SCENE I

Catherine PARR, Thomas SEYMOUR.

[Thomas Seymour se jette à genoux devant la reine.)

CATBEruNE PARR, civec effroi.

Seymour!.., que faites-vous?...

THOMAS SEYMOUR

Madame!... Catherine!... écoutez-moi?

CATHERINE PARR

Vous écouter?... Oh! levez-vous! levez -vous!... Mme de Clèves est là, dans mon oratoire, avec Anne Askew, avec Jeanne Cray!

Eh! Mm'Mio Clèves peut-elle donc ignorer mon amour?... Ne vous aiuiais-jepasavanl lord Lalimer?... avant lert)i?.,. El vous-même, iiuidame, sans l'ambition de votre frère,... si vous n'eussiez consulté que votre inclination....

CATHERINE PARR

Malheureux ! qu'osez-vous dire?... N'a-t-il pas assez coulé de sang?... N'est-ce point assez de Catherine Howard et d'Anne Boleyn?... Faut-il aussi que je passe du trône au supplice?... Et vous, et vous, insensé, qui ne savez ni vous

taire ni attendre,... enviez-vous donc le sort de Norris ou de Deheram?

THOMAS SEYMOUR

3Ioi, madame?... Moi, je ne crains pas la mort!...

CATHERINE PARR

Et moi, elle me fait horreur! elle m'épouvante!... Non, non, Seymour, je connais ma faiblesse, je ne suis pas faite pour ces terribles tragédies ; je ne saurais considérer l'échafaud d'un regard ferme , ni jouer mon personnage, au gré de ce peuple, aujourd'hui blasé sur les spectacles!... Je n'aurais ni la liberté d'esprit et le sourire dédaigneux qu'Anne Boleyn dut à son innocence, ni l'effronterie que le vice donna à Catherine Howard!...

THOMAS SEYMOOR.

Eh! madame, qu'avez-vous maintenant à craindre de la jalousie du roi? Le roi n'a pas huit jours à vivre!

CATHERINE PARR

Ah ! pourquoi me le dire?... Oh! taisez-vous!... au nom du Seigneur, taisez-vous!... Espérer, désirer sa mort?... Ah! mon ami, ce serait odieux!... ce serait infâme!...

Eh quoi?... ne mourrons - nous pas tous?... Envisager un malheur inévitable, dont tous les yeux demeurent frappés, est-ce le souhaiter, ou en être la cause?... La nature, madame, suit ici son cours : nous laissons faire au ciel!... Vos alarmes, vos soins, vos regrets, pouvaient-ils être portés au delà?... IVe vous a-t-on pas vue, la nuit, panser sa plaie, agenouillée devant lui?... Navez-vous pas ordonné des prières, fait des pèlerinages pour sa guérison?... Il y aura demain un mois que vous le pleurez!... jusqu'à la iin, madame, ne lui serez-vous pas fidèle?... Vous demandai-je rien qui puisse blesser le devoir et la

loyauté?... Non, non, c'est à la Aeuve de Henri YIII, c'est à la pieuse Catiierine Parr, libre, maîtresse d'elle-même, que s'adressent mes vœux!... C'est à sa main que mon cœur aspire!...

CATHERINE PARR

Ah! mettre en oubli, et sitôt, ce que je dois à sa mémoire, et à moi-même?... Descendre de mon rang?... Ne plus être reine?...

THOMAS SEYMOUR

Un pareil sacrifice?... Ah! le voudrais-je, madame?... y consentirais-je jamais?... La sœur du roi , 3Iarie, veuve de Louis XII, a-t-elle en épousant le duc de Suffolk, perdu le titre ou le rang de reine douairière de France? Elle nous a tracé la voie : madame, suivons son exemple. Un mariage secret préviendra toute objection , tout obstacle, de la part de mon frère; et, avant un mois, notre union reconnue et publiquement déclarée, avec l'agrément de notre jeune pupille....

CATHERINE PARR

Ah! l'aurons-nous jamais?

J'en réponds!

CATHERINE PARR

Et comment?

THOMAS SEYMODR.

A prix d'or !... Déjà j'ai acheté la complaisance de ses précepteurs et de ses gentilshommes : Cheex, Fo\vler, sont à moi; et bientôt mes libéralités m'auront gagné leur maître!...

CATHERINE PARR

Corrompre son souverain par des présents! y songezvous?

