinette embouchée par quelqu'un à qui cet instrument ne serait point familier. Presque tous les » oiseaux canores répondent au chant de l'homme et surtout au son des instruments : j'ai joué pendant long- » temps du violon auprès de nos Cygnes, sur tous les tons et sur toutes les cordes-, j'ai même pris l'unisson de » leurs propres accents sans qu'ils aient paru y faire attention ; mais si, dans le bassin où ils nagent avec leurs » petits on vient à jeter une oie, le mâle, après avoir poussé des sons sourds, fond sur l'oie avec impétuosité, et » la saisissant au cou, il la plonge à très fréquentes reprises la tête dans l'eau et la frappe en même temps de » ses ailes; ce serait fait de l'oie si l'on ne venait à son secours. Alors les ailes étendues, le cou droit et la tète » haute, le Cygne vient se placer vis-à-vis de sa femelle et pousse un cri auquel la femelle répond par un cri » plus bas d'un demi-ton. La voix du mâle va du la ixusi bémol, celle de la femelle du sol dièse au la. La pre- » mière note est brève et de passage, et fait l'eflét de la note que nos musiciens appellent sensible, de manière » qu'elle n'est jamais détachée de la seconde, et se passe comme un coulé : observez que, heureusement pour » l'oreille, ils ne chantent jamais tous deux à la fois ; en effet si, pendant que le mâle entonne le si bémol, la » femelle faisait entendre le la, ou que le mâle donnât le la pendant que la femelle donne le sol dièse, il en » résulterait la plus âpre et la plus insupportable des dissonances : ajoutons que ce dialogue est soumis à un » rhythme constant et réglé, à la mesure à deux temps. Du reste, l'inspection m'a assuré qu'au temps de leurs » amours, ces oiseaux ont un cri encore plus perçant, mais beaucoup plus agréable. »

S'appuyant sur ces observations, Bulîon s'exprime en ces termes au sujet du chant du Cygne : « La voix habituelledu Cygne privé est plutôt sourde qu'éclatante; c'est une sorte de strideur, parfaitement semblable à ce que le peuple appelle \q jurement du chat, et que les anciens avaient bien exprimé par le mot imitatif drensani ; c'est, à ce qu'il paraît, un accent de menace ou de colère. L'on n'a pas remarqué que l'amour en eût de plus doux, et ce n'est point du tout sur des Cygnes presque muets, comme le sont les nôtres dans la domesticité que les anciens avaient pu modeler ces Cygnes harmonieux, qu'ils ont rendu si célèbres. Mais il paraît que le Cygne sauvage a mieux conservé ses prérogatives, et qu'avec le sentiment de la pleine liberté, il en a aussi les accents : l'on distingue, en effet, dans ses cris, ou plutôt dans les éclats de sa voix, une sorte de chant mesuré, modulé, des sons lugubres de clairon, mais dont les tons aigus et peu diversifiéssont néanmoins très éloignés de la tendre mélodie, et de la variété douce et brillante du ramage de nos oiseaux chanteurs (1). »

De son côté, Mongez a publié les observations qu'il a faites sur ces Cygnes chantants de Chantilly; quoiqu'elles se rapprochent en grande partie de celles d'Arnaud, elles contiennent plus de détails ; voici le passage qui concerne plus particulièrement le chant du Cygne (2) : « Un caractère bien prononcé, pour faire distinguer le Cygne chantant du Cygne domestique, est le chant. On employa, pour me le faire entendre, un stratagème bien imaginé. On apporta une oie domestique et on la posa sur le gazon qui entoure le bassin de la colonne. A peine cet oiseau eût-il louché la terre, que les Cygnes s'avancèrent fièrement à la file l'un de l'autre, le mâle le premier, pour combattre ce nouvel hôte. Ils approchèrent de lui lentement, en enllant leur cou, lui donnant un mouvement d'ondulation semblable à celui des reptiles et rendant des sons étouffés. La scène allait être ensanglantée lorsqu'on reprit l'oie par les ailes, et on l'emporta hors de l'enceinte : alors les deux Cygnes se placèrent vis-à-vis l'un de l'autre et se dressèrent sur leur jambes, étendirent leurs ailes.

(1) BuiïoQ, loc. cit., p. 95 et suiv.

(2) Mémoire sur des Cygnes qui chantent (Journal de physique, octobre, 1783, p. 311 et 312).

élèveront, la liMe, et se mirent à clioiiter leur prétendue victoire à plusieurs reprises. Pendant ce temps, ils avaient l'air de se pavanei-, de se donner des grâces, à peu près comme le pigeon mâle fait auprès de sa femelle. Ils marquent chaque ton par une infle.xion de tète. Leur chant est composé de deux parties alternatives très (lisliMctcs. Ils conuueneent par répéter à mi-voix un son pareil à celui qui est exprimé par ce monosyllahe couq, couq, couq, toujours sur le même ton : on l'entendait à peine à cinquante toises. Ils élèvent ensuite la voix, en suivant, selon l'ohservation de M. l'abbé Arnaud, les quatre notes mi, fa (le mâle), ré, ml (la remelle) dont les deux premiers sont du màlc et les deux autres de la femelle. Quoique leur chant ait quelque analogie, pour la qualité du son, avec le cri déchirant du paon, il ne laisse pas de plaire à l'oreille. Je ne me lassais point de l'entendre, et je le leur ai l'ait recommencer trois ou quatre l'ois par le môme stratagème. Il est étonnant que ce chant soit agréable, car il est si perçant qu'on l'entend le soir de la butte d'Apremont, monticule éloignée d'une lieii(> de la ménagerie. Le l'ait m'a été attesté non-seulemeni par l'inspecteur et autres préposés à la ménagerie, mais encore par des habitants de Chantilly. Les Cygnes font entendre leur voix le matin, le soir, et lorsqu'ils sont afl'ectés de quelques sensations fortes et extraordinaires : aussi estelle plus mélodieuse dans le printemps, saison de leurs amours. Je ne les ai entendus (|ue dans ce mois (juillet) au commencement île la mue, crise qui rend les oiseaux plus ou moins malades ; et j'ai trouvé encore agréable ce chant, que je leur ai fait souvent répéter. Mon confrère qui avait examiné ces Cygnes quinze jours auparavant, à ma prière, m'en écrivait en ces termes : « Ils ont réellement des sons de voix très mélodieux et très » justes.... Ce qu'il y a de sûr, ajoute-t-il encore, c'est que ces sons des voi.x. sont très doux, et doivent l'être » encore davantage quand ils ne sont point forcés à chanter une victoire, encore tout émus du danger qu'ils » ont cru apercevoir. »

« riusieurs curieux étrangers, à qui les inspecteurs de la ménagerie les ont fait entendre depuis que je leur ai appris l'intérêt que l'on pouvait y prendre, ont été surpris de la force et de la douceur de ce chant. Il est moelleux et remplit flatteusement l'oreille. Observons encore que la femelle ne commence à chanter que quelques secondes après le mâle : tel est un musicien qui, voulant accompagner une première voix, observe des silences-, celle-ci, d'ailleurs, n'a pas la voix aussi forte que le mâle; elle ne m'a pas paru chanter à l'unisson, mais un ou plusieurs tons plus bas. Le mâle chante d'.;ibord mi, fa, et pendant qu'il poursuit ré, mi, elle commence 7ni, fa, et toujours de même, ce qui produit un accord qui doit être agréable quand une troupe nombreuse de Cygnes est réunie et chante en même temps (1). Au reste, ce chant n'est pas aussi varié que celui des oiseaux chantants ; mais il l'est un peu, et principalement dans la dernière note sur laquelle ils font une longue tenue. La miit, pendant laquelle les petits, actuellement vivants, sortirent des œufs, fut célébrée par des chants très variés et très fréquents, de sorte que l'inspecteur, les entendant, dit à sa femme qu'il était sûrement arrivé aux Cygnes quelque événement extraordinaire. Il les trouva effectivement, à la pointe du jour, accompagnés de plusieurs petits. »