THOMAS SEYMOUR

Un enfant?... C'est la voie la plus sûre pour le dominer et l'assujettir!... de l'or, de l'or, madame!... au-dessous,

au dessus de soi surtout! en haut! au faîte!... Les rôles, j'en conviens, semblent ici renversés; mais pourquoi donc un joli petit prince bien élevé, eùt-il en perspective de tous les royaumes de ce monde le plus riche, ne pourraitil pas, sans que l'ordre politique et moral en fût troublé, recevoir de la main d'un oncle, quand cet oncle est aussi discret que généreux dans ses offrandes?... J'aime à donner, madame,... c'est ma passion!... Je voudrais m'emparer de tous les trésors de la monnaie de Bristol, afin de les jeter et d'en faire des largesses à tous mes amis!... Un plein succès a couronné ma première allaque: hier, sans être remarqué, j'ai coulé adroitement dans la poche du cher enfant cinquante pistoles dont j'avais appris qu'il était en peine pour quelque œuvre pie ; et son œil , rempli de tendresse et de gratitude, s'est aussitôt levé sur moi, comme pour me dire : ce n'est pas tout de si bien commencer, cher oncle, il faut persévérer. Ah! l'aimable créature! Quelle précoce el rare intelligence!... Croyez, madame, que je tiens le secret de l'amener doucement h souhaiter, à vouloir notre hymen. Oui, ce sera lui, luimême, qui le premier en ouvrira la pensée, qui en exprimera un violent désir à sa belle maman : el cela, non pas seulement de vive voix, mais par écrit!... Oui, par une petite lettre toute gentille, écrite de sa jolie petite menotte potelée, le pelit ange supi)licia , conjurera la veu\e de sou cher petit papa mignon de s'unir pai' le lien conjugal à son cher petit oncle Thomas. Et, sans l'ien précipiter, après au moins liuit jours d'objections, de résistances connnandées par la dicence et le respect dû au mort, la belle-maman, et le cher oncle, de guerre lasse, céderont, se soumettront gracieusement aux prières, aux supplications, aiL\ ordres souverains de ce bon el adorable petit potentat !...

CATHERINE PARU

Il lil , hélas! il se raille de tout! que de légèreté et de présomption ! ah ! l'aiil-il.. .,

THOMAS SEYMOl'R, aVCC OrCJUCil .

Etant par ma naissance et par mon ranp^ ce que je suis, avec ma bravoure et mes talents, le titre glorieux de votre époux, madame, fera disparaître la distinction injurieuse que le testament du roi établit entre mon frère et moi. Non, par saint Georges, je ne saurais supporter cette supériorité ni me contenter du second rang; les parts doivent être égales : s'il est vrai qu'Edouard soit plus aimé du peuple, je suis plus estimé , plus considéré de la noblesse. Qu'il se fasse nommer prolecteur de la couronne, j'y consens; mais je veux être gardien et gouverneur de la personne du roi !...

CATHERINE PARR

Courage!... divisez-vous, intriguez, complotez, disputezvous votre neveu!. . fatiguez-le de vos débats !... el si vous n'êtes demain ruinés par les Howard, bientôt le vicomte de risle, Jean Dudley, qui vous excite, qui souffle le feu de la discorde, fort de vos querelles et de vos cabales, vous supplantera tous les deux dans l'esprit du prince, et vous détruira l'un par l'autre !...

Et si la reine Catherine Parr, avec ses scrupules el ses frayeurs, rejette le cœur et le bras du seul homme capable de tenir tête au comte d'Hcrlford, et de mettre un frein aux prétentions hautaines de sa femme, j'ose prédire que la veuve de Henri Ylll, honteusement dépouillée du manteau de poui*pre et des joyaux de la couronne, contrainte de s'asseoir sur quelque tabouret, au-dessous de sa rivale, plus bas que Mme de Clèves....

CATHERINE PARR

Ah! plutôt que de céder le pas à la comtesse d'Herlford....

THOMAS SEYMOUR

11 n'est sorte d'affronts que celte femme impérieuse ne nous prépare!... croyez-moi, madame, nos intérêts sont inséparables : unis, mariés, chéris du jeune roi, nous serons les maîtres du royaume. Isolés , privés du secours que nous pouvons mutuellement nous prêter, nous n'aurons plus qu'à nous agenouiller, qu'à nous courber sous le joug!... Madame, au nom de notre sûreté, de notre grandeur commune, décidez-vous, prenez parti; le temps presse : le roi se meiut, et , le roi mort, il me faut une 'réponse l...

CATHERINE PARR

J'entends!... si cette réponse se faisait attendre,... ne fût-ce qu'un jour,... qu'une heure,... sir Thomas Scymour, ce preux, ce galant chevalier, qui m'aime plus que tout au monde , qui ne saurait vivre sans moi , irait s'ofïrir à iady Elisabeth, flatter son ambition, et lui jurer l'amour cl la foi qu'il vient de me jurer ?...

THOMAS SEYMOUR

Peut-être!...

Ah! je n'en doute pas!... et vous en convenez, el vous osez me le déclarer?...

THOMAS SEYMOUR, (ivec violence.

Oui ! ... oui !.. . j'irais à elle ! . . . sans l'aimer ! ... de dépit ! . . . par vengeance!... de désespoir el de rage!...

CATHERINE PARR

Di tes par ambition ! . . .

THOMAS SEYMOUR

Soil!... Elisabeth du moins saurait oser et vouloir!... Oui, j'y jouerai ma lêle! j'y périrai!... mais vous m'aurez poussé dans l'abîme !... votre mollesse, vos terreurs m'auront tué!.,, vous serez conteule!...

CATHERINE PARR

Ingrat!... ingrat!... qui jamais n'aimera, ou ne feindra d'aimer.... que celle qui le fera roi !...