Sonnini ajoute à ces observations les réflexions suivantes : « Il faut convenir néanmoins qu'il y a encore loin d'un chant ou plutôt de cris rauques, que l'on compare au cri du paon, et dont l'accord peut présenter quelque mélodie à une oreille très attentive et peut-être prévenue; il faut convenir, dis-je, qu'il v a loin de ces sons durs et entrecoupés au ramage harmonieux que les anciens attribuaient aux Cygnes, et qui a\ait fait consacrer cet oiseau au dieu des arts. » Cette remarque acquiert plus de poids par le témoignage d'un autre observateur, que sa place à Chantilly avait mis à portée d'examiner les Cygnes que l'on v nourrissait (2). Voici ce que Valmont de Bomare, qui avait connaissance du mémoire de Mongez, rapporte à ce sujet : « Le Cygne sauvage a une voix, mais quelle voix? un cri perçant. On entend tou hou à plusieurs reprises; le hou est d'un demi-ton au-dessus du tou; comme la femelle donne les deux mêmes sons, mais plus bas ou moins forts, lorsqu'ils crient ensemble, l'oreille distingue sensiblement une espèce de carillon

(1) Nous n'en voyons pas trop la raison; pour une troupe nom- (2) Dictionnaire d'kisl. nal., par Valmont de Bomare, 4« édit.,

breuse de Cygnes, ce serait chose bien difficile de chanter avec en- art. du Cygne sauvage.

semble et d'observer les silences, à moins qu'ils n'eussent un chef d'orchestre pour battre la mesure.

ai"reet désaoréablc. Ou dirait, ilaii^^ le loiiitiiiii, que c'est un coucorl discordaul, un hiuit semblable à celui de deux trompettes de foire lorsque les enfants s'en amusent : enlln la voix du Cygne, si célèbre par sa mélodie, a une "-amme très bornée, un diapason d'un ton et demi.... L'bistoire de la nature ne doit pas peindre des fictions; elle doit la dessiner d'un trait pur et correct. Son piano fidèle ne doit pas la déparer en cbercbant à l'embellir. Le Cygne sauvage ne crie guère qu'il ne soit égaré, épouvanté, soit par Tbomme, soit par des oiseaux, etc. L'expérience a prouvé à des personnes instruites et très zélées que le cbant de l'homme ni des instruments ne déterminaient point le Cygne à chanter; et si, parmi les modernes, quelqu'un prétend, d'après ses propres oreilles, que le Cygne en question ait un chant mélodieux, il faudra dire que l'aveugle de Chesclden avait au moins autant de plaisir et de motifs à désigner la couleur écarlale par le mot trompette. On me permettra cette digression ; j'ai dit ce que j'ai vu, ce ([ue j'ai entendu , et j'atteste qu'il n'y a de ma part ni humeur, ni complaisance. »

Après ces récils de l'abbé Arnaud, de Montez et de Bomarc, on est surpris d'entendre encore parler du concert mélodieux des Cygnes de Chantilly.

Bachaumont [Mémoires secrets), après avoir mentionné le rapport de Mongez, lu à l'Académie des sciences, puis à celle des inscriptions et belles-lettres, continue en ces termes :

«Instruit de la sensation que cause ce mémoire curieux, M. le prince de Coudé écrit à l'Académie des belles-lettres et désire qu'on lui en fasse part. Deux académiciens, le secrétaire de l'Académie et l'auteur, se rendent auprès de Son Altesse. Le prince accompagne lui-même et propose de sacrifier un de ses propres Cygnes pour faire chanter en leur présence ces Cygnes étrangers, qui ne chantaient qu'en marque de victoire sur quelque autre oiseau. Le Cygne domestique lâché, les nouveaux arrivés tombent dessus, le tuent, se mettent cà préluder et à produire l'harmonie désirée. Le mâle prenait les deux notes i}ii fa, la femelle rc mi, et, avec ces quatre tons, ils formèrent un concert mélodieux (1). »

Nonobstant le fait qu'on vient de citer, Salgues n'hésite pas à ranger la croyance au chant du Cygne parmi les erreurs et préjugés répandus dans la société : « Ce qui a pu induire quelques naturalistes en erreur, dit-il (page 138), c'est l'organisation particulière de la poitrine et delà gorge du Cygne. Chez lui, la trachéeartère est beaucoup plus longue que l'œsophage : elle ne monte pas directement; elle forme dans la capacité de la poitrine des ilexions sinueuses, et descend dans une capsule du sternum, d'où elle remonte en serpentant, ce qui ferait croire qu'elle est destinée à des modulations harmonieuses; mais cette conformation est commune au pélican et à la grue, qui ne chantent pas ; et l'on pense avec raison qu'elle n'a lieu que pour faciliter les mouvements onduleux du cou, et procurer au Cygne les moyens de tenir la tête longtemps plongée dans l'eau, en lui conservant une plus grande portion d'air; d'ailleurs, la configuration de son bec n'annonce guère qu'il soit destiné à se distinguer dans l'art des Linus et des Orphée. On ne connaît point de chants gracieux sortis d'un bec large, ouvert et aplati (2). »

Sémur parle du chaut du Cygne dans le même sens et dit qu'il n'existe plus en quelque sorte que par métaphore.

L'auteur d'un article du Magasin pittoresque sur le chant du Cygne s'exprime ainsi : « Il est certain, en elïct, qu'il y a une espèce de Cygne dont la voix jouit d'un timbre assez voisin, tantôt de celui du clairon, tantôt de celui du hautbois. Celte voix produit, dans quelques circonstances, une impression qui n'a rien de désagréable. Il n'est donc pas impossible que des peuples encore à demi barbares, admirablement sensibles aux moindres harmonies, qui se délectaient, comme d'une chose divine, des sons de quelques mauvaises cordes tendues sur une écaille de tortue, aient trouvé ce timbre, indépendanunent de toute mélodie, d'un effet délicieux, et soient partis de là pour associer l'idée du Cygne à celle de la musique. Mais devenus, grâce au perfectionnement des instruments et de l'art lui-même, plus exigeants que les sauvages contemporains d'Orphée, il ne nous est plus permis de souscrire à cette aiiliipie opinion. Il nous faut renoncer au

(1) Magasin fiUor.tJM., 1844, p. 14, art. Les Cygnes sauvages a société. Paris, Buisson, ISll, 2 vol. in-S, t. II, p. 137 : Cliar.i du Chantilly. Cygne, voix des Hirénes.

(2; J.-C. Salgues, Des erreurs et des préjugés répandus dans la

respect pour le lalenl iiiiisieal du Cygne, coninie pour la fidélité du prifTon, la vertu paternelle du pélican et riiiiniorlalilédu phénix (1). »

Malgré toutes ces autorités scientifiques, M. Bory de Saint-Vincent, dans l'article Canaud de YEncyclopédie moderne, n'hésite pas à comparer la voix du Cygne aux sous de la harpe éolienne. Voici ce passage curieux :

«M. Picot de la Peyrouse, natm-alisle toulousain, découvrit le premier un caractère anatomi(jue fort tranché, qui, en établissant une ligne de démarcation évidente entre l'espèce sauvage et l'espèce domestique, explique comment les Cygnes acquirent la réputation de chanteurs mélodieux. Les érudils, ([ui prenaient à la lettre tous les contes de l'antiquité, et qui ne savaient pas qu'il existe plus d'une espèce de Cygne, ne concevant pas comment celui de nos parcs était totalement muet ijuand on avait célébré en vers grecs ou latins la voix touchante de l'ami de Piiaéton, imaginèrent que les accents plaintifs de cette voix tant célébrée ne se faisaient entendre qu'une fois, et ils en firent le dernier soupir du musicien ailé : de là le nom de clunit du Cygne qu'on donne depuis deux mille ans environ au dernier hémistiche d'un versificateur mourant. Cependant notre Cygne, absolument muet, ne chante même pas quand il expire : son larynx n'est pas conformé pour la musique ; c'est le Cygne sauvage qui possède les organes de la voix très développés et d'une forme telle que des sons pareils à ceux d'une harpe éolienne en sortent parfois. C'est donc à l'espèce dont les poètes et les érudits n'ont jamais soupçonné l'existence qu'il faut rapporter ce qu'on a dit des chants du Cygne, accents d'un amour reproducteur, répétés par de solitaires échos du Nord, et non plaintes arrachées par les angoisses du trépas. Il est peu de vérités d'histoire naturelle qui n'aient été travesties en erreur (2). »

Mais nous croyons en avoir dit assez sur ce sujet. Résumons les données que nous avons recueillies, et répondons en même temps à la question que nous avons posée en commençant ce travail : « D'où vient au Cygne cette réputation musicale ? »