THOMAS SEYMOUR

Ah ! que n'avez-vous en effet cette crainte,... ou que n'aije l'art de vous l'inspirer?... Que n'ètes-vous moins sùrc de moi? que n'ètes-vous jalouse?... Ah! si, au lieu de cette froide et savante sagesse , qui pèse tout et ne donne rien au cœur, de cette indécision qui me blesse et m'irrite,... il vous échappait un seul mot qui partit de l'âme !... {Il prend la main de la reine.) Mais non!... non!... votre main glacée ne me dira rien?... votre regard restera muet?... une parole, un soupir, un mouvement de tête, pourraient dire et promettre plus qu'il ne convient?... ce serait une faute contre la prudence!... âme faible !... âme pusillanime et lâche!... de l'amour?... Vous, madame?., ah! vous n'êtes sensible qu'à la crainte!... vous n'avez, vous n'aurez jamais que de la peur I...

CATHERINE PARR , pâle et tremblante, lève sur lui ses yeux baignes de larmes.

Oui,., oh! oui,... delà peur!... et du remords!... et de la haine et du mépris pour moi-même!... et cependant je suis là,... depuis une heure, je vous écoute,... pia main est dans la vôtre,. . et je l'y laisse !... Le roi vil, et je cause tranquillement de sa mort,... et de mon veuvage !... et je parle mariage!... avec qui?... ah! je vois à quoi je

304 LES SIX FEMMES DE HENRI Mil.

m'expose !... je n'ai pas oublié que Henri VIII a fail couper la tète à deux de ses femmes!... (Élevant la voix.) Ah! je suis peureuse?...

THOMAS SEYMOUR, effrayé.

Plus bas, madame!... plus bas!...

CATHERINE PARR , du même ton.

Ah! je n'aime pas? je ne sais pas aimer?... vous n'appellerez pas ceci de l'amour?... qu'est-ce donc?... me le direz-vous?... [Avec amertume.) De la sagesse?... de la verlu, n'est-ce pas?... Mais.... mais il faut que je sois folle?... il faut que vous ayez jeté quelque sort sur moi!... il faut que j'aie bu toute honte!... Car enfin ce roi jaloux et cruel , dont je compte les heures, dont je tàte perfidement le pouls, en disputant des choses de D!cu, à moi il ne m'a jamais donné que des marques d'affection et d'estime!... sa confiance en moi n'a pas de bornes!... sur les moindres choses il veut mon avis!... de moi il tolère tout, il excuse tout,... jusqu'aux plus téméraires écarts de mon orgueil!... Ce pontife superbe et allier, en sa présence, je blâme les lois qu'il a faites! sa rehgion, je la combats!... d'une caresse, d'un baiser, j'ébranle, je bouleverse sa foi!... et je vous aime!...

THOMAS SEYMOUR

Et j'épie, et j'attends l'instant de sa mort?... Ah!... ah! (pielle fausseté! quelle détestable hypocrisie!... ah! si ce nest lui, Dieu me punira! Dieu, pour me châtier, se servira de vous!... (El/e fond en larmes.) Ah! pauvre àmel... pauvre pécheresse!... Ah! Seymour, ah! que de chagrins, que de larmes vous me coûterez!... malheureux, malheureux homme!...

TABLEAU XIII, SCÈNE 1. :i05

THOMAS SEYMOUR

Calherine ! . . .

CATHERINE PARR

Si au moins je pouvais m'abuser, me tromper moimême!... mais non, je lis dans l'avenir, je vois tout ce qui doit arriver : votre jalousie contre votre frère, votre insatiable ambition me sera funeste!... Hélas!... vous voulez régner!... et moi je voudrais vous faire roi!... malheureusement je ne le pourrai pas;... en vous donnant ma main, je n'aurai pas le pouvoir de vous donner la couronne,... et vous m'en ferez un crime!... Ce trône, que vous verrez, que vous toucherez de si près,... à tout prix il vous le faudra!... Elisabeth vous le promettra,... et vous me sacrifierez!...

THOMAS SEYMOfJR.

Moi?

CATHERINE PARR

Et ^ous me ferez mourir!...

THOMAS SEYMOUR

Que dites-\ous, madame?

Oui, Scymour, vous me ferez mourir!... ne lût ce que de douleur el de remords !..

THOMAS SEY.MOLR.

Ah!...

CATHERINE PARR

Jcn suis bien assurée.... Et pourtant,... nul ne peut donc échapper à son sort?... cette main, qui ne m'appartient pas,... dont je ne puis disposer sans crime,... cette main , qui doit être utile à vos desseins et ^ous élever de (luelques degrés,... injuste, ingrat que vous êtes, devant Dieu (jui peut-être me maudit,... malgré moi, ingrat, tout mon cœur vous la donne!...

THOMAS SEYMOUR

Ah! madame!...

CATHEKIXE l'ARR.

Direz-vous encore que je suis lâche?... direz- vous que je suis incapable d'aimer?... {La porte s'ouvre.) On vient! silence! c'est votre frère!...