Les auteurs anciens et modernes, qui ont compté le Cygne parmi les oiseaux chanteurs, n'ont pas pu avoir en vue notre Cygne domestique, qui est un oiseau à peu près muet (pi. X, fig. 95). Si, au contraire, ils ont entendu parler de celui-ci, c'est qu'ils l'ont fait sous l'influence de la tradition et sur le témoignage d'autrui. Mais il y a une espèce de Cygne sauvage qui chante et qui, d'après les observations faites par des hommes compétents, produit des sons éclatants qu'on a comparés, tantôt au cri du paon, tantôt au son d'un clairon ou d'un hautbois ou d'une clarinette embouchée par une personne à qui cet instrument n'est pas familier ; ces sons n'ont rien de suave ni de mélodieux ; ce n'est pas un chant, ce sont des cris détachés.

Il ne peut pas être question d'une espèce de mélodie, puisque l'étendue vocale, chez ces palmipèdes, n'est que d'une seconde pour un même individu , et d'une tierce pour deux individus (mâle et femelle) qui se répondent. Quant à riiarmonie que le Cygne produit avant de mourir, il n'est aucun auteur sérieux qui en ait aUirmé la vérité.

Quelle est donc alors l'origine de cette opinion qui attribue au Cygne un chant si doux et si agréable ?

On a donné différentes explications, également vraisemblables et qui ne s'excluent pas l'une l'autre :

1" Différents personnages mythologiques du nom de Cycnus avaient, on le sait, la réputation de bons musiciens, et ont, à leur mort, été métamorphosés en Cygnes : il est possible qu'on ait attribué leurs qualités aux oiseaux qui portaient leur nom.

2° Les anciens n'étaient pas très difficiles sur la musique, leurs instruments étaient très imparfaits; ils ont pu trouver beaux et harmonieux les cris du Cygne sauvage, peut-être aussi à cause de la grande beauté de cet oiseau.

S" Quelquefois c'était pure fantaisie de la part des poètes qui ont fait chanter le Cygne, comme en général ils ont fait parler les animaux.

Nous pouvons présenter une autre hypothèse que nous préférons : N'est-il pas possible, en effet, que la mythologie anciernie ait considéré le Cygne comme un oiseau consacré à Apollon, non pas à cause de la beauté de son chant, mais à cause de la beauté de ses formes, de la blancheur, de la pureté de son plumage, ou peul-

(1) Magas. piltor., IX, ISil, p. 375. (2) Encycl. mod., l. Vil, p. 4IS.

^r,;, TROISIEME PARTIE.

tHro parce que, pour des raisons (luelcoriques, on le croyait propre à la divination, comme d'autres oiseaux encore? Une fois consacré à Aiwllon, le Cygne est devenu le compagnon des Muses et le symbole des poètes, et ce n'est que plus tard qu'on lui a attribué cette voix suave et liarmonieuse qui convenait si bien à sa beauté de môme qu'à la nature de son rôle auprès du dieu de la lumière et des arts. Nous abandonnons à d'autres le soin de décider la question.

Mais que conclurons-nous de tout cela, au sujet du rôle que le Cygne a de tout temps joué parmi les symboles de la poésie ?

Morin, dans l'écrit cité plusbaut, arrive à la conclusion suivante :

« Après cela, si les partisans de la poésie jugent à propos de tenir pour l'ancienne tradition, et de continuer d'honorer les Cygnes de leurs bonnes grâces, par une prédilection purement de fantaisie, c'est leur afi'aire, ils en sont purement les maîtres. Que ces oiseaux chantent ou ne chantent pas, que leur importe? La Fable le dit, cela leur suffit : la Fable est leur code et leur digeste ; tout est fiction chez eux, et ils s'embarrassent peu des protestations de la nature contre leurs traditions manifestement fausses. Cependant, s'il est permis de dire là-elessus ce que l'on pense, il paraît que leur attachement si déclaré pour ces volatiles, par préférence à tous les autres, pourrait souffrir quelque réformation sans intéresser leur honneur. Qu'ils aient recours à la Action quand les autres secours leur manquent, à la bonne heure. Mais à quoi bon aller chercher dans la Fahle et dans le mensonge des emblèmes et des devises qui ne leur ressemblent en rien, pendant que la nature leur fournit tant de sujets qui semblent faits exprès pour eux ; qui joignent à des figures aimables, gracieuses, tous les agréments de la voix, et qui, par la délicatesse et la variété de leurs tons harmonieux, s'attirent comme eux l'admiration universelle des animaux, des hommes et des dieux? Est-ce donc qu'un serin, un rossignol, ou une fauvette ne leur conviendraient pas autant et mieux qu'un Cygne, dont la plus importante occupation est de barboter dans la fange d'un canal ou d'un marais pour y attraper quelque vil insecte ou un malheureux petit poisson ? »

Ne soyons pas trop sévères envers les poétiques fictions des anciens. Que Morin désigne par le terme de serin, de rossignol ou de fauvette, une personne à la voix belle et harmonieuse, nul n'y trouvera à redire; le Cygne néanmoins restera toujours le symbole du poëte, si ce n'est pour la beauté de son chant, ce sera du moins pour ses autres qualités (1), car cet oiseau représente, par la blancheur de son plumage, la candeur et l'intégrité de l'âme (2).

Alcial nous montre un Cygne dessiné sur un parchemin qui pend à l'une des branches d'un vieil arbre, avec cette inscription : Insigna poetarum, et ces vers :

Gentiles clypeos simt qui in Jovis alite gcstant,

Siint qiiibiis aul serpens, aut Ico, signa feriint: Dira sed lia;c valum fiigiant aninialia ceras,

Doctaque sustineat stemmata pulcher olor. Hic l'iiœbo sacer, et nostrae rcgionis alumnus : I!ex oliui, veteres servat adluic titulos. « Il y a des écussons de famille avec roiscau de Jupiter, d'autres avec des serpents ou des lions. Mais ces animaux féroces ne conviennent pas à l'image du poëte ; c'est le beau cygne qui doit soutenir les lauriers de sa sagesse. Il est consacié à Phébus et se nourrit dans nos contrées. Autrefois il était roi, et il conserve encore aujourd'hui ses anciens litres (3). »

Dans la poésie romantique de l'Allemagne moderne, le Cygne joue un rôle très iuqiortant. Il est le compa-

(1) " Exprimit aulem hœc avis ob suum candiilum rolorem apud possunt. « ( Id., ibid., p. 23.) " L'image du Cygne représente Pintopoelns d alios animi candorem et simplicem intepritalcm. n [Sym- grité, la modestie, la candeur, la bouté d'imequi, sous la protecbolarum et cinblemalum ex volatiUbus cl in^cctis desumlurum cent. tien et sous Tombre de la vertu, ont seules le pouvoir de nous afTertertia,coll.a.l. Camerario,medico Noriniberg., 1596, ia-4, p. 22.) mir et de conserver notre vie pure de toute tache. «

(2) ■< Inlclligitur autcm sub Cygni imagine integritas, modestia, (3) Omnia Anâreœ Alciati V.C. emblemala,adjcclis commentariis candor cl auimi bonitas, quae univcrsa protcctione et umbra solius perCtaud. Minœm divisionensem. Antw., Plantinus, 1374, p. 463. virliitis luUini prœstare, vitamquc ab omni labe integram conservare

gnon ordinaire des iiyniplies, des fées, des Nixes cl des Elfes qui peuplent les laes et les rivières de ce pays poétique (1).

Pour préciser ce caractère romantique du Cygne, il suffit d'interroger un conteur (|ui a teiui une place distinguée dans le groupe littéraire présidé par les Srldegel et Ticck, Louis d'Arnim. Le Cygne figure dans un poème dramatique ([ui termine ?<cs Révélations d'Ariel (2). Ce poënie est une sorte d'évocation où le monde des oiseaux nous apparaît dans sa diversité éblouissante; où l'aigle, la tourterelle, l'alouette, le corbeau, engagent de bizarres dialogues interrompus, tantôt par des élans passionnés, tantôt par des lazzis tout germaniques. Le Cygne joue le principal rôle dans cette sympbonie 7.oologi(]ue. Arnim lui fait réciter toutes sortes de vers élégiaques, conune si l'oiseau magique était [)0ur lui le synd)olc de sa propre muse; mais il commence par l'introduire sous les auspices des vieilles traditions que nous avons citées plus liaut, et voici en quels termes la tourterelle salue dans l'assemblée des oiseaux l'apparition du Cygne dont elle a dérobé l'anneau :